La Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. inició operaciones de entrenamiento con los A-29C Super Tucano en la Base Aérea Edwards, California, según informó la 412ª Ala de Pruebas. Tres aeronaves, almacenadas previamente en la Base Davis-Monthan, Arizona, llegaron a Edwards el 18 de julio de 2024, tras su uso inicial en el programa de Ataque Ligero/Reconocimiento Armado del Comando de Operaciones Especiales.
Adquiridos para contrainsurgencia, los A-29C apoyaban misiones de Apoyo Aéreo Cercano e Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento. Tras la finalización del programa experimental, las aeronaves permanecieron inactivas hasta su traslado a Edwards. Ahora, la Escuela de Pilotos de Pruebas los empleará para modernizar su plan de estudios, con un enfoque en giros aéreos, sensores y sistemas de misión, además de recolectar datos para proyectos de investigación.
La 412ª Ala de Pruebas, el Centro de Pruebas de la Fuerza Aérea y Sierra Nevada Corporation, con instalaciones en Jacksonville, Florida, colaboran en el mantenimiento de los A-29C. Esta alianza garantiza una instrucción avanzada para futuros líderes de pruebas. Dado su uso limitado, los aviones carecían de un curso formal, lo que obligó a instructores, como el mayor Mateusz Borek, a pilotarlos sin entrenamiento específico.
Tres instructores, incluido Borek, trasladaron los A-29C desde Davis-Monthan a Edwards en julio de 2024. Su preparación incluyó estudiar el manual de vuelo, revisar tácticas y procedimientos, y realizar vuelos en el T-6 Texan y PC-21, aeronaves con características similares. Antes, los A-29C sirvieron en el 81º Escuadrón de Caza para entrenar a pilotos de Afganistán y Nigeria hasta 2022.
“La emoción de pilotar un avión desconocido fue única”, afirmó Borek. “La Escuela de Pilotos de Pruebas me preparó con pensamiento crítico y evaluación, desarrollados tras horas de estudio, simuladores y práctica”. Tras su llegada, los A-29C recibieron mantenimiento extenso durante seis meses, lo que permitió a los instructores perfeccionar procedimientos y diseñar un plan de entrenamiento integral.
El diseño robusto y la aviónica avanzada del A-29C lo convierten en una plataforma versátil para entrenamiento de vuelo, instrucción de pilotos y pruebas de sistemas, sensores y armas. La escuela lo describe como un “gato de todos los oficios”. En particular, el A-29C se usará para entrenar en pérdidas y giros, habilidades esenciales para evaluar el comportamiento de aeronaves.
A diferencia de los planeadores o los F-16, usados actualmente para entrenar giros, el A-29C ofrece mayor resistencia, con más de 90 minutos de vuelo. Esto maximiza el aprendizaje de los estudiantes. Además, sus sistemas de misión, como la bola de sensor MX-15, el enlace 16 y armas guiadas por láser, permiten probar aviónica y sensores en plataformas emergentes.
La incorporación del A-29C preserva la vida útil de los F-16 en Edwards, al asumir tareas como demostraciones de sensores y armas. La escuela equipa las aeronaves con instrumentación especial para recolectar datos de vuelo, lo que facilita análisis detallados. También explora integrar el AgilePod, una cápsula reconfigurable que agiliza la adopción de nuevas tecnologías de comunicación.
Con cinco estaciones de armas y un asiento trasero para oficiales de sistemas de combate, el A-29C apoyará investigaciones de la División de Investigación de la escuela. Esto incluye avances en Aviones de Combate Colaborativo y Equipos Tripulados-No Tripulados. Michael Banzet, director de planes de la AFTC, destacó que esta iniciativa reutiliza una inversión de $63 millones, modernizando el entrenamiento.
La llegada de los A-29C a Edwards representa una oportunidad estratégica, según Banzet. “Este esfuerzo acelera el desarrollo de capacidades de combate para la Fuerza Aérea”, afirmó. La Escuela de Pilotos de Pruebas continuará optimizando el uso de estas aeronaves para formar pilotos y evaluar tecnologías que fortalezcan la seguridad nacional.