El escuadrón VMFA-311, conocido como “Tomcats”, logra un importante avance con los cazas furtivos F-35C que operan desde portaaviones.
Escuadrón VMFA-311 alcanza hito con F-35C Lightning II en Miramar
El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) alcanzó un hito significativo cuando su Escuadrón de Ataque de Cazas de la Marina 311 (VMFA-311), conocido como “Tomcats”, logró la capacidad operativa inicial (IOC) con el F-35C Lightning II, la variante con capacidad para portaaviones del Joint Strike Fighter. El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos alcanzó un hito importante el miércoles cuando un segundo escuadrón de F-35C con capacidad de portaaviones alcanzó la capacidad operativa inicial (IOC).
El Escuadrón de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina 311 (VMFA-311), conocido como “Tomcats” y con base en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar, California, fue dado de baja como VMA-311 en octubre de 2020 y luego reactivado en abril de 2023 cuando el servicio hizo la transición a una fuerza compuesta completamente por aviones de quinta generación. La unidad de la Costa Oeste ha estado trabajando con el VMFA-314 durante su transición al Lockheed Martin F-35C Lightning II, la variante con capacidad para portaaviones del Joint Strike Fighter del ejército estadounidense. Entre los miembros notables del escuadrón se incluyen la leyenda del béisbol Ted Williams y el astronauta y más tarde senador de los Estados Unidos John Glenn.
Llegar al IOC ha sido un hito clave para el escuadrón, cuyo origen se remonta a diciembre de 1942, cuando se creó por primera vez como Marine Fighting Squadron 311 (VMF-311) y tenía su base en la Marine Corps Air Station Cherry Point, Carolina del Norte. Antes de comenzar la transición al caza multifunción furtivo de quinta generación, el VMFA-311 operaba el McDonnell Douglas AV-8B Harrier II y el Boeing F/A-18 Hornet. Según el Cuerpo de Marines, con la calificación IOC, “el VMFA-311 cuenta con el avión operativo F-35C Lightning II, pilotos entrenados, personal de mantenimiento y equipo de apoyo para sostener las tareas esenciales de su misión. Estas tareas incluyen apoyo aéreo cercano, coordinación y reconocimiento de ataques, guerra antiaérea, supresión de las defensas aéreas enemigas y ataques electrónicos”.
Para prepararse para este hito, la unidad realizó más de 900 misiones aéreas, con un total de alrededor de 1.700 horas. Además, los aviadores del Cuerpo de Marines del escuadrón completaron más de 800 horas de simulador, mientras que el personal de tierra realizó 2.4000 acciones de mantenimiento. “La capacidad operativa inicial es un hito y un logro en materia de preparación”, dijo el teniente coronel Michael Fisher, comandante del VMFA-311. “Todo depende de los marines que están allí. Lo que hacen en sus acciones diarias es lo que hizo esto posible”.
Tomcats logran calificaciones avanzadas y completan entrenamiento especializado
El Cuerpo de Marines afirmó además que además de llegar al IOC, los Tomcats participaron en entrenamientos con “las escuelas de aviación más avanzadas que ofrecen la Marina y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos”. Se informó que el mayor Timothy Potter, piloto de F-35C con VMFA-311, se graduó del Programa de Instructores de Tácticas de Cazas de Ataque de la Marina de los EE. UU., también conocido como “TOPGUN”.
Potter se ha convertido en el instructor de pilotos del escuadrón, lo que aumentará la capacidad del VMFA-311 para entrenar a sus otros aviadores. Además, el Cuerpo de Marines anunció que “el suboficial John Page, un oficial de artillería de aviación, se graduó del Curso de Instructores de Armas y Tácticas del Cuerpo de Marines. Los marines completaron las calificaciones de instructores de tácticas relámpago, las calificaciones de maniobras de combate aéreo, las calificaciones de líder de división y las calificaciones de líder de sección”.
Los Tomcats alcanzarán su capacidad operativa plena (FOC) después de recibir su dotación completa de diez aviones de quinta generación, lo que actualmente está proyectado para el año fiscal 2025 (FY25). “Para nosotros, nada cambia. Nuestra búsqueda de la excelencia y nuestra forma de comportarnos no cambian. La capacidad operativa inicial es un subproducto de la competencia diaria y de ser buenos en nuestro trabajo”, dijo Fisher. “Es un gran logro, pero cuando nos despertemos al día siguiente, seguiremos haciendo lo mismo. Ahora, la capacidad operativa total es el objetivo”.
Desde su creación hace más de 80 años, el escuadrón de combate del Cuerpo de Marines ha volado varias aeronaves importantes, comenzando con el F4U Corsair, y más tarde incluyendo el F9F Panther, el F9F Cougar, el A-4 Skyhawk, el AV-8B Harrier II y ahora el F-35C Lightning II. “El VMFA-311 fue uno de los primeros escuadrones del Cuerpo de Marines en realizar la transición a aviones a reacción con el F9F Panther”, afirmó además el Cuerpo de Marines.
Transición del VMFA-311 a la aviación de quinta generación con el F-35C
En 2020, el entonces VMA-311 desactivó el último de sus Harriers mientras se preparaba para la transición para convertirse en el segundo de los escuadrones F-35C del servicio. “Como expiloto del F/A-18 Hornet, el F-35 es nuestra apuesta al éxito para el futuro”, afirmó Fisher. “Es el destino que el Cuerpo de Marines está buscando para TACAIR”.
Además del segundo escuadrón F-35C, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos también tiene ocho escuadrones operativos de F-35B (la variante de despegue y aterrizaje vertical/corto (S/VTOL)) y dos escuadrones de entrenamiento. En conjunto, los escuadrones operan más de 100 F-35B.
El avance hacia una fuerza aérea compuesta completamente por aviones de quinta generación marca una evolución significativa para el Cuerpo de Marines. Esta transición representa no solo una modernización de sus capacidades aéreas, sino también una adaptación estratégica a las exigencias de los conflictos modernos, donde la superioridad tecnológica y la capacidad de ataque preciso son cruciales.
Preparativos y desafíos para alcanzar la plena capacidad operativa (FOC)
La plena capacidad operativa (FOC) del VMFA-311 con el F-35C Lightning II es el próximo objetivo. La proyección actual es que se logrará para el año fiscal 2025. Durante este periodo, el escuadrón recibirá el complemento total de diez aviones de quinta generación, lo que permitirá un aumento en la capacidad operativa y de entrenamiento. Este logro reflejará no solo la disponibilidad de aeronaves, sino también la competencia del personal en todas las tareas asociadas con la operación de estos avanzados cazas.
La capacitación continua de pilotos y personal de mantenimiento es fundamental para alcanzar la FOC. Los programas de entrenamiento, que incluyen simulaciones de combate y ejercicios de vuelo, son diseñados para asegurar que todo el personal esté preparado para cualquier misión. La graduación de pilotos en programas avanzados, como “TOPGUN”, refuerza la habilidad del escuadrón para operar de manera efectiva en escenarios complejos.
El proceso de transición no está exento de desafíos. La integración de nueva tecnología siempre conlleva un periodo de adaptación, tanto para el personal como para los sistemas de apoyo. Sin embargo, el compromiso del escuadrón con la excelencia y la preparación asegura que estos desafíos se aborden con determinación y profesionalismo. El liderazgo del escuadrón, encabezado por el teniente coronel Fisher, mantiene un enfoque en la mejora continua y en la consecución de los objetivos establecidos.
