Casi nadie sabe dónde están en un momento dado, pero los submarinos con misiles balísticos con armas nucleares patrullan silenciosamente los dominios oscuros del reino submarino en aguas estratégicamente vitales de todo el mundo, trayendo la perspectiva de una destrucción sin precedentes sobre los enemigos potenciales, todo como una forma de mantener la paz.
La disuasión estratégica submarina, destinada a garantizar un segundo ataque de represalia en caso de un ataque nuclear catastrófico contra los Estados Unidos, depende en última instancia de la precisión, resistencia y funcionalidad del misil Trident II D5. Por consiguiente, la construcción de tubos de misiles, la tecnología de control de fuego y los disparos de prueba del arma nuclear tienen por objeto ayudar a la Marina a construir y preparar sus nuevos submarinos de clase Columbia en un plazo de tiempo acelerado.
La Marina se está preparando para disparar su misil nuclear Trident II D5 desde su nuevo submarino de clase Columbia como parte de un plan para completar el barco antes de lo previsto a finales de la década de 2020.
«Pasaremos por las pruebas estándar de armas estratégicas y eventualmente haremos un tiro de prueba para probar el sistema de armas antes de que salga en su primera patrulla», dijo el Capitán John Rucker, Gerente del Programa de Submarinos de Misiles Balísticos de Flota de clase Columbia, en el Simposio de la Liga Naval sobre el Espacio Aéreo Marítimo.
Si bien el disparo de prueba implicará, por supuesto, un misil no armado, funcionará como un paso crítico en la preparación del submarino de misiles balísticos con armas nucleares durante décadas de disuasión estratégica submarina. Rucker dijo que la Marina está construyendo un sistema especial en Cabo Cañaveral, Florida, para probar los sistemas de misiles que estarán listos tan pronto como el próximo año.
«Están haciendo todas las clasificaciones ahora mismo y están en camino de terminar en julio», añadió.
Los Trident II D5 han sido mantenidos y mejorados en los últimos años, un escenario que hace posible que la Marina integre literalmente el mismo sistema de armas en la clase Columbia que ahora está armando la clase Ohio existente.
«Mantener esa homogeneidad reduce el riesgo y ayuda a mantener el programa», aseguró Rucker.
La investigación, la creación de prototipos, los trabajos científicos y tecnológicos y la construcción inicial de tubos de misiles en submarinos de la clase Columbia han estado en marcha durante varios años. Un ejercicio clave, llamado forja de tubos y cascos, consiste en construir cuatro paquetes de tubos de misiles para evaluar los métodos de soldadura y construcción. Estas estructuras están destinadas a ser cargadas en los módulos del barco a medida que avanza la construcción. Rucker dijo que la Marina recientemente otorgó un nuevo contrato de construcción de tubos de misiles en abril. La clase Columbia tendrá 16 tubos de lanzamiento en lugar de los 24 tubos que hay actualmente en los barcos de Ohio, sin embargo, las Columbias serán aproximadamente 2 toneladas más grandes, de acuerdo con la información de la Marina.
Si bien es posible que, en última instancia, la Marina diseñe un reemplazo para su Trident II D5 de la era de 1980, el misil se está modernizando con electrónica mejorada, circuitos de disparo y tecnología de puntería para armar los submarinos de misiles balísticos de la clase Columbia que están emergiendo. Cuando llegue el momento de construir un nuevo misil armado nuclear sub-lanzado, su diseño y configuración se basará en gran medida en el Tridente existente, dijeron fuentes del Pentágono a Warrior. Esto se debe, en parte, a la fiabilidad a largo plazo que el arma ha demostrado durante décadas.
Una variación sustancial que se aproxima, según fuentes del Pentágono, podrían ser los esfuerzos para diseñar la ojiva Trident de manera que pueda llevar las nuevas armas lanzadas desde submarinos de bajo rendimiento que se piden en la Revisión de la Postura Nuclear (Nuclear Posture Review).
Una nueva variante del arma, llamada Trident II D5LE, se instaló por primera vez en 2017, armando a la flota con un arma mejorada que servirá hasta bien entrada la década de 2040 y más allá. El misil balístico de tres etapas puede viajar un alcance nominal de 4.000 millas náuticas y transportar múltiples cuerpos de reingreso con objetivos independientes, según información de la Marina y Lockheed.
La potencia de fuego de un Trident II D5 es sustancial. Según el informe «United States Nuclear Forces, 2018» del Bulletin of Atomic Scientists, cada Trident puede transportar hasta ocho ojivas, lo que supone una carga media de aproximadamente 90 ojivas por submarino. (Hans Kristensen, Robert Norris)
La Marina está trabajando con Lockheed en una serie de mejoras técnicas clave para modernizar y mantener el arma nuclear. Esto ha incluido el trabajo en el sistema de guiado del misil Mk-6, con un enfoque específico en los módulos electrónicos del arma. Estos ajustes, han explicado los desarrolladores, hacen que el arma sea mucho más precisa.
Como parte de las mejoras técnicas del misil, la Marina ha estado mejorando lo que se conoce como el cuerpo de reentrada Mk-4, el elemento del misil que alberga una ojiva termonuclear. La prolongación de la vida útil del cuerpo de reentrada Mk-4 incluye la sustitución de componentes tales como el circuito de disparo. La nueva variante Mk-4A, según Hans Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Americanos, tiene una unidad de disparo y espoleta mejorada que mejora la puntería.
Los ingenieros de la Marina y de la industria también han estado modernizando el sistema de guiado reemplazando dos componentes clave debido a su obsolescencia: la unidad de medición inercial y el ensamblaje electrónico.
En los últimos años, la Marina también ha estado trabajando con la Fuerza Aérea en la remodelación del cuerpo de reentrada Mk-5. Los oficiales de la Marina dicen que el cuerpo de reingreso Mk-5 tiene más rendimiento que un cuerpo de reingreso Mk-4, y agregan que no había más detalles sobre las diferencias disponibles públicamente.
El misil también tiene una estructura más grande llamada conjunto de liberación que aloja y libera los cuerpos de reentrada. Ha habido un esfuerzo continuo para diseñar una nueva versión de ensamble que trabajará ya sea con el cuerpo de reentrada Mk-4 o Mk-5.
En los últimos años, la Marina ha adquirido más de 100 misiles Trident II D5 con el fin de reforzar el inventario de pruebas y el desarrollo tecnológico. El misil Trident II D5 de 130.000 libras puede viajar a 20.000 pies por segundo, según cifras de la Marina.
«Cada persona de mi personal que está trabajando en esto está contribuyendo a algo que cambiará el futuro de este país y mantendrá la forma de vida a la que estamos acostumbrados hoy en día», dijo Rucker.
Se espera que los nuevos submarinos sirvan hasta el final de la década de 2080 y más allá.
«Para 2042, los submarinos de la clase Columbia llevarán el 70 por ciento de las ojivas estratégicas de la nación», dijo Rucker.
