Las autoridades suizas evalúan cancelar un contrato de $246 millones con la empresa israelí Elbit Systems debido a retrasos prolongados en la entrega y deficiencias operativas de los drones adquiridos. Según medios locales, el pedido incluía seis aeronaves no tripuladas modelo Starliner, una variante del Hermes 900, pero hasta la fecha solo cinco han sido entregadas, sin cumplir con las especificaciones técnicas establecidas en el acuerdo firmado en 2015.
El contrato estipulaba que los drones debían estar operativos en 2019 y que debían volar en entornos civiles con capacidad autónoma. Sin embargo, el informe del diario NZZ indicó que ninguna de las unidades entregadas satisface los requisitos, entre ellos, la capacidad de aterrizar sin GPS y detectar obstáculos. Las fallas en estos sistemas obligan a la Fuerza Aérea Suiza a escoltar cada maniobra con aeronaves adicionales, lo que ha incrementado los costos y generado complicaciones logísticas.
El director nacional de armamento, Urs Loher, declaró a NZZ que inicialmente consideraba inviable retirarse del contrato, pero ahora plantea que la situación ha llegado a un punto crítico. La empresa suiza RUAG aún no ha finalizado el sistema de detección de obstáculos que complementaría las funciones autónomas de los drones, lo cual ha contribuido al estancamiento del proyecto.
La entrega final de los seis drones se prevé para 2029. En enero, el comité de finanzas del parlamento suizo advirtió que los retrasos representan riesgos técnicos, regulatorios y presupuestarios. El ministro de Defensa, de Suiza, Martin Pfister, deberá decidir antes de finalizar el verano si mantiene el contrato o inicia un nuevo proceso de licitación.
En caso de cancelación, Suiza asumiría una pérdida estimada de 300 millones de francos. Loher señaló que Elbit podría emprender acciones legales, ya que ha destinado recursos sustanciales al desarrollo del programa. El desacuerdo contractual se suma a fricciones diplomáticas previas entre ambos países en torno a la operación de drones en los Altos del Golán.
En 2017, Berna suspendió las visitas de sus funcionarios al aeródromo de Pik, en esa zona, tras confirmar que se trataba de territorio bajo control israelí desde 1967 y sujeto a legislación israelí desde 1981, pese a la falta de reconocimiento por parte de la comunidad internacional. En su momento, el ministerio de Defensa suizo calificó estas visitas como contrarias a la política exterior del país.
Elbit presentó el modelo Starliner en 2018 con el propósito de ofrecer soluciones de vigilancia aérea en espacios civiles, en respuesta a la demanda internacional de aeronaves no tripuladas capaces de operar dentro del territorio nacional. El fabricante explicó que el diseño se enfocó en prevenir ataques de grupos terroristas como Estado Islámico y no exclusivamente en misiones militares en el extranjero.
La mayoría de los drones actuales no poseen sensores adecuados para integrarse de forma segura en espacios aéreos civiles, lo que ha llevado a varios países a restringir su uso. En eventos como la Copa Mundial de 2014 en Brasil, el Hermes 900 requirió que se despejara el espacio aéreo circundante para operar sin riesgo de interferencias.
Drones israelíes como el Hermes 900 han participado en operaciones recientes, incluida la guerra de 12 días con Irán, en la cual intervinieron mediante tareas de vigilancia y apoyo táctico.