El personal de mantenimiento del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea (AFGSC) ha comenzado a utilizar nuevas cubiertas para los motores de sus aeronaves. Estas cubiertas previenen la acumulación de hielo en condiciones extremas, lo cual es crucial para el funcionamiento seguro y eficiente de la flota. La colaboración con STRIKEWERX, la entidad encargada de innovaciones dentro del AFGSC, ha sido fundamental para hacer posible esta mejora.
La misión de STRIKEWERX es conectar recursos de la industria, la academia y el gobierno con el fin de encontrar soluciones para los retos operativos del comando. En este caso, la innovación se ha centrado en mejorar las condiciones de mantenimiento de los B-52 Stratofortress, particularmente en Minot AFB, Dakota del Norte, donde se han adquirido cubiertas de motor especiales.
La inversión destinada a este proyecto ha sido de 1,2 millones de dólares provenientes de la Cuenta de Ahorros de Energía Operacional de la Fuerza Aérea. Estas cubiertas están diseñadas para prevenir la formación de hielo, lo que podría dañar los motores, retrasar las operaciones aéreas y aumentar las horas de trabajo para los aviadores encargados del mantenimiento.
En los dos últimos años, diez motores fueron afectados por la acumulación de hielo, lo que se saldó con daños por un valor de 17 millones de dólares, así como más de 160 horas de trabajo perdido. El sargento mayor Adam Vasas, encargado del proyecto en el AFGSC, comentó: “Entre 2021 y 2023, diez motores fueron dañados por restos de hielo, lo que ocasionó grandes pérdidas y trabajo adicional”.
Innovación y ahorro en el mantenimiento de los B-52 Stratofortress
STRIKEWERX llevó a cabo pruebas exitosas de las cubiertas Transhield Pod, que están diseñadas para sellar los motores de los B-52 y evitar la acumulación de hielo en lugares críticos como las entradas, conductos y escapes. Además de ser fáciles de colocar y retirar, estas cubiertas permiten el calentamiento manual de los motores, lo que facilita el trabajo del personal de mantenimiento en condiciones frías.
Vasas señaló que esta mejora incrementará la eficiencia del mantenimiento, aliviando al personal de tareas adicionales y permitiendo que se liberen recursos para otras tareas. La inversión cubrirá toda la flota de B-52 en Minot AFB, lo que se traduce en un ahorro significativo de aproximadamente 7.500 horas de trabajo y en reducciones de los costos operativos a largo plazo.
El proyecto de protección contra el hielo comenzó en 2022, cuando STRIKEWERX organizó un Design Sprint en el Centro de Innovación Cibernética (CIC) en Bossier City, Luisiana. Este centro trabaja en colaboración con iniciativas gubernamentales y privadas para fomentar el desarrollo tecnológico y laboral en la región. Durante este proceso, se desarrolló un prototipo para calentar la cubierta del motor, aunque las pruebas en Minot revelaron que no cumplía con los estándares esperados, lo que llevó a buscar nuevas opciones.
Finalmente, las cubiertas Transhield fueron seleccionadas para una evaluación más completa. Sin embargo, la nota de prensa no especifica si estas cubiertas serán compatibles con los nuevos motores que se instalarán en los B-52 Stratofortress mejorados, motores que serán de mayor tamaño que los actuales.
Desafíos y soluciones en el reemplazo de los motores B-52
Se informó que los motores Pratt & Whitney TF33-PW-103, utilizados en los B-52 desde la década de 1960, dejarán de ser compatibles después de 2030. Esto dio inicio al Programa de Reemplazo de Motores Comerciales B-52 en 2018. Actualmente, compañías como GE Aviation, Pratt & Whitney y Rolls-Royce compiten por el contrato, con Rolls-Royce ofreciendo el motor F130, que es una versión militar del motor BR725 utilizado en el caza Gulfstream G650.
El motor F130 fue seleccionado en 2021 para reemplazar los motores antiguos, y las pruebas comenzaron en marzo de 2023. Se espera que estos nuevos motores se mantengan en el B-52 hasta 2050, mejorando la eficiencia de combustible, el alcance y reduciendo los costos de mantenimiento, así como las emisiones de hidrocarburos no quemados.
Las nacelas del motor F130, aunque de mayor tamaño que las originales, mantendrán la forma general del B-52. Además, los nuevos puntales acercarán las nacelas al ala del avión. Spirit AeroSystems, contratada por Boeing en 2023, suministrará las nacelas y puntales para el programa CERP, integrando los avances tecnológicos más recientes en la industria.
En cuanto a la configuración de los motores, a pesar de las dudas sobre si sería más conveniente optar por cuatro motores turbofán más grandes, se prefirió la opción de ocho motores más pequeños para evitar complicaciones en el diseño del avión. Los nuevos motores F130 son más silenciosos y producen menos humo, eliminando la estela oscura que históricamente ha estado asociada con los B-52.