Lockheed Martin avanza en el desarrollo del SR-72, un dron hipersónico concebido como sucesor del SR-71 Blackbird y cuyo primer vuelo se prevé para 2025.
Origen, objetivos y cronograma público del programa hipersónico SR-72
Lockheed Martin prosigue el desarrollo del SR-72 como sucesor directo del SR-71 Blackbird. El concepto establece un vehículo no tripulado con velocidad hipersónica y una meta de Mach 6 para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Entre 2013 y 2018, la compañía difundió anuncios que fijaron el primer vuelo de un prototipo para 2025. El programa se presentó como una respuesta a la necesidad de acceso rápido a espacios aéreos con defensas avanzadas.
El antecedente el SR-71 Blackbird, operó con la Fuerza Aérea de Estados Unidos entre 1966 y 1998 y con la NASA hasta 1999. Estableció récords de velocidad y altitud que siguen vigentes en aviones tripulados con motor a reacción de respiración atmosférica. Desarrollado por Skunk Works, alcanzaba Mach 3,3 y volaba por encima de 25.000 metros, lo que permitió evadir más de 4.000 misiles antiaéreos. Su retiro abrió una carencia en reconocimiento estratégico de alta velocidad.
Con ese objetivo, Skunk Works inició en 2006 trabajos con Aerojet Rocketdyne para un sistema de propulsión capaz de cubrir el perfil completo desde el despegue convencional hasta el régimen hipersónico. En noviembre de 2013, Aviation Week & Space Technology divulgó el proyecto SR-72: un vehículo no tripulado y reutilizable orientado a atravesar defensas antiaéreas integradas avanzadas con un tiempo de acceso menor que el de satélites, drones de altitud media y aviones tripulados convencionales.
El SR-72 adopta un sistema de ciclo combinado basado en turbina que integra un turbofán convencional para despegue, aterrizaje y vuelo subsónico y transónico, junto con un estatorreactor de combustión supersónica para el régimen hipersónico. Esta arquitectura permite una aceleración continua desde velocidad cero hasta Mach 6 sin etapas cohete auxiliares. En junio de 2017, Lockheed Martin comunicó la finalización satisfactoria de pruebas en tierra del modo de transición, identificada como dificultad técnica principal resuelta.
Datos clave del SR-72 y antecedentes verificados
- Objetivo de velocidad: Mach 6 para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.
- Primer vuelo de prototipo anunciado entre 2013 y 2018 para 2025.
- Transición de motores validada en pruebas en tierra en junio de 2017.
- SR-71 Blackbird: servicio 1966–1998 (USAF) y hasta 1999 (NASA).
- Capacidad prevista para portar misiles hipersónicos con integración en High-Speed Strike Weapon.
Arquitectura de propulsión, materiales y baja detectabilidad SR-72
La versión operativa superará los treinta metros de longitud, con dimensiones similares a las del SR-71, mientras que el demostrador incluyó una envergadura de dieciocho metros y tamaño similar al de un caza F-22. Materiales compuestos cerámicos y de carbono-carbono, junto con recubrimientos avanzados, aportan resistencia a temperaturas superiores a 1.000 °C en vuelo a Mach 6. La configuración elimina estabilizadores verticales y adopta geometrías disipadoras de calor y sección radar reducida para reducir la detectabilidad.
En marzo de 2016, Marillyn Hewson, presidenta de Lockheed Martin, indicó que los avances tecnológicos permitían desarrollar un demostrador de tamaño caza con un coste inferior a mil millones de dólares. En noviembre de 2018, Jack O’Banion, vicepresidente de Skunk Works, afirmó que el prototipo volaría en 2025 y anticipó entrada en servicio durante la década de 2030. Ese año, la empresa detalló capacidad para portar y lanzar misiles hipersónicos con integración en High-Speed Strike Weapon.
El diseño contempla reducción de firma radar pese a temperaturas de piel que, en condiciones normales, elevarían la detectabilidad. La solución combina geometrías disipadoras de calor, recubrimientos avanzados y control preciso de materiales de borde para mantener una sección radar reducida durante crucero hipersónico. El enfoque busca atravesar defensas antiaéreas integradas con menor aviso táctico que plataformas convencionales, sin etapas cohete auxiliares y con transición de propulsión asegurada entre turbofán y estatorreactor de combustión supersónica.
En 2022, la empresa construyó un modelo a escala real denominado Darkstar para la película Top Gun: Maverick; se trató de una réplica que reprodujo con precisión las proporciones y la configuración del concepto SR-72. La pieza permitió validar soluciones aerodinámicas a escala real sin equivaler a un prototipo funcional, y brindó exposición pública controlada sobre rasgos externos asociados al programa hipersónico en desarrollo dentro de Skunk Works de Lockheed Martin.
Estado del programa, confidencialidad y capacidades autónomas SR-72
Durante la década de 2020, Lockheed Martin mantuvo el programa clasificado. Documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos reflejaron un proyecto aeronáutico clasificado en el segmento de Aeronáutica con un presupuesto superior a $300 millones y sobrecostes moderados por la complejidad de la integración de sistemas y la gestión térmica. Los registros no identificaron el nombre del programa, aunque describieron hitos técnicos compatibles con el concepto SR-72.
Hasta noviembre de 2025, ninguna fuente confirmó un vuelo del prototipo. Sin embargo, informes especializados señalaron madurez suficiente del demostrador para realizar pruebas en vuelo durante ese año. La Fuerza Aérea de Estados Unidos no reconoció financiación específica para el SR-72 como programa de registro, aunque expuso la necesidad de una plataforma hipersónica reutilizable de reconocimiento y ataque. Los contratos de 2014 de la NASA con Lockheed Martin y Aerojet Rocketdyne permanecen como acuerdos desclasificados clave.
El SR-72 se concibió desde el inicio como un vehículo autónomo con navegación asistida por inteligencia artificial. El sistema prevé planificación de rutas en tiempo real y reacción ante amenazas sin intervención humana. Su radio de acción, combinado con velocidad Mach 6, permitiría cubrir distancias continentales en menos de una hora. Ese rendimiento ofrecería a mandos militares acceso a información de inteligencia en un plazo cercano al tiempo real sobre objetivos de valor en entornos defendidos.
Durante 2024 y 2025, la ausencia de anuncios oficiales elevó la percepción de un avance en estricta confidencialidad, práctica habitual en Skunk Works desde los proyectos U-2 y SR-71. Datos recientes de fuentes industriales indican que el demostrador utiliza un motor de un solo eje con dimensiones comparables a las del instalado en el F-22 y que acelera de forma continua hasta el modo de estatorreactor de combustión supersónica por encima de Mach 5.