La Administración Trump ha rechazado la definición de UNRWA respecto a quién se le denomina refugiado palestino, pero no tiene planes en este momento de presentar su propia explicación formal sobre cuántas personas merecen ese estatus.
La administración «no tiene previsto proporcionar un cálculo numérico o una definición de refugiado palestino legítimo«, dijo un funcionario del Departamento de Estado.
«Si bien los Estados Unidos creen que el modelo de UNRWA no es apropiado o sostenible, no profundizaremos más en este momento», agregó el funcionario.
Hizo borrón y cuenta nueva con los informes especulativos de los medios de que Estados Unidos estaba a punto de abordar uno de los temas candentes del conflicto Israelí-palestino: ¿quién es un refugiado palestino? Y ¿tienen derecho al retorno?
«Además, nuestra posición de que el ‘derecho de retorno’ es un problema para las negociaciones de estatus final no ha cambiado en este momento, pero continuamos estudiando y evaluando alternativas para una resolución equitativa de todos los asuntos de refugiados», agregó el funcionario.
Desde el inicio del Proceso de Oslo en 1993 bajo el mandato del ex presidente de los Estados Unidos Bill Clinton y hasta el final de la administración Obama en 2016, Estados Unidos nunca ha definido públicamente el estatuto de refugiado palestino. Sin embargo, su presunción operativa ha sido que los refugiados palestinos regresarían a un Estado palestino.
Las administraciones estadounidenses pasadas sostuvieron informalmente que una afluencia de millones de palestinos al soberano Israel socavaría la viabilidad de dos Estados para dos pueblos.
La decisión de Estados Unidos de retener unos 300 millones de dólares asignados este año para UNRWA, así como las declaraciones de la embajadora de los Estados Unidos en la ONU, Nikki Haley, han provocado especulaciones de que Estados Unidos podría intentar una primera definición del estatuto de refugiado palestino en relación con el Conflicto israelí-palestino es un movimiento que también tendría una implicación de facto en el derecho de retorno como un problema de negociación.
En declaraciones en un grupo de expertos conservador el martes, Haley, la embajadora de Estados Unidos ante la ONU, dijo que los reclamos palestinos sobre un «derecho de retorno» para los descendientes de refugiados desde la década de 1940 a tierras en el Israel actual tenían que ser revisados.
«Creo absolutamente que tenemos que mirar el derecho de retorno», dijo.
La embajadora también aclaró que la Administración Trump no quería eliminar a UNRWA, sino que estaba presionando para su reforma. Si el esfuerzo no funciona, sugirió que la administración pronto recortaría sus fondos a la UNRWA por completo, haciéndose eco de los informes de que ya se había tomado una decisión.
«UNRWA puede permanecer allí, y seremos donantes si se reforma lo que hace», dijo a la Fundación para la Defensa de las Democracias. «Si esto sucede y se asegura de que no están haciendo esas enseñanzas de odio en los libros de texto, si realmente cambian el número de refugiados a una cuenta precisa. Miraremos hacia atrás para asociarnos con ellos«.
El martes, el Gabinete de la Autoridad Palestina dijo que tenía ninguna intención de sucumbir a las amenazas de los Estados Unidos.
«Insistimos en que el derecho al retorno de los refugiados palestinos es uno de los derechos fundamentales de los palestinos que debe implementarse de conformidad con la resolución No. 194 de la Asamblea General de las Naciones Unidas dentro de la solución de dos Estados reconocida internacionalmente».
El Gabinete dijo que solo las Naciones Unidas podrían determinar quién era un refugiado palestino. El portavoz de la UNRWA, Chris Gunness, coincidió en que Estados Unidos podría suspender sus propios fondos para UNRWA, pero no podrá cambiar su mandato o la definición de refugiado.
«Solo la Asamblea General de la ONU puede cambiar nuestro mandato. Incluido en ese mandato está la definición de un refugiado palestino. Un solo Estado miembro no puede hacer eso unilateralmente», dijo Gunness.
La Asamblea General de la ONU aprobó por primera vez un mandato para UNRWA con arreglo a la resolución 302 en 1949, un año después de su creación en 1948. Inicialmente no se habló de prestar servicios a los descendientes, pero según un documento explicativo de la ONU, la definición se modificó en los años 1950, 1965 y 1982.
El mandato de UNRWA se renueva cada pocos años. Además, una resolución anual de la Asamblea General de la ONU respalda el trabajo de UNRWA y la definición de un refugiado palestino que incluye a sus difuntos.
Los críticos más severos de UNRWA, que quieren cerrar la organización, han argumentado que el tema de los refugiados palestinos debería ser manejado por la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos.
Según el experto en derecho internacional Yuval Shany, UNRWA es anterior a la creación en 1950 del ACNUR y la Convención de 1951 sobre el Estatuto de los Refugiados, que establece una definición global de lo que es un refugiado, que no incluye a los difuntos.
Según el sitio web del ACNUR: «Un refugiado es alguien que se ha visto obligado a huir de su país debido a la persecución, la guerra o la violencia. Un refugiado tiene un temor fundado de persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, opinión política o pertenencia a un grupo social en particular. Lo más probable es que no puedan regresar a su hogar o tengan miedo de hacerlo. La guerra y la violencia étnica, tribal y religiosa son las principales causas por las cuales los refugiados huyen de sus países».
La convención, sin embargo, no se aplica a personas que ya son reconocidas como refugiados por otra agencia, como los palestinos, dijo Shany.
Está afiliado a la Hebrew University y al Israel Democracy Institute.
Un documento explicativo de la ONU sobre el tema señaló que si bien la definición formal de refugiado no incluye a los fallecidos, el CDH hace que se registre para aplicar ese principio en conflictos prolongados.
«De acuerdo con el derecho internacional, los hijos de refugiados y sus descendientes también se consideran refugiados hasta que se encuentre una solución duradera«, dijo la ONU.
«De hecho, la mayoría de los refugiados del mundo viven en situaciones de refugiados prolongadas. El ACNUR también registra refugiados generacionales descendientes, incluidos los de: Afganistán, Angola, Bhután, Birmania, Burundi, Congo / República Democrática del Congo, Eritrea, Somalia, Sudán, Tíbet y el Sáhara Occidental», dijo el documento de la ONU.
Shany señaló que el tema de los difuntos no era lo único que ampliaba el número de refugiados palestinos. UNRWA reconoce a muchos palestinos en Jordania como refugiados, a pesar de que tienen la ciudadanía jordana. También se plantea la cuestión de si los palestinos que viven bajo gobiernos palestinos en Gaza, Judea y Samaria podrían considerarse refugiados.
Aún así, dijo, «es difícil decir que la definición de UNRWA viola el derecho internacional».
La ONU dijo que los palestinos pueden registrarse como refugiados incluso si tienen otra ciudadanía, como en Jordania, donde el gobierno insiste en que la UNRWA brinda servicios a esa población.
«Todos los refugiados existen debido a la falta de una solución política, no debido a la existencia de agencias de la ONU (establecidas con el apoyo de los Estados Unidos) o la provisión de asistencia humanitaria.
«Si la UNRWA cerrara mañana, los refugiados palestinos seguirían siendo refugiados en ausencia de una solución política justa y duradera y todavía habría millones de refugiados palestinos en el Medio Oriente», declaró la ONU.