El astillero Fincantieri Marinette Marine, en Wisconsin, movió el HMS Saud (820) desde el pabellón de construcción hacia el área de izado del casco. Ese traslado marca la antesala del equipamiento final y de la fase de pruebas del primero de cuatro MMSC para Arabia Saudí.
El buque también recibe el nombre Jalalat Al-Malik Saud (Su Majestad el Rey Saúdo). La unidad botada integra una serie de cuatro fragatas del Proyecto Tuwaiq de Arabia Saudí. Lockheed Martin actúa como contratista principal de los sistemas de combate y de la integración general en ese paquete.
El acto en Wisconsin congregó al jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Navales Reales Saudíes (RSNF), vicealmirante Mohammed bin Abdulrahman Al-Ghraibi. Asistieron, además, altos cargos saudíes y estadounidenses, junto con representantes del sector industrial y de las compañías vinculadas a la construcción y a la integración.
Las autoridades saudíes encuadraron la ceremonia dentro de una modernización de mayor alcance. El plan combina los cuatro buques con instrucción estructurada de tripulaciones, programas de cualificación y alistamiento en tierra, con apoyo logístico. Esa combinación busca asegurar operaciones regulares tras la entrega de las unidades.
El Proyecto Tuwaiq avanzó tras la autorización de Estados Unidos para una venta de MMSC en octubre de 2015. La estimación global alcanzó $11.250 millones. El marco formal del acuerdo quedó fijado en mayo de 2017 con la firma de una carta de oferta y aceptación (LOA).
Después se encadenaron contratos de gran volumen. En marzo de 2018 se adjudicaron $481 millones. En julio de 2018 se añadieron 450 millones destinados al diseño y a la planificación detallados. En noviembre de 2018 se sumaron otros $282 millones, y la secuencia sostuvo el calendario.
El 20 de diciembre de 2019 se emitió una modificación contractual por 1.955.776.266 dólares. Ese ajuste cubrió el diseño detallado y la construcción de los cuatro buques. Los trabajos se distribuyen entre Marinette y numerosas sedes en EE. UU., con finalización prevista en junio de 2026.
El corte de acero del primer buque ocurrió en octubre de 2019. La quilla del HMS Saud se colocó en mayo de 2021. Luego también se colocó la quilla del segundo barco, el HMS Fahd, número de bandera 822, el 13 de octubre de 2022.
Para ese momento, la fabricación del tercer y el cuarto buque ya avanzaba. En 2025, el MMSC-1 salió del cobertizo de construcción alrededor del 27 de octubre de 2025. El movimiento confirmó el progreso industrial hacia las fases de armamento, integración y ensayos técnicos formales.
El alcance del Proyecto Tuwaiq supera a los cascos. Funcionarios saudíes destacan infraestructura terrestre y medidas de sostenimiento orientadas a sostener disponibilidad a largo plazo. El paquete busca continuidad logística, mantenimiento planificado y apoyo técnico estable y constante para los buques, sin recurrir a soluciones improvisadas.
Las mejoras previstas en la Base Naval King Abdulaziz, en Jubail, contemplan instalaciones de mantenimiento y entrenamiento. Ese refuerzo pretende elevar la preparación del buque y, a la vez, recortar la dependencia de apoyo extranjero. En paralelo, el programa MMSC se asocia con la Visión 2030 mediante GAMI y GADD.
El Multi-Mission Surface Combatant (MMSC) toma como punto de partida el buque de combate litoral clase Freedom de la Marina de los EE. UU. Aun así, su misión y su configuración cambian de forma notable. La variante saudí renuncia a módulos intercambiables y adopta sistemas de combate y armas fijos.
Con ese enfoque, el MMSC pasa a ser un combatiente de superficie plenamente armado. Sus dimensiones rondan 118 metros de eslora, con referencias que citan 118,6 metros. Presenta 17,6 metros de manga, 4,3 metros de calado y un desplazamiento máximo cercano a 3.600 toneladas en carga.
La planta propulsora conserva una combinación de diésel y gas. Esa arquitectura entrega velocidades próximas a 30 nudos y un alcance de 5.000 millas náuticas, equivalente a unos 9.260 kilómetros. El perfil habilita despliegues prolongados más allá de las aguas costeras de Arabia Saudí en patrullas sostenidas.
La dotación estándar figura con 101 personas en la dotación base. El reparto incluye 84 tripulantes principales y 17 destinados al destacamento de helicópteros. El diseño también reserva capacidad para 29 personas adicionales embarcadas si la misión exige refuerzos, equipos especializados, personal técnico o apoyo sanitario.
La clase operará helicópteros y drones para ampliar detección, seguimiento y ataque en mar abierto. Por eso, el HMS King Saud integra cubierta de vuelo y hangar para un MH-60R Seahawk. Esa aeronave se asigna a guerra antisubmarina con sonar de inmersión, sonboyas y torpedos.
El MH-60R también cubre vigilancia de superficie con radar y sensores electro-ópticos, además de tareas utilitarias. El repertorio incluye transporte, evacuación médica y reabastecimiento vertical. Su radio de búsqueda supera al del buque, así que facilita detección y clasificación a larga distancia para el sistema de combate.
Los drones embarcados, por lo general de despegue y aterrizaje verticales, aportan vigilancia adicional. Esos sistemas controlan tráfico de superficie, identifican contactos de interés y ayudan a los comandantes a formar una imagen más nítida del entorno. Así se reduce la necesidad de asignar un helicóptero a cada tarea.
El sistema de combate del HMS Saud se organiza alrededor del COMBATSS-21 de Lockheed Martin. La arquitectura deriva de Aegis y enlaza con comunicaciones tácticas Link 16. Ese entramado coordina sensores, gestión de rastreos y control de armas dentro de una única cadena táctica integrada.
Entre los sensores figura el radar Hensoldt TRS-4D de matriz activa y barrido electrónico. Se añaden dos directores de control de tiro Saab CEROS 200, sistemas de identificación y medidas de apoyo electrónico como el WBR-2000. Para guerra antisubmarina aparecen un sonar de profundidad variable y referencias al Captas VDS.
El armamento citado incluye misiles antibuque Harpoon Block II y un sistema de lanzamiento vertical Mk 41. La configuración se destina a misiles Sea Sparrow Evolved defensivos. Varias descripciones mencionan dos Mk 41 VLS de 8 celdas por buque, con capacidad prevista para esa familia.
El conjunto ampliado suma un Mk 15 Mod 31 SeaRAM de 11 proyectiles, un cañón BAE Systems de 57 mm, dos estaciones remotas Nexter Narwhal de 20 mm y lanzatorpedos Mk 32. También figuran señuelos y defensa antitorpedo ALEX SKWS y AN-SLQ-25, dentro del equipamiento.
Dentro de los equipos asociados al programa aparecen 532 proyectiles tácticos RIM-162 ESSM. El inventario contempla munición instalada, lotes para pruebas y entrenamiento, además de repuestos. Esa dotación respalda la preparación operativa y el sostenimiento de la clase a lo largo del ciclo de servicio.