Habiendo tomado la decisión de continuar con una segunda fase de la modernización del caza Sukhoi Su-33, la marina rusa aún debe determinar si procederá con la reparación y modernización de su único portaaviones, el Almirante Kuznetsov, u ordenará su reemplazo.
«Con la primera fase de la modernización ahora completa, nos estamos preparando para la segunda fase, centrándonos en un mayor empuje del motor, un sistema de detección mejorado y similares para que el Su-33 sea un verdadero avión multiusos», General de división Igor Kozhin, jefe de aviación de la marina rusa, dijo a los periodistas. Es posible que este esfuerzo no se aplique a todas las aeronaves sobrevivientes y que involucre solo a aquellas estructuras que tengan suficiente vida útil restante, a fin de mantenerlas operativas hasta 2025, aclaró.
Según se informa, el plan de modernización también exige un intercambio seguro de datos en tiempo real entre los aviones de combate Su-33 y MiG-29K / KUB. Para una mayor rentabilidad, es probable que el avión envejecido retenga su radar Mech N-001 original, pero su funcionalidad se extenderá a través de inserciones de tecnología ya probadas en equipos similares en los aviones Su-27SM3 y Su-30M2 de la Fuerza Aérea y Espacial Rusa. Esto incluye la capacidad de atacar dos objetivos aéreos simultáneamente con misiles guiados por radar, así como el mapeo terrestre.
La marina rusa recibió alrededor de 30 Su-33 antes de que terminara la producción en 1999. Hasta 20 de ellos se han sometido a la «primera fase» de la modernización en la planta de fabricación de Sukhoi en Komsomolsk-upon-Amur, y la Planta de reparación de aviones no. 20 en pushkino. Incluyen navegación asistida por satélite, un nuevo receptor de advertencia por radar y el sistema de computación SVP-24-33 para ataques precisos con bombas de caída libre. La segunda fase de la actualización extiende el arsenal del Su-33 mediante la adición de municiones guiadas con precisión.
El Su-33 original es impulsado por dos turbofans AL-31F Serie 03, cada uno de los cuales desarrolla 28,220 libras (125.6 kN) de empuje en el posquemador completo. Los nuevos motores proporcionarán 29,760 libras de empuje, además de quemar menos combustible con un tiempo prolongado entre la revisión y la vida útil a través de la sustitución del sistema de control analógico por uno digital. Un mayor empuje permitirá al Su-33 realizar despegues de rampas de esquí desde Kuznetsov a un peso bruto mayor.
Hace un año, el ministerio de defensa otorgó a United Shipbuilding Corporation (OSK) un contrato por valor de 60 mil millones de rublos ($ 925 millones) para la reparación, la extensión de por vida y la actualización de Kuznetsov con nuevos sistemas para ayudar a las operaciones de aterrizaje. En septiembre de 2018, la nave reemplazó sus calderas de vapor por otras nuevas hechas para el diseño de KVG-4 derivadas de la de KVG-3 en el portaaviones de la India, Vikramaditya. Sin embargo, en el mes siguiente, Kuznetsov sufrió grandes daños cuando el dique flotante PD-50 de fabricación sueca perdió repentinamente su flotabilidad. Una grúa de 70 toneladas cayó del hundimiento PD-50 sobre el transportador, produciendo un agujero en su cubierta de vuelo de 20 metros cuadrados.
En diciembre, Kuznetsov fue remolcado a la planta de reparación de buques núm. 35 en Murmansk, donde espera su destino con alrededor de un cuarto de las reparaciones completas. El mes pasado, OSK comenzó a implementar un plan de contingencia que, en ausencia de un dique flotante adecuado en el área, exige la creación de un solo dique seco en la planta al unir dos separados que existen en la actualidad. Debe ser lo suficientemente grande como para albergar al portaaviones . «El plan [de contingencia] ha sido elaborado. Lo hemos presentado al ministerio de defensa y al gobierno. Todo el trabajo de reparación y modernización [del portaaviones ] se completará en 2021», dijo a los periodistas el presidente de OSK, Alexei Rakhmanov, el 19 de marzo. Admitió que «es posible un retraso de tres a cuatro meses» en el calendario original.
En abril, sin embargo, fuentes anónimas en el ministerio de defensa arrojaron dudas sobre el valor del plan OSK, ya que requiere una inversión adicional considerable en los costos de mantenimiento del barco de 28 años. En su lugar, la marina rusa puede decidir desechar a Kuznetsov para ahorrar fondos para la construcción de un nuevo barco de reemplazo. La industria ha desarrollado conceptos para un Shtorm de 100.000 toneladas y un Shtorm-KM de 44.000 toneladas. Son de propulsión nuclear y de turbina, respectivamente, con un grupo de aviación de 90 y 46 aviones. Sin embargo, la marina está más inclinada a un futuro portaaviones con un desplazamiento de alrededor de 70,000 toneladas, cuyo desarrollo puede demorar de tres a cinco años.