El Tu-144 inauguró vuelos en 1977 y cesó en 1978 tras un accidente. Su historia incluye pruebas, cooperación con NASA y preservación con restauraciones recientes.
Contexto histórico y entrada en servicio con alcance real limitado
Aeroflot abrió el servicio de pasajeros con el Tupolev Tu-144 el 1 de noviembre de 1977 en la ruta Moscú–Alma-Ata, después de casi una década de desarrollo y vuelos de prueba iniciados el 31 de diciembre de 1968. El aparato, concebido por la oficina Tupolev, fue el primer transporte comercial que despegó en régimen supersónico y superó la barrera del sonido, con la Unión Soviética en primera línea tecnológica. El servicio con viajeros se interrumpió en 1978 tras un accidente mortal en ensayo.
El Tu-144 voló por primera vez el 31 de diciembre de 1968 y superó Mach 1 en junio de 1969. En serie, midió 65,7 metros de longitud y 28,8 de envergadura, adoptó un ala de doble delta con pequeños planos delanteros retráctiles e incorporó morro abatible para mejorar la visibilidad durante despegues y aterrizajes. Su crucero nominal alcanzó Mach 2,2. Estas decisiones fijaron una complejidad estructural y aerodinámica elevada, adecuada para gran altitud y exigencias térmicas propias del supersónico.
Antes de admitir viajeros, Aeroflot empleó unidades de producción para transportar correo y carga como paso previo a la certificación y a la explotación comercial. El 1 de noviembre de 1977 la compañía inauguró el servicio con pasajeros en Moscú–Alma-Ata, dentro de una entrada gradual en operaciones regulares. Ese hito consolidó una transición desde vuelos de prueba y misiones de verificación hacia un uso limitado con público, bajo supervisión estatal y con expectativas de continuidad condicionadas por la seguridad.
El historial operativo tuvo un punto de inflexión el 3 de junio de 1973, cuando el primer aparato de serie, matrícula CCCP-77102, se desintegró en vuelo durante una demostración en el Salón Aeronáutico de París–Le Bourget y cayó sobre Goussainville. Murieron seis tripulantes y ocho personas en tierra. La investigación, realizada en Francia con participación soviética, concluyó sin causa única definitiva según los expedientes consultados décadas después por análisis independientes.
Fechas, cifras y rasgos técnicos del Tu-144
- Primer vuelo: 31 de diciembre de 1968; Mach 1: junio de 1969; servicio con pasajeros: 1 de noviembre de 1977.
- Crucero nominal hasta Mach 2,2; longitud 65,7 m; envergadura 28,8 m; ala de doble delta; canards retráctiles; morro abatible.
- Servicio con pasajeros: 55 vuelos en la ruta Moscú–Alma-Ata y suspensión posterior en 1978.
- Le Bourget, 3 de junio de 1973: 14 muertos e investigación sin causa única concluyente.
- Accidente de 1978: fuga de combustible, incendio en ala derecha y toma de panza cerca de Yegoryvehículos eléctricosk; dos ingenieros muertos.
Accidentes y consecuencias para la explotación comercial del modelo
El 23 de mayo de 1978 un Tu-144D en vuelo de pruebas previas a la entrega sufrió una fuga masiva de combustible y un incendio en el ala derecha durante un ensayo de la unidad de potencia auxiliar. La tripulación apagó motores y efectuó una toma de panza en un campo cerca de Yegoryvehículos eléctricosk, en la región de Moscú. Murieron dos ingenieros de vuelo y sobrevivieron los otros seis tripulantes. Las autoridades suspendieron después los vuelos con pasajeros del tipo.
En total, el Tu-144 reunió 55 vuelos con pasajeros en su breve etapa comercial con Aeroflot. Esa cifra sintetiza el alcance real del transporte de viajeros del modelo, que se desarrolló en la ruta Moscú–Alma-Ata y quedó interrumpido pocos meses después de su inauguración. El programa mantuvo así una presencia operativa limitada, pese al logro tecnológico inicial y a la voluntad de explotación regular dentro de la aerolínea estatal soviética.
El repaso de los accidentes del programa se apoya en registros internacionales de siniestralidad y en análisis especializados. El siniestro de Le Bourget de 1973 dejó 14 víctimas mortales entre tripulación y personas en tierra. La investigación franco-soviética se cerró sin causa concluyente tras revisar hipótesis relacionadas con maniobras y entorno de la demostración, según la documentación disponible medio siglo después.
La cronología de hitos clave del tipo incluyó su primer vuelo en diciembre de 1968, la superación de Mach 1 en junio de 1969 y la entrada en servicio con pasajeros en noviembre de 1977 en Aeroflot. Ese intervalo dejó margen para ajustes de diseño y certificación, además de un empleo previo en transporte de correo y en vuelos de prueba de larga distancia a gran altitud dentro del programa.
Programa Tu-144LL y cooperación internacional con la NASA
A partir de 1979, unidades de nueva fabricación y versiones mejoradas pasaron a misiones de carga y a usos como banco de ensayos en instituciones soviéticas. En la década de 1990, un avión —un Tu-144D modernizado y designado Tu-144LL— se convirtió en laboratorio volante dentro de un programa conjunto entre la Federación de Rusia y Estados Unidos, con participación de la NASA, del consorcio Tupolev y de empresas industriales estadounidenses involucradas en investigación de alta velocidad.
El Tu-144LL realizó 27 vuelos de investigación entre 1996 y 1997 con el fin de obtener datos sobre estructuras, aerodinámica y operación en régimen supersónico para futuros desarrollos civiles de alta velocidad. El empleo del Tu-144LL dentro del programa de investigación de la NASA en Rusia dejó una base de datos pública y un conjunto de informes técnicos enfocados en comportamiento a Mach 2, consumo, ruido y cargas estructurales medidos en campañas específicas.
La aeronave modificada —identificada posteriormente en exhibiciones con la matrícula RA-77114— concluyó su ciclo de vuelos a finales de la década de 1990. La documentación pública de la agencia espacial detalló objetivos, instrumentación y resultados de ese esfuerzo de cooperación. El material sirvió para validar modelos y técnicas dirigidos a futuros transportes de alta velocidad, a partir de mediciones instrumentales y análisis asociados a entornos operativos supersónicos.
El empleo del Tu-144 como banco de ensayos y como plataforma Tu-144LL unió intereses industriales y académicos con la experiencia de vuelo a Mach 2. El programa dejó referencias sobre estructuras, aerodinámica y procedimientos útiles para investigaciones posteriores. Esa etapa complementó la fase comercial breve, con un aprovechamiento técnico capaz de nutrir debates sobre viabilidad civil a gran velocidad y sobre el diseño de aeronaves sometidas a exigencias térmicas y estructurales elevadas.
Conservación museística y restauraciones recientes en Rusia y Alemania
En la actualidad, varios ejemplares se conservan como piezas de museo. El Technik Museum Sinsheim, en Alemania, exhibe un Tu-144 junto a un Concorde, disposición que permite comparar dimensiones y soluciones técnicas de ambos transportes supersónicos. En Rusia, museos aeronáuticos de Monino, Samara, Uliánovsk y Kazán mantienen unidades en exposición estática, en ciertos casos integradas en recorridos educativos de carácter interactivo y orientados a divulgar la historia del modelo y su desarrollo.
El recorrido histórico y técnico del Tu-144 se apoyó en soluciones aerodinámicas avanzadas, como el ala de doble delta y los planos canard, y en una célula dimensionada para trabajar con temperaturas elevadas por calentamiento aerodinámico. La estructura combinó aleaciones de aluminio con porcentajes menores de titanio y materiales no metálicos en zonas de borde de ataque y de control, una configuración adecuada para sostener cruceros por encima del doble de la velocidad del sonido de manera prolongada.
Durante 2025 y 2026 se desarrollaron actuaciones de conservación y mejora en varios aparatos. El Museo de la Aviación Civil de Uliánovsk comunicó a comienzos de septiembre de 2025 el inicio de trabajos de restauración de su Tu-144, coincidiendo con el 90.º aniversario del Instituto de Aviación Civil de Uliánovsk, entidad gestora del museo. Las tareas incluyeron limpieza, repintado y recuperación de elementos exteriores destinados a preservar el avión en condiciones adecuadas de exhibición pública.
En Kazán se licitó en diciembre de 2025 la mejora de la iluminación arquitectónica del Tu-144 instalado en la calle Chetaeva, actuación que el centro universitario KNITU-KAI prevé completar a finales de marzo de 2026. Esa intervención forma parte de la puesta al día del avión como recurso didáctico e histórico vinculado a la institución académica, responsable de actividades de divulgación y de iniciativas centradas en el valor patrimonial del modelo dentro de su entorno urbano y educativo.