La falta de una escalera integrada en el F-16, necesaria para que los pilotos accedan o salgan de la cabina, ha sido una limitación clave, especialmente mientras la Fuerza Aérea de los EE. UU. promueve los conceptos ACE (Agile Combat Employment) para operaciones distribuidas.
Un piloto del 31st Fighter Wing, el mayor Nicholas “Trapper” Atkins, desarrolló en la base aérea de Aviano, Italia, una “escalera plegable para ACE en la cabina”. Este prototipo, que se guarda en el estuche de mapas dentro de la cabina, ganó el Spark Tank 2024 y busca financiamiento para su producción.
Las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en Europa (USAFE) señalaron que esta solución se almacena en el “estuche de mapas sin usar” de un F-16. Esto otorga a los comandantes mayor flexibilidad para desplegar aviones desde ubicaciones austeras y redistribuirlos dinámicamente según las necesidades operativas.
A diferencia de los F-16, aeronaves como los F-35A Lightning II, F-15 y A-10 Warthog ya cuentan con escaleras integradas, que se extienden desde paneles en el costado de la aeronave. Este tipo de innovación responde a iniciativas como Spark Tank, un programa del Departamento de la Fuerza Aérea que invita a miembros del servicio a presentar ideas innovadoras ante líderes de la industria y altos mandos.
El concepto ACE propone distribuir las operaciones de cazas y bombarderos hacia aeródromos irregulares o incluso carreteras largas. Evitar la concentración de fuerzas en un solo punto reduce la vulnerabilidad ante ataques enemigos y permite amenazar objetivos adversarios desde múltiples ubicaciones.
F-16 mejora acceso con nueva escalera plegable para operaciones ACE
Actualmente, la escalera convencional del F-16 requiere ser colocada previamente en el punto de detención en un aeródromo ACE. En contraste, la nueva escalera plegable ACE se guarda fácilmente en el estuche de mapas dentro de la cabina del avión.
Esta innovadora solución se despliega del lado izquierdo de la cabina, proporcionando reposapiés a intervalos regulares. Además, cuenta con un soporte que se adapta a las extensiones de la raíz del ala del F-16, asegurando estabilidad y funcionalidad durante su uso.
La escalera está pensada para los ocho escuadrones de F-16 desplegados en el extranjero, desde Italia hasta Corea. Su diseño optimiza costos, dado que las escaleras tradicionales son voluminosas, lo que aumenta significativamente los costos financieros, logísticos y de seguridad operativa.
El mayor Nicholas Atkins explicó que, en un conflicto de alta intensidad, el transporte terrestre y los puentes aéreos serían limitados. Además, el uso de “telegrafiar” los movimientos de las líneas de suministro podría ser detectado por el enemigo. Así, el diseño eficiente de esta escalera es crucial en escenarios operacionales complejos.
En una presentación previa del 26 de septiembre de 2023, Atkins demostró cómo las escaleras tradicionales requieren ser “preposicionadas con anticipación” por un solo miembro del personal de tierra. Además, el costo de estas escaleras es de 5.200 dólares cada una, mientras que la escalera plegable cuesta solo la mitad.
El transporte de la escalera convencional en un avión C-130 tiene un costo adicional de 6.800 dólares por palé. Esto resulta problemático en un entorno ACE, donde el espacio, la logística y la infraestructura son limitados.
Aunque la escalera tradicional permite el acceso a la cabina, el mayor Atkins destacó que salir del F-16 implica caminar sobre las alas, lo cual, aunque común, puede ser riesgoso. En situaciones de alta presión y operaciones rápidas, los pilotos podrían cometer errores que comprometan su seguridad y equilibrio al desembarcar del avión.
F-16 optimiza logística con nueva escalera plegable para operaciones ACE
Las bases ACE podrían convertirse en objetivos prioritarios para Rusia y China, quienes podrían desplegar unidades de reconocimiento y fuego a larga distancia para localizar y atacar aeródromos que los cazas aliados siguen utilizando. La escalera tradicional, que debe ser retirada tras el acceso del piloto a la cabina, presenta limitaciones en escenarios operacionales de alta movilidad.
Además, en aeródromos alternativos, donde los pilotos podrían ser desviados durante las operaciones, las escaleras convencionales no estarían disponibles, ya que los comandantes buscan evitar patrones predecibles en los movimientos de aeronaves al mantener activos distribuidos.
El costo del prototipo de la nueva escalera plegable ACE, desarrollado con la participación del sector privado, se eleva a 86.000 dólares, mientras que la versión estándar cuesta 26.000 dólares. No obstante, la escalera prototipo desarrollada por la 31ª FW y el 9º Escuadrón de Apoyo a la Formación en 2023 tiene un costo de solo 300 dólares en piezas y 1.500 dólares en mano de obra, lo que representa un 65% menos que la escalera tradicional.
En el video de presentación del Spark Tank, Atkins destacó que “con las operaciones de ACE a la vanguardia de la proyección de potencia moderna, esta escalera es crucial para la evolución del F-16V Viper”. Para superar obstáculos burocráticos, el mayor Atkins continúa buscando la colaboración de “expertos en la materia”.
Una vez que el diseño esté listo, el mayor Atkins ha firmado un contrato de entrega indefinida con Bunker Supply para la fabricación de una nueva versión, con la participación de la Oficina del Programa del Sistema F-16 de la Fuerza Aérea. La hoja de ruta para la escalera F-16 requiere 548.000 dólares para pruebas y refinamientos del prototipo, con el objetivo de que esté disponible para su adquisición en toda la Fuerza Aérea a través de una plataforma de compras en línea.
Según Atkins, la “sencilla solución logística” ofrecería “requisitos de base resilientes” y mejoraría la “preparación” de los F-16. Este sistema beneficiaría no solo a los 936 F-16 de la Fuerza Aérea de los EE. UU., sino también a las aeronaves F-16 de las naciones aliadas.
Se prevé que cada escuadrón cuente con 18 escaleras, comenzando con 36 para el 31 FW, con planes de expansión a los 52 FW de USAFE y los cinco escuadrones de F-16 bajo PACAF.
JBER desarrolla escalera telescópica para mejorar misiones ACE del F-22
En octubre de 2021, la JBER (Joint Base Elmendorf-Richardson) en Alaska presentó una nueva escalera “telescópica” para el F-22 Raptor, diseñada para apoyar las misiones ACE. La ausencia de una escalera integrada a bordo del F-22 había sido identificada como un “factor limitante para la misión ACE”, lo que llevó al desarrollo de una “Escalera de estiba a bordo”.
Durante la demostración, la tripulación mostró tanto la escalera tradicional como la recién desarrollada en una maqueta a tamaño real de la sección delantera del F-22.
Entre las opciones existentes se encuentran la escalera de embarque oficial, que se apoya en un paquete de mantenimiento avanzado, y la escalera alpina, que se puede llevar en el bolsillo del piloto, pero solo permite salir del avión, sin resolver el problema del reingreso.
Además, se presentó una escalera plegable, que se guarda fácilmente en los paquetes de soporte, aunque no puede ser transportada dentro del avión. Este problema se había identificado durante ejercicios de despliegue, cuando los movimientos de carga dejaban a los pilotos sin una forma adecuada de desembarcar del F-22.
La nueva escalera telescópica plegable se distingue por sus extremos superiores hechos de correas, mientras que el resto del dispositivo está formado por varillas cilíndricas que encajan una dentro de la otra. Un video publicado por JBER mostró al sargento técnico Justin Crawford demostrando su funcionamiento.
Esta escalera también puede guardarse dentro del estuche de a bordo del Raptor, lo que la convierte en una solución más práctica y eficiente para las operaciones en entornos de despliegue.