Nedivi y Gal volaban un F-15 con una sola ala, hecho sin precedentes, a pesar de la pérdida de combustible y la dificultad.
El orgulloso y poderoso F-15 Eagle
Nacido en la era de la Guerra Fría, el McDonnell Douglas F-15 Eagle, a pesar de su antigüedad, es considerado hasta la fecha como uno de los cazas de superioridad aérea más impresionantes a nivel global. Aunque no tan tecnológicamente sofisticado como sus contemporáneos de quinta generación, el F-22 Raptor y el F-35 Joint Strike Fighter, el Eagle destaca por su extraordinario diseño ingenieril y potencia sin igual. De hecho, es tan robusto que incluso con la pérdida total de su ala derecha, pudo volar diez millas y aterrizar sin problemas.
El Eagle, robusto como una roca, se convirtió en un imperativo para las Fuerzas Aéreas durante los años 60, una época en la que la URSS parecía estar ganando la Guerra Fría. Los soviéticos llevaban la delantera en la carrera espacial, habían puesto los primeros satélites, animales y personas en órbita, y habían enviado sondas a la Luna, Venus y Marte. Su dominio también se extendía a los cielos con los poderosos cazas MiG-23 y MiG-25, dejando a los estadounidenses en un segundo plano.
El MiG-25 Foxbat soviético, en particular, aterrorizó al Pentágono cuando fue descubierto en 1970. Su diseño, con una amplia superficie alar y dos potentes motores, sugería un caza de superioridad aérea capaz. Este temor se agudizó en 1971 cuando los radares israelíes detectaron uno de estos aviones volando a velocidades de hasta Mach 3.2 a alturas inalcanzables para los cazas existentes. Impulsadas por esto, las Fuerzas Aéreas aumentaron sus esfuerzos para desarrollar el F-15, un caza capaz de hacer frente al MiG-25.
El ascenso del F-15
En un lapso de cinco años, el F-15 Eagle fue puesto en marcha con la mira puesta en el MiG. Con su par de potentes motores Pratt & Whitney F100-PW-220, capaces de generar un empuje mayor que la resistencia y el peso del avión, el F-15 podía volar a velocidades de más de Mach 2.5 y mantener la aceleración aún en vuelo recto. Estos factores, combinados con una excelente maniobrabilidad, eran las armas secretas del F-15 para enfrentar al temible MiG-25.
El verdadero propósito del MiG-25 se reveló poco después, cuando se obtuvo uno a través del desertor soviético Viktor Ivanovich Belenko. Resultó que el tan temido Foxbat no era tan formidable como se pensaba. En lugar de un caza de superioridad aérea, el MiG-25 era un interceptor diseñado para acercarse a los bombarderos estadounidenses.
El F-15 Eagle, diseñado para vencer a un enemigo ficticio, dominó los cielos, anotando victorias consecutivas a manos de pilotos israelíes. El F-15 logró su primer derribo aire-aire en 1979, y los pilotos israelíes han sumado más de 60 derribos desde entonces. El logro más asombroso con el F-15 ocurrió cuando el piloto Ziv Nedivi y su instructor Yehoar Gal consiguieron alunizar el avión tras perder una ala completa en un accidente en pleno vuelo.
La colisión en el cielo del Néguev
El episodio del 1 de mayo de 1983 dio a los protagonistas una demostración escalofriante del por qué se necesitan las normas de seguridad en los simulacros de combate aéreo. En el pulso de drama aéreo del día se encontraban dos F-15D Eagles y cuatro A-4N Skyhawks abriéndose paso a través del desierto del Néguev. A pesar de estar desactualizados, los Skyhawks no eran rivales fáciles para los Eagles. Zivi Nedivi, todavía en proceso de aprendizaje, pilotaba uno de los F-15 bajo la supervisión del experimentado Yehoar Gal.
El combate aéreo se convirtió rápidamente en un caos controlado, con Skyhawks y Eagles zumbando por los cielos, buscando cualquier ventaja que pudiese garantizar una victoria. La única constante en este frenesí aéreo era la burbuja de seguridad, un área de doscientos metros de radio alrededor de cada avión para proteger contra colisiones a gran velocidad. Pero esta burbuja fue la primera en estallar.
El Skyhawk nº 3, lanzándose al ataque, subió directamente hacia el Baz 957 de Nedivi, que volaba justo encima de él. Los dos aviones colisionaron en pleno aire, con el Skyhawk estrellándose directamente contra el ala derecha del F-15. La explosión resultante incineró el Skyhawk y desprendió por completo el ala derecha del F-15, dejando a Nedivi en una lucha desesperada por controlar su aeronave gravemente dañada.
Aunque su instinto inicial era prepararse para eyectarse, Nedivi logró recuperar algo de control de su avión. A pesar de la nube de vapor de combustible que obstruía su visión de los daños, decidió intentar un aterrizaje de emergencia. Subiendo los motores para proporcionar estabilidad, Nedivi se concentró en mantener su avión nivelado y en dirección a la pista.
El vuelo de la valentía
Nedivi y Gal estaban haciendo algo sin precedentes: volando un F-15 con una sola ala. A pesar de la pérdida de una de sus alas y del combustible goteando rápidamente, los motores del F-15 todavía rugían con determinación. La llegada a la pista se realizó a un ritmo vertiginoso, casi el doble de la velocidad de aterrizaje recomendada. En un acto de valentía y habilidad, Nedivi logró llevar su avión aterradoramente dañado de vuelta a casa de manera segura, demostrando una vez más la impresionante durabilidad y poder del venerable F-15 Eagle.