Posiblemente se haya filtrado la primera imagen no oficial de uno de los aviones de combate colaborativos (CCA, por sus siglas en inglés) de China, transportado en la parte trasera de un camión mientras se prepara para el desfile del Día de la Victoria, programado para el 3 de septiembre de 2025. La imagen, de baja calidad, muestra un vehículo aéreo no tripulado (UCAV) junto a un dron de ala rotatoria y otro de tipo Wing Loong.
Observaciones preliminares vinculan este UCAV con los modelos FH-97 y FH-97A, que desde 2022 han aparecido en maquetas a escala en exposiciones, donde se les ha mostrado desplegando armamento desde compartimentos internos. Esto sugiere con fuerza que el CCA podría derivarse, en alguna medida, del FH-97 y, sea cual sea su origen, está destinado a operar junto al caza furtivo J-20.
Como se explicará más adelante, algunos analistas han cuestionado la existencia misma del FH-97. El diseño también guarda cierto parecido con el YFQ-42A de General Atomics, que, junto con el YFQ-44A de Anduril, se encuentra entre los primeros CCA de la Fuerza Aérea de Estados Unidos diseñados para combatir junto a cazas tripulados.
En comparación con el FH-97, el nuevo CCA, aún sin nombre, presenta diferencias sutiles, como una nariz más gruesa y corta. La aeronave parece contar con un volumen interno considerable, dado que resulta más robusta —por falta de un término más preciso— que el FH-97 o el YFQ-42A. No obstante, es posible que el ángulo y la iluminación de la imagen oculten una línea de contorno prominente, si es que la tiene.
El nuevo CCA y el FH-97 comparten, sin embargo, una configuración de diseño general. Esto incluye un motor montado en la parte superior y un ala en forma de cometa angulada, similar a la del UCAV MQ-20 Avenger de GA-ASI. Los estabilizadores verticales inclinados constituyen otra similitud. La configuración del escape no puede distinguirse en la imagen pixelada.
El FH-97A, que apareció en línea por última vez en noviembre de 2024 en otra maqueta a tamaño real, presentaba tomas de aire laterales y un sistema de seguimiento electroóptico (EOTS) montado en la barbilla, similar al del J-20. Esto contrastaba con otras maquetas del FH-97A exhibidas en la edición de noviembre de 2022 del Salón Aeronáutico de Zhuhai, que tenían el EOTS en la parte superior y armamento diferente.
Andreas Rupprecht, destacado investigador de la aviación militar china, llegó a cuestionar si el FH-97 original “fue alguna vez construido y voló”, concluyendo que podría haber sido “solo una maqueta sofisticada para exhibiciones”. El desfile y fotografías más nítidas, si surgen antes del evento, revelarán hasta qué punto el nuevo CCA comparte características con el FH-97 o con cualquier otro CCA no tripulado concebido bajo esa designación teórica.
Por ahora, se asume que se trata de dos aeronaves distintas, hasta que se disponga de más información. No obstante, ese proyecto ha servido de inspiración para el CCA que se observa aquí, el cual, al ser exhibido en un desfile, seguramente se convertirá en un modelo operativo, si no lo es ya.
Rick Joe, otro destacado analista militar chino, compartió una imagen de varios sistemas no tripulados nuevos en camiones de exhibición, que podrían formar parte de un “contingente de drones” en el desfile del Día de la Victoria. Joe añadió que el Ejército Popular de Liberación ha trabajado “en silencio” en CCA y UCAV especializados en combate aire-aire, y que el FH-97 y su variante FH-97A “son solo una pequeña parte del esfuerzo industrial” en esa dirección.
El J-20 ha avanzado rápidamente, y su versión más reciente, el J-20A, incorpora el motor de quinta generación WS-15 con capacidad de supercrucero, fabricado en China, en reemplazo de los motores rusos Saturn AL-31 y los chinos WS-10. La variante biplaza J-20S se presentó en agosto de 2022 y, según imágenes difundidas a principios de julio, es probable que ya esté en servicio activo. Los esquemas de pintura, marcas y números de cola sugieren que ha pasado de la fase de pruebas de prototipos a una posible asignación a una unidad operativa.
Como el primer caza furtivo de quinta generación con una variante biplaza, el J-20S resulta ideal para controlar UCAV colaborativos, además de desempeñar funciones avanzadas de guerra electrónica, adquisición de objetivos y redes de comunicación. Curiosamente, otro avión identificado por CCTV como el compañero leal del J-20 es el GJ-11 Sharp Sword.
Sin embargo, esta combinación parece ahora menos probable, dado que maquetas del GJ-11 han sido vistas en imágenes satelitales de una instalación de pruebas de portaaviones a tamaño real en diciembre del año pasado y en un sitio de entrenamiento en la isla de Changxing, Shanghái, en junio de 2024. Dado que la maqueta se encontraba a solo una milla de donde se construye el nuevo buque de asalto anfibio Tipo 076 de China, y que observadores militares chinos señalaron que las dimensiones de la instalación de pruebas coinciden con la cubierta de vuelo del Tipo 076, es posible que el GJ-11 esté destinado a operar desde allí. Antes de esto, el GJ-11 se presentó en el Salón Aeronáutico de Singapur en febrero de 2024.
También se han observado otros UCAV chinos, como el imponente CH-7, mostrado durante pruebas de rodaje seis meses después de aparecer en stands de exhibición. Reportes de Global Times indicaron que había completado su fase de desarrollo y pruebas, y está listo para entrar en servicio operativo. Queda por verse si aparecerá en el desfile de septiembre.
El GJ-11, que se presentó en el desfile de octubre de 2019, también se convirtió en un modelo operativo. Esto indica que el CCA transportado en el camión está destinado a ser adquirido, y futuros videos no oficiales podrían captarlo en vuelo.
China ya ha volado un tercer caza de próxima generación, tras el J-36 y el J-XDS. Aunque se considere que esto es una maniobra de relaciones públicas con fines propagandísticos, la rápida introducción de sistemas tripulados y no tripulados de nueva generación provoca demasiados “ejemplos operativos” para descartarlos como meras declaraciones políticas.