Han aparecido en Internet imágenes que parecen mostrar al menos dos tipos diferentes de drones comerciales o derivados con capacidad de despegue y aterrizaje vertical en la cubierta del portaaviones chino Shandong. Las circunstancias exactas de estas imágenes no están claras. Sin embargo, ponen de relieve los esfuerzos cada vez mayores del Ejército Popular de Liberación de China por desarrollar y poner en marcha diversos tipos de aviones no tripulados. Incluidos los que pueden operar juntos en enjambres conectados en red, y a menudo con la vista puesta en desempeñar diversas funciones en el ámbito marítimo.
Las imágenes fueron publicadas recientemente en el sitio web chino de microblogging Weibo, pero no está claro cuándo fueron tomadas. Al menos una de ellas, que en realidad muestra un dron en vuelo, tiene una marca de agua de la CCTV-7, lo que indica que se trata de un fotograma de un segmento emitido por esa cadena de televisión. El canal siete de la Televisión Central China (CCTV) está dedicado a la programación relacionada con el Ejército Popular de Liberación (EPL).
En abril, las autoridades chinas anunciaron que el Shandong, que entró en servicio en 2019, había comenzado su primer período de mantenimiento programado importante en el astillero de Dalian. Las imágenes por satélite mostraban que el buque seguía en Dalian al menos hasta el 26 de mayo. El portaaviones, el primero que se construye internamente en China, había sido observado transitando hacia el norte a través del estrecho de Taiwán en marzo. Coincidiendo con una llamada telefónica entre el presidente chino Xi Jinping y el presidente estadounidense Joe Biden, pero sin ninguna aeronave, tripulada o no, fácilmente visible en su cubierta y que, por lo demás, parecía dirigirse al astillero.
En cualquier caso, las imágenes del portaaviones cargado con estos drones son significativas. Se ven al menos dos tipos distintos, pero todos parecen ser lo que se suele describir como diseños “híbridos” con capacidad de despegue y aterrizaje vertical (VTOL). Las aeronaves no tripuladas de este tipo general tienen configuraciones de ala fija relativamente convencionales y operan como tales en vuelo nivelado, pero también tienen plumas bajo el ala con rotores en cada extremo para permitir la operación VTOL.
En la imagen que muestra los distintos drones dispuestos en la cubierta de Shandong, tres de ellos parecen tener hélices montadas en la parte delantera y lo que podrían ser colas planas en forma de “T” o “H”. Los otros cuatro parecen tener hélices de empuje y colas de doble brazo con secciones de conexión en V invertida. El dron de la imagen marcada por CCTV-7 también tiene este tipo de cola de doble brazo.
Un diseño chino que podría encajar en la descripción general de los tipos de hélices montadas en la parte delantera es el CW-20 de JOUAV, que cuenta con un motor principal de gasolina y rotores accionados eléctricamente para el funcionamiento VTOL. El CW-20, con una longitud total de casi 1,8 metros y una envergadura de casi 3,2 metros, tiene un peso máximo de despegue de poco más de 25 kilogramos. Tiene una resistencia de 6 horas, según el fabricante, y puede operar a poco menos de 28 millas (35 kilómetros) del operador utilizando un enlace de radio de línea de visión. La empresa afirma que la carga útil estándar es una cámara fotográfica digital, pero en su página web se indica que el compartimento de carga útil es modular y podría albergar otros sistemas.
JOUAV también fabrica varios diseños de doble brazo que podrían estar entre los vistos en la cubierta del Shandong. Sin embargo, la imagen del dron en vuelo parece mostrar un Xiang Yi CSC-005, que cuenta con una torreta de sensores bajo la nariz con cámaras electro-ópticas e infrarrojas, así como un telémetro láser. La información disponible sobre el CSC-005 en inglés es limitada, pero se dice que tiene un peso máximo de despegue de poco más de 46 libras (21 kilogramos) y utiliza un enlace de control de línea de visión con un alcance máximo de alrededor de 31 millas (50 kilómetros), ambas capacidades muy similares a las que ofrece el CW-20.
La baja resolución de la toma de los drones en la cubierta de Shandong y la falta de otra información fácilmente disponible hacen difícil identificar de forma concluyente qué drones concretos podemos estar viendo en las imágenes. Hay muchos otros fabricantes en China que hacen tipos similares de drones con tamaños y capacidades más o menos equivalentes a los CW-20 y CSC-005.
Tampoco es la primera vez que se observa a la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) de China volando drones VTOL comerciales o derivados comerciales desde sus barcos. En 2019, los medios estatales chinos informaron sobre una prueba que implicaba el empleo de un derivado del Sea Cavalry SD-40, producido por una empresa denominada Xiamen Hanfeiying Aviation Technologies y Xiamen Han’s Eagle Aviation Technology, desde un destructor Tipo 052C. El SD-40 cuenta con una hélice de empuje y una cola de doble brazo, pero no parece ser similar a ninguno de los diseños vistos en las fotos de los drones en Shandong.
Una imagen que muestra un dron Sea Cavalry SD-40 volando sobre la cubierta de un destructor PLAN Tipo 052C durante una prueba en 2019. China Military Online
El SD-40 fue desarrollado específicamente para la operación a bordo de buques y, según se informa, puede despegar y aterrizar en buques que navegan en estados de oleaje moderadamente agitados. La aeronave no tripulada mide poco más de 6,5 pies (2 metros) de largo y tiene una envergadura de alrededor de 12 pies (3,7 metros), y tiene una bahía de carga útil modular que, según se informa, puede acomodar varias cámaras, un pequeño radar con capacidad de imagen de apertura sintética o un paquete de retransmisión de comunicaciones.
Los drones que vemos aquí no representan una capacidad no tripulada de alta gama. Es posible que estuvieran a bordo del portaaviones como parte del entrenamiento o las pruebas relacionadas con la defensa contra las crecientes amenazas que suponen los pequeños drones.
Sin embargo, la prueba del SD-40 en 2019 demuestra que el PLAN está interesado en desplegar drones VTOL híbridos en los buques para apoyar también actividades no relacionadas con el entrenamiento. Hay claros beneficios operativos potenciales que este tipo de plataformas no tripuladas podrían ofrecer para un portaaviones como el Shandong. Por ejemplo, podrían proporcionar vigilancia alrededor del buque contra diversos tipos de amenazas o simplemente proporcionar un conocimiento adicional de la situación. Dependiendo de su rango exacto de capacidades, podrían ser capaces de proporcionar cierto grado de vigilancia localizada adicional y capacidad de reconocimiento para el portaaviones y cualquier grupo de ataque asociado. Trabajando juntos, especialmente como parte de un enjambre totalmente interconectado, el dron podría barrer grandes áreas alrededor del buque con relativa rapidez.
Los drones con capacidad VTOL, incluso los relativamente pequeños, podrían utilizarse para transportar cantidades limitadas de carga, incluyendo cosas como repuestos críticos o suministros médicos, hacia y desde el portaaviones. La Marina de los Estados Unidos experimentó el año pasado con el uso de drones VTOL híbridos exactamente para esta función.
Más allá de eso, el embarque de los drones en el Shandong parecería ser un paso más hacia la integración más amplia de plataformas no tripuladas. Incluyendo tipos mucho más capaces, como los que podrían funcionar como enjambres en red totalmente autónomos, en las alas aéreas de los portaaviones del PLAN, en general.
No es ningún secreto que el EPL en su conjunto, así como la industria aeronáutica estatal de China en general, han realizado importantes progresos en los últimos años en el desarrollo de una amplísima gama de aeronaves no tripuladas diferentes y cada vez más avanzadas. Van desde pequeños diseños de enjambre hasta vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) furtivos. De hecho, el ejército chino ha desplegado un número igualmente significativo de estos diseños, incluyendo múltiples tipos que ahora se emplean operativamente en el ámbito marítimo.
El año pasado, la Corporación de la Industria de la Aviación de China (AVIC) mostró un vídeo generado por ordenador en la última edición del Salón Aeronáutico de Zhuhai. Se mostraban versiones navales del UCAV sigiloso GJ-11 Sharp Sword despegando de un buque de asalto anfibio tipo 075 y atacando a los buques de guerra de superficie enemigos. Los drones parecían emplear conjuntos de guerra electrónica o armas de energía dirigida en el vídeo de presentación, un clip del cual apareció posteriormente en el segmento de CCTV-7 que se ve en el tuit de abajo.
El interés del EPL por los enjambres de drones, así como por las formas de defenderse de ellos, incluso en un contexto naval, está bien establecido. El año pasado, los chinos lanzaron una especie de portador de drones inusual, aparentemente para su uso en el entrenamiento, pero que también podría ser un paso hacia el despliegue operativo de enjambres de drones aéreos desde varios buques.
Un modelo de barco con casco de catamarán destinado oficialmente a ser utilizado como nave nodriza de enjambres de drones durante los ejercicios de entrenamiento, expuesto en el Salón Aeronáutico de Zhuhai de 2021. Esta nave fue lanzada el año pasado. Internet chino
Las empresas científicas y de ingeniería civiles estatales de China, que a menudo tienen claros vínculos con el EPL, han estado llevando a cabo su propio trabajo sobre plataformas no tripuladas y tecnología de enjambre para su uso en entornos marítimos, también. Este mismo mes, la compañía naviera Huangpu Wenchong lanzó un barco capaz de operar por sí mismo, al menos de forma semiautónoma, que se empleará como centro para los drones voladores, así como para los buques de superficie no tripulados y los vehículos submarinos no tripulados. Puede leer más sobre el Zhu Hai Yun, que oficialmente se usará para la investigación oceánica, pero que también tiene una clara utilidad militar, aquí.
El Shandong y los demás portaaviones de tamaño completo del PLAN, una flota que se espera que aumente de tamaño en los próximos años, serían plataformas increíbles para lanzar y recuperar enjambres masivos de drones de baja potencia en el mar. Experimentar ahora con este concepto, incluso con aviones sustitutos, tendría cierto sentido.
Los enjambres de aviones no tripulados de diversos tipos son solo un componente cada vez más probable de los futuros conflictos en los que China podría verse involucrada, ya sean operados por las fuerzas chinas o por otras partes. Múltiples juegos de guerra llevados a cabo por o para la Fuerza Aérea de Estados Unidos en los últimos años han demostrado que los enjambres de aviones no tripulados relativamente pequeños que solo operan como redes de sensores distribuidas han proporcionado ventajas decisivas para Estados Unidos y sus aliados y socios en escenarios que giran en torno a la defensa de Taiwán contra una invasión china.
Por otra parte, la Armada estadounidense ha dicho en más de una ocasión que considera que sus propias alas aéreas de portaaviones tienen una proporción cada vez mayor de aviones no tripulados a medida que pasa el tiempo. De hecho, los drones podrían convertirse en el tipo de avión dominante que vuele desde las aeronaves estadounidenses en las próximas décadas.
En definitiva, cualesquiera que sean las circunstancias específicas en las que se haya embarcado este conjunto de aviones no tripulados en el portaaviones Shandong de China, solo subraya la importancia que probablemente tendrán las plataformas no tripuladas en futuros conflictos. Incluso en el ámbito naval, y el interés del EPL en ser una fuerza importante a la hora de desplegar estas capacidades.