Lockheed Martin Skunk Works está apostando por la guerra de drones aéreos. Quizá haya oído hablar del concepto Loyal Wingman, en el que los cazas de las Fuerzas Aéreas estadounidenses sirven de “entrenador principal” para un dron que puede salir al frente en modo cazador-asesino o de reconocimiento. Ahora, Skunk Works tiene planes para mejorar aún más esta idea. Esta mejora es un escenario llamado “Equipo Distribuido”. El nuevo concepto prevé sistemas no tripulados aún más diversos y autónomos volando con aviones de guerra como el caza F-35. Analicemos en profundidad lo que esto significa para las Fuerzas Aéreas.
Lo que sabemos: La próxima gran idea en el sector aeroespacial
El Equipo Distribuido fue presentado en una conferencia de prensa el 11 de julio. Los asistentes a la reunión virtual vieron representaciones artísticas de la nueva “gran idea” de la aviación: al menos cuatro aviones no tripulados que abarcan toda la gama, desde los menos avanzados y “atrayentes” hasta las naves no tripuladas más complejas y “exquisitas”. Eso significa probablemente cazadores-asesinos en la parte delantera de la formación que, si son derribados, no ponen fin a la misión, y aquellos drones más avanzados que se quedan atrás para proteger al entrenador principal y mantener a salvo al piloto del F-35.
Más aeronaves que un solo y leal copiloto
Lockheed Martin dice en su página web corporativa que el Equipo Distribuido “aumenta la capacidad de supervivencia de las plataformas pilotadas; amplía el alcance de los sensores en red; e informa la toma de decisiones para permitir una ejecución táctica más eficaz”. Así que seguimos teniendo a los drones autónomos atados al entrenador principal, pero ahora la relación y los tipos de drones implicados son más robustos y capaces.
Imaginación ilimitada
La dirección de Skunk Works no cree que un solo dron Loyal Wingman sea suficiente para abordar las complejidades del combate aéreo de próxima generación. La unión hace la fuerza, según el director general de Skunk Works, John Clark, en su presentación a los asistentes.
“Cuando analizamos las operaciones de Estados Unidos, no vimos que las construcciones de los loyal wingman tuvieran un impacto sustancial en las misiones contra los adversarios pares o casi pares de la manera que se esperaba”, dijo Clark. “En su lugar, se empezó a tener un equipo distribuido y ese equipo distribuido está operando con cada [uno] con sus propias funciones únicas”.
Cómo abordar mejor al enemigo
Skunk Works ha estado trabajando en el equipo distribuido desde 2018. La idea era adaptar los drones a sus mejores habilidades, ya sea el sigilo y la penetración de las defensas aéreas o el suministro de datos de adquisición de objetivos y la evaluación de daños a la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento. Skunk Works quería que los diseñadores tuvieran libertad de pensamiento a la hora de reimaginar cómo será el combate aéreo en los próximos años. Una de las primeras ideas fue tomar los nuevos aviones, como el plan para el caza de próxima generación Air Dominance y el B-21 Raider, para asociarlos con una constelación de satélites de la Fuerza Espacial.
¿Cuánto dinero se puede ahorrar?
A continuación, el grupo de diseñadores e ingenieros se centró en el papel de los vehículos no tripulados que pudieran ser destruibles o prescindibles y no crear un momento de espectáculo para la operación si eran derribados. El grupo del Equipo Distribuido también quería estudiar el nivel de coste, que se incrementaría o reduciría en función de la logística de los drones prescindibles, o el coste total de su ciclo de vida. El objetivo principal del Equipo Distribuido es que los drones sean reutilizables, pero también hay planes en caso de que sean destruidos por el enemigo, lo que crea un dilema para el programa sobre la proyección de costes cuando los drones se pierden en la batalla.
Importante contribución a la seguridad internacional
A pesar de algunas cuestiones de coste sin respuesta, el Equipo Distribuido es un desarrollo digno de mención. Parece que Skunk Works mejora constantemente los conceptos ya introducidos y el personal de diseño crea una nueva idea que se basa en iteraciones anteriores. Este tipo de imaginación será primordial en los próximos diez años a medida que Rusia y China avancen con sus propias plataformas de defensa de próxima generación. Parece que Skunk Works estará ocupada ideando la próxima gran cosa.