Lo que dijo un veterano de la Fuerza Aérea de EE. UU. y experto en defensa sobre el X-15. Antes de que los astronautas del Mercury rompieran el umbral del espacio exterior, antes de que John Glenn diera la vuelta al mundo en el Friendship VII durante tres órbitas, y mucho antes de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin posaran el módulo lunar Eagle en el Mare Tranquillity, persistía una pregunta en la comunidad aeroespacial: ¿qué agencia llevaría a los estadounidenses al espacio? ¿Y en qué tipo de vehículo irían?
La Fuerza Aérea defendió con fuerza la idea de ir al espacio
La Fuerza Aérea de EE. UU. defendió que ellos, en lugar de la recién nacida NACA (más tarde NASA), debían asumir la responsabilidad de llevar a los estadounidenses al espacio. Y la Fuerza Aérea, experta en vuelos controlados, creía que sus hombres debían realmente volar al espacio, en lugar de ser lanzados al espacio a bordo de un cohete. Para demostrar que los estadounidenses podían realmente volar al espacio, en lugar de ser disparados al estilo “carne enlatada”, la Fuerza Aérea necesitaría una máquina única. Algo rápido. Algo de alto vuelo. La solución fue, efectivamente, el avión más rápido y de mayor vuelo jamás construido: el X-15 norteamericano.
El X-15 es esencialmente un cohete con superficies de vuelo maniobrables y una cabina. Inicialmente, el X-15 utilizó un motor cohete XLR11, que también se utilizó en el Bell X-1 que Chuck Yeager utilizó para romper la barrera del sonido por primera vez. Sin embargo, el XLR11 solo duró once vuelos antes de ser sustituido por el XLR99. Desarrollado por Reaction Motors, el XLR99 proporcionaba unas impresionantes 57.000 libras de empuje. Usando amoníaco anhidro y oxígeno como propulsor, el jet consumía combustible vorazmente; el jet podía quemar 15.000 libras de propulsor en solamente un minuto y veinte segundos. En el proceso, el X-15 estableció récords, de velocidad y altitud, que siguen intactos hoy en día, casi seis décadas después.
El X-15 gana sus alas y rompe algunos récords
En octubre de 1967, el piloto de la USAF William J. “Pete” Knight pilotó un X-15 hasta los 100.000 pies y apretó el acelerador. Pasando por Mach 1, pasando por Mach 2, siguió acelerando. Knight alcanzó un máximo de Mach 6, una velocidad inigualable de 4.520 millas por hora; lo suficientemente rápido como para cruzar el territorio continental de Estados Unidos en unos cuarenta minutos. Nadie ha volado nunca más rápido. Y nadie ha volado más alto que los pilotos del X-15 que, en 13 ocasiones distintas, volaron por encima de 50 millas, o 264.000 pies, más allá del límite aceptado del espacio exterior.
Al hacerlo, estos 13 vuelos se calificaron como vuelos espaciales, confirmando la creencia de la USAF de que el hombre podía ser llevado al espacio, en lugar de ser disparado al espacio. Los pilotos que cruzaron el límite de las 50 millas del espacio exterior recibieron alas de astronauta, al igual que los queridos de la NASA Armstrong, Aldrin, Conrad y Schmitt. El récord de altitud aún vigente pertenece a Joseph A. Walker, que guio su X-15 hasta 67 millas sobre la Tierra el 22 de agosto de 1963.
El X-15 no utilizó una pista de aterrizaje como la mayoría de los aviones. En su lugar, el X-15 fue transportado al aire unido al punto duro de un B-52 Stratofortress. El B-52 de ocho motores, el mayor bombardero del inventario de la USAF, era tan potente que no tenía problemas para levantar el X-15. Una vez en el aire, el B-52 soltaba el X-15, que “encendía la vela” y volaba por sus propios medios. Antes de que la cápsula Mercury de la NASA fuera elegida formalmente como vehículo para llevar a los estadounidenses al espacio, la Fuerza Aérea consideró lanzar un X-15 en órbita a bordo del misil SM-64 Navaho. La configuración X-15-Navajo presagiaba la configuración del transbordador espacial que dominaría los vuelos espaciales en los años 80 y 90.
El X-15 nunca se puso en órbita, y la carrera espacial siguió adelante, favoreciendo las cápsulas a los aviones. Sin embargo, el programa del X-15 aportó información que ayudó a la exploración espacial. Retirado en 1968, solo se construyeron tres X-15. El X-15 ocupa un lugar destacado en First Man, donde Neil Armstrong, interpretado por Ryan Gosling, pilota el avión, el más rápido de la historia.