WASHINGTON – El coste del motor del F-35 aumentará un 3% debido a la retirada de Turquía del programa en 2019, dijo el jueves el jefe de la división de motores militares de Pratt & Whitney.
El motor F135 de la compañía -que se utiliza en las tres variantes del caza de ataque conjunto Lockheed Martin F-35- se fabricó inicialmente con un total de 188 piezas producidas por proveedores turcos, dijo Matthew Bromberg a los legisladores durante una audiencia del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes.
«Estas son algunas de las piezas más críticas del motor, y los proveedores turcos eran de alta calidad y bajo coste», dijo. «El setenta y cinco por ciento de ellos han sido calificados en nuevos proveedores. La mayoría de ellos son nacionales aquí en Estados Unidos».
Pratt & Whitney espera tener el 25 por ciento restante de piezas fabricadas en Turquía para el F135 calificadas a finales de 2021, con todas las piezas turcas eliminadas del sistema para cuando los motores del decimoquinto lote de aviones salgan de la línea en 2020. En ese momento, alrededor del 20% de las piezas del F135 serán fabricadas por proveedores internacionales.
Turquía, que en su día fue un socio del programa F-35 que iba a comprar 100 modelos de despegue y aterrizaje convencionales, fue expulsada del programa tras aceptar la entrega del sistema de defensa aérea ruso S-400. En aquel momento, el Pentágono esperaba retirar a todos los proveedores turcos del programa para 2020, pero habrá que esperar hasta 2022 para que todos los contratos con empresas turcas lleguen a su fin, dijo Greg Ulmer, jefe de los programas aeronáuticos de Lockheed.
La oficina del programa conjunto del F-35 del Pentágono «sigue trabajando con Pratt and Whitney en las medidas para abordar el crecimiento de costes previsto para garantizar que el sistema de propulsión F135 siga siendo un componente asequible del sistema aéreo del F-35», declaró el teniente general Eric Fick, ejecutivo del programa F-35, en un testimonio escrito ante los legisladores.
Aparte del próximo aumento del coste del motor, el programa del F-35 también está lidiando con dificultades para mantener el F135 debido a la escasez de módulos de potencia.
El 22 de abril, un total de 21 F-35A de la Fuerza Aérea fueron dados de baja por problemas de motor, dijo el general de brigada David Abba, que dirige la oficina de integración del F-35. Quince de esos aviones podrían volar con la reparación de los motores.
En una entrevista realizada en marzo, Bromberg declaró a Defense News que la escasez de motores, agravada por la crisis del COVID-19, se debía a una complicada serie de factores y que las medidas correctoras tardarían en surtir efecto.
A diferencia de la mayoría de los programas de motores de cazas, en los que se mantiene una proporción de repuestos de entre el 20 y el 30 por ciento para garantizar la disponibilidad de piezas en la línea de vuelo o en el depósito, el programa F-35 financia una proporción de repuestos de solo entre el 10 y el 12 por ciento, dijo.
«Todo el programa fue diseñado para eliminar el mantenimiento intermedio y tener un sistema de depósito de mantenimiento internacional muy robusto que será capaz de girar los módulos de manera muy eficaz en el campo», explicó Bromberg. «Sin embargo, la menor proporción de repuestos está haciendo que todo eso esté un poco más expuesto de lo que se hubiera visto en otro programa. Y tenemos que superar eso».
Otro problema es que gran parte de la planificación y financiación de las piezas de repuesto, la actividad de reparación y los procesos logísticos se realizan años antes de que se necesiten realmente. En el caso de un programa como el F-35, que solo lleva un par de años operativo, esos planes se basaban en estimaciones, no en datos concretos de décadas de vuelo y mantenimiento del avión.
Ese análisis hizo que Pratt & Whitney se retrasara un poco en la entrega de ciertos equipos de apoyo y datos técnicos, que, según Bromberg, ya han sido entregados. Además, la pandemia del COVID-19 retrasó unos tres meses los planes de la empresa para aumentar la producción de motores y los esfuerzos de mantenimiento.
«Elegimos nuestra mejor estimación. En algunos casos, te pasas. En algunos casos, estás por debajo. Todo eso estaba en marcha hace unos años», dijo Bromberg. «Pero de cara a 2020, probablemente no teníamos suficiente margen».
El programa F-35 está empezando a ver un aumento de la producción de módulos de potencia F135 debido a la llegada de los equipos de apoyo y los datos técnicos necesarios, dijo Fick. El depósito de motores del F135 en la Base de la Fuerza Aérea de Tinker, Oklahoma, tiene previsto terminar un segundo turno a finales de año, y la oficina del programa también está trabajando para acelerar la puesta en marcha del mantenimiento de los motores del F135 en el Fleet Repair Center South East de Jacksonville, Florida.
«Las medidas que hemos tomado hasta la fecha han comenzado a mostrar beneficios, ya que la producción de módulos de potencia en el Complejo Logístico Aéreo de Oklahoma City ha aumentado significativamente en el último año y los impactos de preparación previstos, aunque todavía están por encima de nuestros requisitos, han comenzado a estabilizarse», dijo.
El depósito de Tinker tiene previsto producir 40 módulos de potencia este año y aumentar a 60 módulos en 2022, dijo Abba.
Sin embargo, dado que los servicios comenzarán a realizar revisiones de 2.000 horas en 2022, la oficina del programa estima que los costes de mantenimiento del F135 aumentarán en los próximos cinco años, afirmó Fick.