El escuadrón VMFA-251, desactivado en 2020, reactivó operaciones con el F-35C Lightning II en una ceremonia en Cherry Point, Carolina del Norte.
Primer escuadrón F-35C operativo en la Costa Este
El 17 de septiembre de 2024, el Escuadrón de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina (VMFA) 251 recibió su primer avión de combate F-35C Lightning II en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines (MCAS) Cherry Point, Carolina del Norte. Este evento marcó al VMFA-251 como el primer escuadrón operativo de F-35C en la Costa Este del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
Integrado dentro del Grupo de Aeronaves Marinas 14 (MAG-14), el VMFA-251 pertenece al 2.º Ala de Aeronaves Marinas, que forma parte del elemento de combate de aviación de la 2.ª Fuerza Expedicionaria Marina (II MEF). Este cambio supone un paso significativo en la modernización de las capacidades de combate de la unidad.
El avión entregado, identificado como BuNo 170501/CF-93, fue seleccionado para convertirse en el Thunderbolts CAG-bird. Además, se le aplicó un nuevo esquema de pintura para la ceremonia oficial celebrada el 5 de diciembre en MCAS Cherry Point, con motivo de la reactivación del escuadrón tras casi cinco años de inactividad.
El VMFA-251, conocido también como “Thunderbolts” o “T-Bolts”, había sido desactivado el 23 de abril de 2020 en MCAS Beaufort, Carolina del Sur, luego de completar un despliegue en apoyo de la Operación Inherent Resolve. Tras su desactivación, la unidad fue trasladada a MCAS Cherry Point para iniciar su transición al F-35.
Datos clave sobre la reactivación del VMFA-251
- El F-35C Lightning II convierte al VMFA-251 en el primer escuadrón operativo F-35C de la Costa Este.
- La ceremonia de reactivación se llevó a cabo el 5 de diciembre de 2024 en MCAS Cherry Point.
- El escuadrón estuvo inactivo durante cuatro años y siete meses.
- El BuNo 170501/CF-93 recibió un diseño especial en su cola, con un rayo naranja sobre un fondo negro y una cruz blanca.
- La inscripción “CUSTOS CAELORUM” en latín, que significa “Guardianes del cielo”, aparece en el tren de aterrizaje delantero.
Detalles del nuevo diseño del Thunderbolts CAG-bird
Durante la ceremonia, el avión F-35C del escuadrón exhibió un esquema de pintura especial que incluye una cola decorada con un rayo naranja sobre una cruz blanca y un fondo negro. Además, el fuselaje incluye las palabras “MARINES” y “VMFA-251” en color naranja, junto con triángulos de advertencia y la frase “JET INTAKE DANGER”.
En la puerta del tren de aterrizaje delantero se muestran dos inscripciones: en el lado izquierdo, la palabra “THUNDERBOLTS” en amarillo, y en el derecho, “CUSTOS CAELORUM”, que se traduce como “Guardianes del cielo”. Estos detalles subrayan la identidad y el legado del escuadrón.
El avión CAG-bird tuvo su primer vuelo significativo el 12 de diciembre de 2024, utilizando el indicativo de radio TBOLT 21. Despegó desde MCAS Cherry Point con destino a la base aérea JRB Fort Worth para cargar combustible antes de continuar hacia Yuma.
Tras aterrizar en Fort Worth a las 14:30 (hora local), permaneció en tierra durante una hora y media antes de retomar su vuelo. Este viaje es un paso importante en las operaciones iniciales del escuadrón con el F-35C.
Declaraciones del comandante del VMFA-251
El teniente coronel Evan Shockley, comandante del VMFA-251, destacó durante la ceremonia: “Hoy, casi 83 años después de su fundación, el VMFA-251 se reactiva como escuadrón F-35C Lightning II. Los T-Bolts se sienten honrados por el privilegio de llevar adelante ese orgulloso legado”.
El comandante también subrayó los objetivos inmediatos del escuadrón: alcanzar la capacidad operativa inicial, lo que implica contar con suficientes aviones F-35C en condiciones operativas, pilotos capacitados, personal de mantenimiento y equipo de apoyo necesarios para cumplir su misión esencial. Posteriormente, se enfocarán en lograr la capacidad operativa completa para garantizar su preparación ante futuras necesidades.
Con esta reactivación, el VMFA-251 busca consolidarse como un elemento clave en las operaciones de aviación del Cuerpo de Marines, contribuyendo a la defensa y seguridad de la nación.