El escuadrón completó su despliegue histórico con el NGJ ALQ-249 en Oriente Medio y el Pacífico a bordo del USS Abraham Lincoln.
El VAQ-133 concluye exitosamente su misión en el USS Abraham Lincoln
El 14 de diciembre de 2024, el Escuadrón de Ataque Electrónico 133 (VAQ-133) volvió a la Estación Aérea Naval de Whidbey Island tras un despliegue de cinco meses en el Medio Oriente y el Pacífico Oriental. La misión se llevó a cabo a bordo del portaaviones USS Abraham Lincoln, en el marco de operaciones estratégicas clave.
En total, 153 marineros, 18 tripulantes y siete Growlers EA-18G pertenecientes a los “Wizards” del VAQ-133 partieron el 13 de julio de 2024 desde la Estación Aérea Naval de North Island en San Diego. Durante este despliegue histórico, el escuadrón se convirtió en el primero de la Armada en operar con el bloqueador de próxima generación (NGJ) ALQ-249, lo que marcó un importante avance para la comunidad de Ataque Electrónico Aerotransportado (AEA).
En un comunicado oficial, la Marina de los EE. UU. destacó que el VAQ-133 desarrolló nuevas tácticas y realizó el primer aterrizaje detenido con el NGJ ALQ-249. Además, se logró emplear el sistema tácticamente durante misiones cruciales. “Este despliegue demostró las capacidades de vanguardia del NGJ y reforzó el papel fundamental de la comunidad Growler en la guerra moderna”, afirmó el comandante Erik Dente, oficial al mando del VAQ-133. También destacó el trabajo y compromiso de los marineros y sus familias, quienes respaldaron la misión.
Datos clave sobre el despliegue histórico del VAQ-133
- El despliegue se llevó a cabo durante cinco meses en Medio Oriente y el Pacífico Oriental.
- Fue la primera misión en la que se utilizó el bloqueador NGJ ALQ-249.
- Participaron 153 marineros, 18 tripulantes y siete aeronaves EA-18G Growler.
- El escuadrón recibió el premio Golden Wrench por excelencia en mantenimiento.
- Realizaron operaciones en el Mar de China Meridional y la región del CENTCOM.
Operaciones clave del VAQ-133 en el Pacífico y Medio Oriente
El despliegue comenzó y concluyó dentro del área de operaciones de la Séptima Flota de los EE. UU. Durante este periodo, el VAQ-133 llevó a cabo misiones de entrenamiento esenciales en apoyo al Comando Indopacífico de EE. UU. En agosto, los Wizards participaron en el Ejercicio Multi-Large Deck (MLDE) junto con el Grupo de Ataque del portaaviones ITS Cavour de la Armada italiana. Además, realizaron operaciones en el Mar de China Meridional con el fin de mantener un Indopacífico libre y abierto.
A mitad de la misión, el grupo de ataque fue redirigido a la región del Comando Central de EE. UU. (CENTCOM). El objetivo fue fortalecer la presencia militar en el Medio Oriente frente a las crecientes amenazas de los islamistas hutíes, respaldados por Irán. Durante estas operaciones, el VAQ-133 desempeñó un papel clave en misiones de combate, protegiendo a las fuerzas estadounidenses y contribuyendo a ataques estratégicos para interrumpir las instalaciones de almacenamiento de armas hutíes.
El Jefe Maestro del Comando del VAQ-133, Frederick Tuiel, señaló la importancia de estas operaciones: “Este despliegue pasará a la historia. A pesar de la limitada cantidad de visitas a puerto, las operaciones de combate definieron esta misión y dejaron recuerdos significativos para nuestros marineros”. También destacó la satisfacción de regresar con todo el personal sano y salvo.
Reconocimiento al mantenimiento y excelencia del escuadrón VAQ-133
El VAQ-133 fue galardonado con el premio Golden Wrench del Commander Electronic Attack Wing Pacific (CVWP), un reconocimiento a su sobresaliente desempeño en mantenimiento. Los responsables de estas tareas lograron mantener los Growlers EA-18G operativos el 100 % del tiempo, permitiendo la ejecución exitosa de todas las misiones asignadas.
El comandante Erik Dente resaltó la importancia del trabajo en equipo dentro del escuadrón: “La dedicación de los marineros del VAQ-133 fue incomparable. Cada uno cumplió su función para garantizar el éxito de las operaciones, desde el mantenimiento y la administración hasta la seguridad y los servicios de alimentación”.
Impacto del despliegue y retorno seguro del escuadrón
El regreso del VAQ-133 a la Estación Aérea Naval de Whidbey Island concluye un despliegue que combinó innovación tecnológica y operaciones de combate efectivas. El uso del NGJ ALQ-249 durante misiones en Medio Oriente y el Pacífico marcó un hito para la Armada, posicionando al escuadrón como un referente en Ataque Electrónico Aerotransportado.
La misión del VAQ-133 no solo fortaleció la presencia militar estadounidense, sino que también demostró las capacidades avanzadas de los Growlers en contextos operativos complejos. El retorno seguro de todos los marineros y el reconocimiento recibido refuerzan el compromiso del escuadrón con la excelencia y la eficiencia operativa.
El NGJ impulsa la próxima generación del ataque electrónico
El sitio web NAVAIR de la Armada de los EE. UU. describe al inhibidor de próxima generación (NGJ) como el siguiente avance en el campo del ataque electrónico aerotransportado (AEA). El programa NGJ introduce capacidades distribuidas en tres incrementos: banda media, banda baja y banda alta, empleando tecnologías digitales avanzadas y matrices de escaneo electrónico activo. Con ello, proporciona mayor potencia y alcance para interrumpir, denegar y degradar sistemas de defensa aérea y comunicación enemiga.
El ALQ-249, componente clave del programa NGJ, tiene como objetivo reemplazar el antiguo sistema ALQ-99 diseñado en la década de 1970 para el EA-6B Prowler (retirado). Los nuevos pods NGJ se designan como NGJ-MB (banda media), NGJ-LB (banda baja) y NGJ-HB (banda alta), cubriendo espectros de 100 MHz a 18 GHz. Los pods reemplazarán las configuraciones actuales del ALQ-99, con la versión NGJ-LB ocupando la posición central del fuselaje y las versiones NGJ-MB y NGJ-HB ubicadas bajo las alas.
Datos clave sobre el desarrollo del NGJ para los Growlers
- El primer vuelo de prueba del NGJ-MB tuvo lugar en agosto de 2020 en la base aérea Patuxent River.
- El programa NGJ-MB alcanzó el hito C en 2021, avanzando a la fase de producción.
- La Armada planea declarar la capacidad operativa inicial (IOC) antes de fin de 2024.
- Raytheon está desarrollando la expansión NGJ-MBX para ampliar la frecuencia del sistema NGJ-MB.
- L3Harris obtuvo un contrato de $587,4 millones para el desarrollo del NGJ-LB tras un proceso de licitación.
El programa NGJ-MB y su implementación en la flota
El NGJ-MB pasó a la fase de producción inicial en marzo de 2023, con las primeras unidades entregadas en julio del mismo año. El objetivo de la Armada era declarar la capacidad operativa inicial (IOC) del sistema antes de septiembre de 2024, aunque retrasos en las pruebas forzaron un aplazamiento. Actualmente, se espera que la IOC se logre a finales de 2024.
Según RTX (Raytheon), fabricante del módulo, el NGJ-MB proporciona ventajas significativas en el espectro electromagnético moderno. Entre sus capacidades se encuentran:
- Operar a mayores distancias.
- Atacar múltiples objetivos simultáneamente.
- Aplicar técnicas avanzadas de interferencia.
- Implementar actualizaciones rápidas mediante arquitectura modular.
- Facilitar la escalabilidad a otras misiones y plataformas.
La presidenta de Naval Power en Raytheon, Barbara Borgonovi, destacó que el NGJ-MB representa “un revolucionario sistema de ataque electrónico ofensivo” que proporciona una capacidad crítica a las fuerzas navales. Borgonovi subrayó la colaboración con la Armada para implementar la solución con máxima celeridad.
Expansión del sistema NGJ y futuro del programa
Raytheon recientemente obtuvo un contrato de $192 millones para desarrollar una actualización del sistema NGJ-MB, conocida como NGJ-Mid-Band Expansion (NGJ-MBX). Esta modificación extenderá el rango de frecuencia del sistema NGJ-MB para contrarrestar amenazas adicionales. De acuerdo con algunos análisis, esta expansión podría eventualmente reemplazar el NGJ-HB (banda alta), cuya ausencia en los presupuestos desde el año fiscal 2020 ha generado incertidumbre sobre su desarrollo.
En cuanto a la banda baja (NGJ-LB), la empresa L3Harris ganó el contrato de desarrollo y fabricación por $587,4 millones el 26 de agosto de 2024, después de un complejo proceso de licitación. Originalmente, L3Harris había ganado el contrato frente a Northrop Grumman, pero una protesta ante la GAO expuso un conflicto de intereses, lo que llevó a la Marina a reabrir el proceso. Posteriormente, tras la fusión entre L3 y Harris, la Marina adjudicó finalmente el contrato a L3Harris.
Reemplazo completo del ALQ-99 con el NGJ en fases
El proceso de reemplazo del ALQ-99 se desarrollará en fases, comenzando con la banda media (NGJ-MB), seguida por la banda baja (NGJ-LB) y, finalmente, la banda alta (NGJ-HB). Durante esta transición, los pods NGJ complementarán al sistema de interferencia ALQ-99 hasta su retirada definitiva.
Con el programa NGJ en marcha, la Armada busca dotar a los EA-18G Growler de capacidades avanzadas de guerra electrónica, permitiendo enfrentar nuevas y complejas amenazas en el espectro electromagnético moderno.