A pesar de la nueva oleada de infecciones mortales por el coronavirus COVID-19 que asola Moscú y se extiende a las provincias, las autoridades rusas siguieron adelante con la celebración de la exposición aeroespacial MAKS-2021 en las afueras de Moscú, en Zhukovsky. El día de la inauguración, el 20 de julio, el presidente Vladimir Putin visitó la exposición, observó los stands y presenció vuelos de demostración de aviones militares y civiles. Según los informes oficiales del Kremlin, Putin se ha vacunado completamente contra el COVID-19, pero sigue observando un estricto régimen de aislamiento. En la feria MAKS-2021, el presidente ruso se paseó por la exposición sin mascarilla, rodeado por una pantalla de guardaespaldas. Según un miembro de su equipo de prensa personal, estuvo en todo momento dentro de una burbuja de “zona limpia”: no se permitía a ninguna persona o funcionario acercarse al presidente si no estaba “limpio” de COVID-19. Un test negativo no es suficiente. Cualquiera, no importa quién, al que se le permita acercarse a Putin debe pasar primero dos semanas en total aislamiento bajo la atenta mirada del Servicio Federal de Protección (FSO) para ser proclamado “limpio” y poder entrar en la presencia del líder ruso (Kommersant, 21 de julio). Al parecer, Putin se ve constante y omnipresente rodeado de amenazas mortales, y el mismo tipo de paranoia parece influir en la elaboración de la política exterior, interior y de defensa de Rusia.
Las ferias aeroespaciales internacionales MAKS se celebran cada dos años en Zhukovsky desde 1993, para demostrar la capacidad de Rusia de construir aviones civiles y militares modernos, sistemas de defensa aérea y misiles espaciales. Hace una década, en la MAKS-2011, estuvieron presentes todos los principales productores mundiales de aviones civiles, ya que Aeroflot y otras empresas rusas de la industria aeronáutica estaban, en ese momento, comprando masivamente aviones extranjeros. Ese año, Washington y Moscú seguían con su llamado “reset”, renovando las relaciones bilaterales tras la invasión rusa de Georgia en 2008. Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos enviaron a MAKS-2011 un considerable conjunto de aviones militares: Los aviones de transporte C-130J Super Hercules y С-5 Galaxy, un bombardero estratégico B-52 Stratofortress y un avión de inteligencia y antisubmarino Р-3С Orion estuvieron en la pista de Zhukovsky, junto con un avión de ataque A-10 Thunderbolt II y cazas F-15E y F-16C, que además dieron un espectáculo volando junto a sus homólogos rusos. Hoy, en 2021, las relaciones entre Washington y Moscú se encuentran en un punto crítico y parece que se está desarrollando una nueva carrera armamentística al estilo de la Guerra Fría. Ninguna representación estadounidense asistió a la MAKS-2021, mientras que la industria de defensa rusa presentó su último armamento que, según afirma, está específicamente diseñado para contrarrestar a los militares estadounidenses y aliados. La novedad más promocionada en la MAKS-2021 fue un misterioso nuevo caza furtivo. Antes de la MAKS-2021 se difundieron fotos del avión parcialmente tapado con un eslogan provocador: “¿Quieres verme desnudo?”.
El nuevo avión, revelado y mostrado al público y a Putin el 20 de julio, resultó ser un modelo de avión de combate ligero y monomotor diseñado por la empresa de diseño y producción de aviones Sukhoi, que forma parte de la Corporación de Construcción de Aviones Unidos (Obyedinyonnaya Aviastroitelnaya Korporatsiya-OAK). OAK, a su vez, es una filial del conglomerado estatal de la industria de defensa Rostec; las dos entidades corporativas dicen que planean tener un prototipo volador del nuevo avión para 2023 y esperan comenzar la producción en 2026. Antes de la inauguración del MAKS-2021, circularon muchas especulaciones en la prensa pro-Kremlin sobre si el nuevo caza ligero -construido repentina, rápida y secretamente por Sukhoi- podría mejorar seriamente la composición general de combate de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas (Vozdushno-Kosmicheskiye Sily-VKS). En lugar de depender casi exclusivamente de los bimotores pesados de la familia Su-27 (que incluye el caza furtivo Su-57 modificado) y de una reserva cada vez menor de la familia MiG-29, cada vez más inactiva, Rusia dispondría de cazas pesados de “superioridad aérea” y de una amplia gama de cazas tácticos monomotores más baratos, como hace la Fuerza Aérea de Estados Unidos con sus F-15 y F-16 o, ahora, con los F-22 y F-35.
Esta suposición resultó ser errónea. Rusia no encargó el nuevo caza y aparentemente no lo quiere. El supuesto avión furtivo ha sido apodado “Checkmate”, que en ruso es una frase de tres letras (Shakh i Mat), nada práctica como nombre para un sistema de armas. Representantes de la industria de defensa dicen que el avión Checkmate podría recibir la designación Su-75, pero eso no ha sido confirmado oficialmente. Rostec y OAK revelaron que están promoviendo y produciendo el Checkmate por iniciativa propia, prácticamente diseñado exclusivamente para la exportación “a naciones africanas [quizás Egipto o Argelia] y asiáticas [India, Vietnam]”. La tirada de producción del Checkmate está prevista hasta 300 unidades, “si hay suficientes pedidos”.
Según Rostec, el avión de combate será de bajo coste de explotación en comparación con el F-35 Lightning II de EE.UU., y su precio será inferior a 30 millones de dólares por unidad. Rostec ofrece a los países africanos y asiáticos una posible coproducción del caza. La empresa rusa VKS también podría adquirir el Checkmate, según Rostec, pero lo más probable es que solo se trate de un puñado de aviones para promocionarlos en el extranjero como parte del inventario de VKS.
Todavía no está claro cómo de bueno puede ser el caza Checkmate, que se ha comercializado con fuerza pero que todavía está en fase de desarrollo. Sus productores están subrayando ciertamente sus capacidades de sigilo, pero no se sabe hasta qué punto la industria rusa conseguirá que sea sigiloso. Al parecer, el Checkmate está construido en torno al motor a reacción AL-41F utilizado en el Su-35, que no tiene una firma particularmente baja en el espectro infrarrojo, pero su producción es constante. Si el Checkmate está diseñado principalmente para ser utilizado por los países en desarrollo contra los ejércitos de los demás -o por India y Vietnam para disuadir a China- ese tipo de tecnología podría ser suficiente. El director general de OAK, Yury Slyusar, se jactó de que el Checkmate “destruirá a sus oponentes”, incluido el caza furtivo estadounidense F-35 (Interfax, 20 de julio). Sin embargo, este enfrentamiento puede ser más favorable para el bando ruso en el mercado que en el campo de batalla, al proporcionar un producto más barato a los clientes que no pueden permitirse o no tienen acceso a algo más avanzado.