El ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, dejó caer casualmente una bomba cuando mencionó durante una conferencia de prensa el 9 de noviembre que “el jefe de Estado [Putin] hizo especial hincapié en la importancia de avanzar en el desarrollo de los sistemas nacionales de defensa aérea y antimisiles, y en el suministro de S-350, S-500 y S-550 a las Fuerzas Armadas”.
Aunque los misiles de medio alcance S-350 y S-500 eran conocidos, ésta era la primera mención a un sistema S-550.
El ejército ruso se está preparando para introducir los sistemas de defensa aérea S-500 Prometey (Promethes) en la década de 2020, tras años de retraso. Algunos expertos especularon en un principio que el S-550 era un derivado de menor alcance del S-500, al igual que el S-350 era un misil de medio alcance que complementaba los sistemas S-300 y S-400 de mayor alcance. La agencia estatal de noticias rusa TASS también recordó un sistema móvil de misiles antibalísticos (ABM) de corto alcance S-550 desarrollado entre 1981 y 1988, que nunca entró en servicio.
Sin embargo, Sergey Chemezov declaró posteriormente a los periodistas en el salón aéreo de Dubái que el S-550 estaría diseñado para detectar e interceptar misiles balísticos a mayor distancia que el S-500 y que los componentes físicos ya han sido creados.
Ahora el consenso es que el S-550 sería un sistema móvil especializado en la defensa estratégica: la defensa contra los misiles balísticos de alcance intercontinental (ICBM) que se arquean en el espacio antes de hacer llover la destrucción nuclear hasta veinte veces la velocidad del sonido.
Las fuentes rusas también hacen hincapié en un papel de “ataque espacial” o “defensa espacial” que, además de referirse a misiones cinéticas antisatélite, podría incluir la interceptación de naves espaciales en órbita terrestre baja como el X-37B del ejército estadounidense. A diferencia del S-500, no hay planes para una variante naval.
Curiosamente, el S-500 ya se consideraba en general que ofrecía una capacidad de defensa contra misiles balísticos (BMD) significativamente mejorada con su misil de la serie 77N6-N, que según los servicios de inteligencia estadounidenses es eficaz contra misiles de alcance intermedio y de eficacia parcial contra los ICBM.
Sin embargo, al ser entrevistado posteriormente por TASS, el experto militar Dmitriy Litovkin dijo que suponía que “se convertiría en un elemento más del sistema Prometey”. Anteriormente se anunció que este sistema sería capaz de derribar tanto ojivas nucleares balísticas como satélites de órbita baja. A juzgar por todo, los militares han tomado la decisión de dividir estas funciones entre los dos sistemas (la opción multitarea no siempre es buena para un sistema de combate)”.
En una línea similar, una fuente anónima dijo a RIA Novosti que el S-550 era “una versión del sistema de defensa aérea S-500 y se especializará en tareas de defensa de misiles y del espacio”.
Estas declaraciones, que no son en absoluto definitivas, podrían significar que el S-550 es simplemente la capacidad de defensa antimisiles del S-500 derivada y quizás mejorada para ser más fiable contra los ICBM. No está claro si eso significa que el S-500 básico acabará siendo menos capaz de defenderse contra misiles de lo prometido inicialmente, o si el S-550 acabará siendo sustancialmente más eficaz contra los ICBM de lo que se esperaba del S-500.
Las fuentes de RIA Novosti también se jactan de que el S-550 es el primer sistema móvil de carretera capaz de matar de forma fiable a los ICBM, afirmando también que podría llegar a ser “un orden de magnitud superior a… THAAD [de Estados Unidos] y Aegis con misiles SM-3 Block llB”.
Los dos sistemas estadounidenses citados son móviles (en camión o en barco) pero están orientados a la defensa contra misiles de alcance corto e intermedio que no vuelan tan alto ni tan rápido, aunque poseen una modesta capacidad anti-ICBM. Esto es particularmente cierto en el caso del SM-3 Block IIA, que derribó con éxito un ICBM en una prueba en noviembre de 2020 y, según se informa, tiene una altitud máxima alcanzable de 1.460 millas.
El funcionario, citado por RIA, no menciona el sistema de misiles terrestres de curso medio (GMD) basado en silos de Estados Unidos, diseñado para interceptar misiles balísticos intercontinentales en curso medio. Es probable que el S-550 ocupe un lugar intermedio entre el SM-3 Block II y el GMD, tal vez con una capacidad decente de interceptación de misiles balísticos intercontinentales, pero con un alcance más limitado.
Pasado, presente y futuro del sistema S-550 ruso
Rusia ya cuenta con un sistema de defensa antimisiles ICBM, el A-135 Amur, basado en silos, que lanza interceptores ABM 53T6 que pueden alcanzar hasta diecisiete veces la velocidad del sonido para derribar ICBM con una cabeza nuclear de diez kilotones. Pero el A135 sólo defiende a Moscú y a las zonas industriales circundantes. Esto se debe a que el Tratado ABM de 1972 sólo permitía a Rusia y a Estados Unidos desplegar dos emplazamientos ABM: uno en la capital y otro para proteger los silos de ICBM.
Sin embargo, en 2002 Estados Unidos abandonó el tratado ABM y comenzó a desarrollar el sistema de defensa antimisiles GMD, situado ahora en silos en Alaska, que proporciona protección a todo el territorio continental de Estados Unidos, aunque con un inventario limitado de poco más de cuarenta (ya van sesenta) interceptores.
El recuento limitado del ABM estaba destinado en parte a tranquilizar a Rusia y China de que el GMD no pretendía socavar su capacidad de disuasión nuclear, sino sólo suprimir las amenazas de actores nucleares potenciales más pequeños (es decir, Corea del Norte e Irán). Sin embargo, Pekín y Moscú vieron las cosas de otra manera, y hasta la fecha han gastado decenas de miles de millones de dólares equivalentes en el desarrollo de armas nucleares más sofisticadas para derrotar al GMD.
Vale la pena señalar que incluso una defensa limitada de ICBM podría derrotar potencialmente un ataque nuclear a pequeña escala por parte de una gran potencia con la intención de lograr objetivos militares limitados o de servir como demostración política.
Con el S-550, Rusia parece aprovechar finalmente la ruptura del Tratado ABM para ampliar la cobertura de su defensa contra los ICBM más allá de la región de Moscú. En la actualidad, el A-135 está siendo sustituido por un ABM Nudol A-235 modernizado que puede ampliar en gran medida el alcance de la cobertura de la defensa antimisiles sobre el oeste de Rusia, e incorporar misiles hit-to-kill para complementar o sustituir por completo los misiles interceptores nucleares.
Pero, ¿por qué persigue Rusia también un sistema móvil S-550 BMD? En primer lugar, la movilidad por carretera facilitará la dispersión geográfica de los misiles interceptores, ampliando o mejorando potencialmente la defensa en zonas alejadas de Moscú. El hecho de que el S-550 siga siendo similar o incluso pueda ser simplemente un accesorio de los futuros batallones de defensa aérea S-500 principales también es conveniente desde el punto de vista logístico.
Pero quizás lo más importante es que las plataformas móviles son más difíciles de localizar y destruir con aviones furtivos y misiles de crucero que seguramente intentarían suprimir las defensas aéreas rusas en un conflicto de alta intensidad con Estados Unidos.
La defensa contra misiles balísticos contra misiles convencionales (es decir, no nucleares) también puede llegar a ser mucho más importante para el ejército ruso en un futuro próximo de lo que ha sido hasta ahora.
Esto se debe a que, con la muerte del tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio, el ejército estadounidense está introduciendo una amplia gama de nuevas armas de misiles de medio alcance, incluyendo armas hipersónicas no nucleares lanzadas por camiones del ejército y submarinos de la marina. Esto significa que, incluso en un conflicto que no se convierta en nuclear, los regimientos rusos de DMO podrían tener las manos llenas para mitigar los ataques de dichas armas.
Por supuesto, esto también plantearía dilemas a la hora de determinar si un ataque con misiles de doble capacidad es convencional o nuclear, así como a la hora de decidir cuántos interceptores de defensa antimisiles de alta gama, si es que hay alguno, se van a gastar en repeler ataques convencionales cuando todavía se vislumbra la posibilidad de un ataque nuclear más adelante.
La ampliación de la capacidad de defensa antimisiles de Rusia también podría acabar afectando a las defensas antimisiles de Estados Unidos en una especie de bucle de retroalimentación que se autoperpetúa. Es decir, si Rusia dispone de un gran número de interceptores de misiles antibalísticos de largo alcance, entonces Washington podría decidir que tiene motivos para ampliar su inventario de interceptores GMD más allá de los sesenta previstos actualmente. Otro factor es China, que no ha desplegado un sistema BMD operativo, pero que ha informado de la realización de una prueba de interceptación de misiles balísticos a medio camino con un misil HQ-19 en abril de 2021.
TASS ha informado de que el S-550 podría entrar en servicio tan pronto como en 2025. Sin embargo, esa fecha no debe considerarse firme, ya que las primeras entregas del S-500 se anunciaron originalmente para 2016 o 2017.
Sin embargo, en 2002 Estados Unidos abandonó el tratado ABM y comenzó a desarrollar el sistema de defensa antimisiles GMD, situado ahora en silos en Alaska, que proporciona protección a todo el territorio continental de Estados Unidos, aunque con un inventario limitado de poco más de cuarenta (ya van sesenta) interceptores.