Desde el estallido de la guerra ruso-ucraniana en febrero, se han planteado muchas preguntas sobre la ausencia de tanques rusos de gama alta en el campo de batalla, y se ha especulado que esto significaba que no estaban listos para el servicio o que se estaban conservando para enfrentarse a adversarios más poderosos de la OTAN en otros frentes. La variante más capaz del T-90, el T-90M, que entró en servicio en abril de 2020, apareció por primera vez en Ucrania en abril de 2022, después de que otras clases sufrieran importantes pérdidas. Al menos un T-90M fue destruido en combate, aunque su rendimiento y capacidad de supervivencia seguían siendo abrumadoramente superiores a los T-72, T-80 y a las variantes más antiguas de T-90 en las que el Ejército ruso había confiado anteriormente. En septiembre se perdió un segundo T-90M, aunque fue capturado por las fuerzas ucranianas mientras las unidades rusas se retiraban y no por el fuego enemigo, lo que supuso un duro golpe para el programa, ya que sus tecnologías se verían inevitablemente comprometidas por el amplio estudio de la OTAN. Aunque el T-90M representaba la segunda clase de carros de combate más capaz de Rusia, fue la ausencia del T-14 Armata lo que alimentó la mayor especulación, ya que el carro de combate se encontraba en una liga propia al no tener rivales de ultramar con capacidades similares, pero había sufrido importantes retrasos en su preparación para el servicio en primera línea debido a diversas deficiencias en el sector de defensa ruso.
Al parecer, un solo T-14 fue avistado el 8 de octubre cerca de la aldea de Midginskaya, en Luhansk, una antigua república popular autoproclamada y recientemente absorbida por la Federación Rusa. El despliegue del tanque se produce en medio de los crecientes indicios de que Rusia está dispuesta a intensificar su esfuerzo bélico, incluso mediante la movilización masiva, la rápida puesta en servicio de más T-90 y la posible apertura de un segundo frente terrestre a través de Bielorrusia. Aunque incluso los carros de combate rusos más antiguos, como el T-72B3, presentan ventajas significativas sobre las unidades blindadas ucranianas de los años 70, la gran capacidad de supervivencia del T-14, sus potentes sensores y su mayor movilidad lo convertirán en una fuerza potente en el campo de batalla, incluso si se despliega en un número limitado. Esto es especialmente cierto si se despliega para servir de tanque de mando para otras unidades blindadas rusas, como ya han sugerido varios analistas, aprovechando su gran conocimiento de la situación y sus sistemas de protección activa para apoyar a grandes unidades de T-90 o T-72. El impacto psicológico de la presencia del tanque, tanto para la moral de los aliados como para la del enemigo, también puede ser significativo, marcando un posible punto de inflexión en el esfuerzo bélico tras semanas de pérdidas.
Aunque los proyectiles APFSDS Vacuum-1 del T-14 y su capacidad para resistir los impactos de cualquier proyectil de tanque conocido son atributos clave para un posible enfrentamiento con la OTAN, la falta de tanques avanzados de Ucrania significa que estas capacidades pueden no ser sus atributos más preciados. El blindaje frontal de la base del Armata, de más de 900 mm, junto con el blindaje reactivo explosivo Malachit y el sistema de protección activa AFGHANIT, tienen el potencial de proporcionar una alta capacidad de supervivencia frente a los misiles antitanque Javelin de mano que, según se informa, han sido una de las principales causas de las pérdidas de blindaje ruso desde el inicio de la guerra. El arsenal ucraniano de Javelin se considera el segundo más grande, y posiblemente incluso el mayor, del mundo tras las importantes entregas de Estados Unidos, y los misiles proporcionan un medio asimétrico para compensar la debilidad de sus propios tanques. El uso de una cápsula separada para la tripulación del T-14 también proporciona una mayor capacidad de supervivencia de la tripulación, lo que aumenta su idoneidad para funciones de mando.
Dado que Ucrania depende de las formaciones de infantería en masa y supera en número al contingente ruso en el país varias veces, se espera que las avanzadas capacidades antiinfantería del T-14, que utiliza proyectiles de fragmentación de alto explosivo Telnik, sean muy valoradas, potencialmente mucho más que el Vacuum-1. A diferencia de los tanques T-72 y T-90, que al parecer tienen una velocidad de retroceso de solo unos 4 km/h, lo que obliga a las tripulaciones a abandonar sus vehículos o a exponer su débil blindaje trasero al retirarse, el T-14 puede desplazarse a 75-80 km/h tanto en modo de avance como de retroceso, lo que significa que la posibilidad de que el tanque sea neutralizado o capturado será significativamente menor. Aunque la capacidad de Rusia para construir más T-14 con la suficiente rapidez como para participar de forma significativa en la guerra de Ucrania sigue siendo una incógnita, en caso de que los despliegues aumenten, podría convertirse en una prioridad para las fuerzas ucranianas y sus aliados de la OTAN tratar de adquirir uno para su estudio, como se hizo con el T-90M. Se espera que el programa del T-14 reciba mucha más atención debido a las crecientes tensiones con la OTAN y a la adquisición por parte de la vecina Polonia de los tanques K2 de Corea del Sur, que son mucho más capaces que otros vehículos utilizados en el bloque occidental.
Actualización: Se ha sabido que las imágenes del T-14 fueron tomadas en una base militar rusa, probablemente por reservistas. Esto resuelve la contradicción de que el T-14 no esté técnicamente en servicio activo, pero siga siendo desplegado en el frente – aunque un precedente de esto había sido enviado por los prototipos de Su-57 que fueron desplegados en Siria varias veces desde febrero de 2018 a pesar de no estar todavía en la Fuerza Aérea rusa. La probabilidad de que el programa T-14 reciba una mayor inversión como resultado de las operaciones en Ucrania y sea puesto en servicio más pronto, sin embargo, permanece, mientras que la posibilidad de que los tanques sean desplegados en el Donbas incluso antes de entrar en servicio activo no se puede descartar por completo, aunque sea con fines de prueba y mediáticos.