El Lockheed Martin F-35 Joint Strike Fighter ha demostrado ser el avión de combate más avanzado y capaz en servicio en el mundo actual. Fue desarrollado para sustituir al A-10 y al F-16 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, al F/A-18 de la Marina de los Estados Unidos y al F/A-18 y al AV-8B Harrier del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
El avión monomotor y monoplaza es único porque puede operar como una variante de despegue y aterrizaje convencional (F-35A) para la Fuerza Aérea, mientras que la versión de la Armada (F-35C) fue diseñada para operar desde un portaaviones (CV). El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, junto con la Real Fuerza Aérea y la Real Armada del Reino Unido, emplean el F-35B, que puede operar como caza de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL). Como avión de combate polivalente de quinta generación, el F-35 Lightning II está dotado de avanzadas capacidades de sigilo, junto con una agilidad y maniobrabilidad mejoradas, así como una mejor fusión de sensores e información, operaciones en red y mantenimiento.
Comenzó con el X-35: Estuvimos tan cerca que casi pudimos tocarlo
El programa experimental que precedió al Joint Strike Fighter se ha convertido en “casi legendario en la historia de la aviación”, y la evolución del F-35 puede verse en el anexo del Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian, en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Aeropuerto Internacional de Dulles. Estuvimos allí este fin de semana y filmamos el vídeo que aparece a continuación y capturamos las fotos que se muestran a continuación para que se hagan una idea de cómo es el X-35.
El X-35 fue declarado vencedor sobre el Boeing X-32 de la competencia y una versión desarrollada y armada entró en producción a principios del siglo XXI como el F-35 Lightning II. En septiembre de 2003, el Instituto Smithsoniano “aprovechó la oportunidad” de adquirir uno de los aviones X utilizados durante las pruebas de vuelo. Ahora, dentro de la colección de la extensa instalación se encuentra el primer X-35B, la variante de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) que se derivó del X-35A.
El demostrador X-35B se diseñó para cumplir los requisitos del Cuerpo de Marines de EE. UU. y de la Real Fuerza Aérea Británica y la Marina Real, y contaba con un exclusivo ventilador de elevación accionado por eje que amplificaba el empuje del motor y reducía la temperatura y la velocidad del escape durante las operaciones de vuelo vertical. Permitía al avión despegar desde una pista corta o un pequeño portaaviones y aterrizar verticalmente. Uno de esos enormes sistemas de propulsión con ventilador de elevación también puede verse en exposición junto al X-35B en el Centro Steven F. Udvar Hazy.
Originalmente se construyó como demostrador del X-35A y se modificó para incluir el motor de elevación-ventilación para probar el concepto STOVL. Entre sus muchos récords de pruebas, este avión en particular fue el primero de la historia en lograr un despegue corto, un vuelo supersónico nivelado y un aterrizaje vertical en un solo vuelo. Además, se convirtió en la primera aeronave que voló utilizando un sistema de propulsión con ventilador de eje.
El programa de pruebas de vuelo del X-35B fue uno de los más cortos y eficaces de la historia, ya que duró desde el 23 de junio de 2001 hasta el 6 de agosto de 2001. Durante su programa de pruebas de vuelo, el X-35B completó con éxito 27 aterrizajes verticales, 14 despegues cortos y 18 despegues verticales, fue pilotado por cuatro pilotos de EE. UU. y el Reino Unido, rompió la barrera del sonido en cinco ocasiones distintas y completó cinco repostajes aéreos.