Hilal, un operador de misiles de Hezbolá en el este del valle de Bekaa dijo que se están preparando para un gran estallido de guerra con Israel.
Hilal estiró las piernas en una silla de plástico en la terraza de su casa, cerca de una base militar de Hezbolá en Hermel, Líbano. Incluso a finales del verano, el aire nocturno aquí tiene un borde nítido, y las estrellas salpican el cielo sobre las colinas rojizas que separan el país de la vecina Siria.
Pero a pesar de su postura, Hilal, que al igual que otros combatientes de Hezbolá entrevistados por Foreign Policy pidió que se le cambiara el nombre, estaba todo menos relajado. Un revólver con mango de marfil brillaba en su cadera. Señaló hacia donde las colinas se asoman en el horizonte, no lejos de su hogar.
“¿Puedes ver todas esas montañas?”, preguntó. “Toda esta área está llena de misiles. Todos ellos están en preparación. Todos los días, los traemos y los desplegamos. Hemos recibido instrucciones de no esperar órdenes [de disparar]. En cualquier momento, o con cualquier bala, los chicos no esperarán”.
Hilal, un operador de misiles, es uno de varios combatientes de Hezbolá en el este del valle de Bekaa que le dijo a Foreign Policy durante un reciente viaje de información, que se están preparando para la posibilidad del primer gran estallido de guerra con Israel en 13 años. Esto es consecuencia de la reciente decisión del Primer Ministro israelí Benjamin Netanyahu de violar un acuerdo tácito de no golpear a Hezbolá en su país de origen. El 25 de agosto, el día después de que Israel matara a dos miembros de Hezbolá en un ataque contra objetivos en Siria que supuestamente eran lugares donde las fuerzas vinculadas con Irán estaban preparando un supuesto ataque con aviones teledirigidos asesinos contra el Estado Judío, esa línea roja fue cruzada cuando un avión teledirigido israelí explotó cerca de la oficina de medios de comunicación de Hezbolá en Dahieh, un vecindario en expansión en los suburbios meridionales de Beirut controlado en gran parte por el grupo.
Y el martes, en una declaración a los medios de comunicación acompañada de imágenes de satélite, Israel acusó a Hezbolá de establecer fábricas de misiles de precisión en una aldea no lejos de la casa de Hilal.
Poco después de la explosión en el Líbano, Israel también habría matado a un comandante de una milicia apoyada por Irán en Irak. Al día siguiente, la Agencia Nacional de Noticias del Líbano informó de que un avión teledirigido israelí había atacado una base utilizada por una milicia palestina aliada de Hezbolá en el valle oriental de la Bekaa, el segundo ataque teledirigido en el Líbano en dos días. Estas provocaciones cuádruples parecieron indicar un nuevo cálculo en la larga guerra en la sombra de Israel contra Irán y las fuerzas militares que apoya en todo Oriente Medio.
“Esto representa parte de un patrón creciente de ataques de los israelíes contra objetivos y actividades [iraníes] tanto en Siria como en Irak y, obviamente, en el Líbano”, dijo Seth Jones, director del Transnational Threats Project at the Center for Strategic and International Studies, un centro de estudios con sede en Washington.
El domingo, Hezbolá devolvió el golpe, disparando varios misiles antitanque contra una base militar israelí y vehículos en el norte de Israel. El grupo afirmó que varios soldados israelíes habían resultado muertos o heridos en el ataque, pero Israel negó vehementemente que hubiera habido víctimas y respondió bombardeando la zona del sur del Líbano donde se originó el ataque. Las imágenes posteriores publicadas por un canal de televisión afiliado a Hezbolá mostraron que, si no hubo víctimas israelíes del ataque, probablemente no se debió a ninguna proeza militar de Israel, sino a “mucha suerte”, como dijeron los oficiales de las FDI en declaraciones a los medios de comunicación israelíes.
A pesar de lo que parece una pausa momentánea en los ataques de “ojo por ojo”, las vicisitudes de la fortuna también podrían determinar si las tensiones se intensifican aún más. Heiko Wimmen, director del proyecto para Siria, Irak y Líbano en el International Crisis Group, una organización no gubernamental que trabaja para prevenir conflictos globales, dijo que, aunque un posible resultado será el retorno al statu quo, cualquier error de cálculo podría desencadenar una guerra.
“Este es el típico juego para ver quién se acobarda, así que si parpadeas pierdes prestigio”, dijo Wimmen. “Si pierdes la cara, tal vez se pueda reparar, pero si parpadeas con demasiada frecuencia, entonces tal vez realmente pierdes algo. Si no parpadea hasta el último momento, no podrá evitar el conflicto. No lo quieres, quizás, pero en algún momento las cosas no pueden ser controladas”.
Este es precisamente el escenario en el que Amos Yadlin, antiguo jefe de la Dirección de Inteligencia Militar de Israel, está preocupado de que se produzca otro conflicto total. “La próxima guerra será devastadora para ambas partes y por eso ambas partes quieren evitarla”, dijo Yadlin. “[Sin embargo], incluso sin planear una guerra a gran escala, podemos encontrarnos allí”.
Hasta ahora, gran parte de la fuerza de Hezbolá se ha centrado en luchar junto al presidente sirio Bashar al-Assad, otro aliado de Irán, en la guerra civil siria. Pero con ese conflicto terminando, los combatientes de Hezbolá sugieren que están más que listos para renovar sus viejas hostilidades con los odiados israelíes, incluso si esto ocurre por accidente.
“Estamos constantemente en estado de guerra”, dijo Hilal, apagando su cigarrillo. “Estamos en estado de guerra desde 2006. En ese tiempo, nosotros nos hemos estado preparando, y ellos también se están preparando”.
En esta parte de Bekaa, donde Hezbolá tiene una gran presencia, las banderas amarillas distintivas del grupo militante y partido político respaldado por Irán, conocido como el Partido de Al’lah, se alinean en la mayoría de las calles, junto con carteles sonrientes de Hassan Nasrallah, el tan reverenciado líder de Hezbolá. Esta región es donde Hezbolá guarda gran parte de su armamento más sofisticado, un asombroso arsenal de misiles que el grupo ha acumulado cuidadosa y meticulosamente en previsión de otro conflicto con Israel, que limita con el sur del Líbano.
Se estima que los cohetes y misiles de Hezbolá son entre 40.000 y 150.000, y se dice que superan las capacidades de armamento de la mayoría de los países soberanos. Son parte de la razón por la que el grupo ha evolucionado exitosamente de un colectivo de milicias musulmanas chiítas que se unieron en el Líbano durante la década de 1980 con la ayuda de Irán después de una de varias invasiones israelíes, a un único actor militar no estatal más poderoso y bien armado en el mundo. A través de una combinación de poderío militar y perspicacia política, Hezbolá también ha logrado asegurar una mayoría en el gobierno del Líbano, donde influye en gran parte de la política interna del país.
Pero ahora, la política puede estar relegada a un segundo plano ante una militancia renovada que tiene ecos preocupantes en julio de 2006, la última vez que las hostilidades entre el grupo y su país enemigo estallaron en un conflicto abierto, en el que murieron aproximadamente 1.300 libaneses y causaron poco menos de 150 muertos israelíes.
La guerra del Líbano de 2006 no se considera en general una victoria para Israel, que se vio esencialmente obligado a retirarse del sur del país en respuesta al éxito de las tácticas guerrilleras de Hezbolá, así como a los miles de misiles disparados a través de la frontera por el grupo chiíta. Hezbolá no ha dejado de proclamar su victoria en los años transcurridos desde entonces, al tiempo que sigue acumulando sus reservas de misiles. Después de que la guerra civil siria comenzara hace ocho años, gran parte de este arsenal fue transportado al Líbano a través de Siria.
Israel, en un intento de interferir con esta acumulación, ha atacado convoyes de armas y posiciones militares de Hezbolá en Siria docenas de veces en los últimos años, pero ahora Netanyahu parece estar dispuesto a escalar hasta el vecino Líbano. Nasrallah prometió tomar represalias contra Israel por estas provocaciones en un dramático discurso tras el ataque en Dahieh, y cumplió esa promesa el domingo, iniciando el intercambio de disparos más grave desde enero de 2015, cuando Hezbolá mató a dos soldados israelíes con un misil antitanque tras la muerte de varios de los líderes del grupo en un ataque israelí en Siria.
Tras la represalia del domingo por parte de Hezbolá, Netanyahu, que también es ministro de defensa de Israel, dijo que el país esperará a que Hezbolá dé el siguiente paso antes de tomar nuevas medidas. “Decidimos sobre los próximos pasos a seguir en espera de los acontecimientos”, dijo en un comunicado.
Nasrallah respondió con un discurso el lunes afirmando que el estallido había terminado, pero anunció que había comenzado una “nueva fase” del conflicto, en la que Hezbolá permitiría que los combatientes sobre el terreno atacaran a los aviones teledirigidos israelíes que sobrevolaban el Líbano. Las tensiones parecían momentáneamente tranquilas, hasta que el anuncio del martes sobre las supuestas fábricas de misiles de precisión de Hezbolá en Bekaa indicó que podrían producirse más enfrentamientos.
La aparente moderación de Netanyahu tras el ataque con proyectiles de Hezbolá supone un cambio radical con respecto a la serie de acciones de Israel de la semana anterior. La cobertura noticiosa del ataque con aviones teledirigidos en Dahieh, procedente de funcionarios de inteligencia, informó de que Israel tenía como objetivo una operación de fabricación de misiles guiados con precisión, pero según seis fuentes de Hezbolá que hablaron con Foreign Policy, el ataque con aviones teledirigidos israelíes fue un intento fallido de asesinato contra uno o más líderes de alto nivel de Hezbolá.
En Dahieh, Ali, el líder de una unidad de las fuerzas especiales de Hezbolá activa en Siria, describió lo que sabía sobre el ataque, ignorando el plato de comida preparado apresuradamente que tenía frente a él.
“Hubo dos propósitos [en el ataque con drones]”, dijo Ali. “El primero fue para probar las aguas, pero [los israelíes] estaban tratando de alcanzar a alguien muy importante en Hezbolá, lo sé a ciencia cierta”. Se burló de los informes de que el propósito de Israel en el ataque había sido apuntar a un lugar de fabricación de misiles de precisión. “Bueno, podríamos ver a Tom y Jerry y decir que es una historia real”, dijo. “Estamos bajo fuego; los israelíes nos golpearon en nuestra casa, en Dahieh. Ahora, tomaremos represalias”.
“Nos encantaría ser mártires y reunirnos con Al’lah”, añadió con una sonrisa apretada y sombría. “Cuando morimos, creemos que seremos evaluados por nuestras acciones, y si fuéramos buenos, viviremos para siempre. Hay una diferencia entre los israelíes que esperan y temen la muerte, y nosotros, que corremos hacia ella”.
Varias otras fuentes de Hezbolá también describieron el ataque israelí como un intento fallido de asesinato. “Por qué los israelíes mienten ahora, diciendo que estaban atacando una fábrica de misiles de alta precisión”, preguntó un funcionario local de Hezbolá en su casa, en una ciudad cercana a la frontera israelí. “Intentaron apuntar a una reunión de alto nivel, y si [su objetivo] era asesinado, la guerra habría comenzado inmediatamente”.
Pero Hanin Ghaddar, profesor visitante del Instituto de Política de Oriente Próximo de Washington, otro centro de estudios con sede en Washington, dijo que Israel está cada vez más preocupado por el desarrollo de misiles de precisión de Hezbolá en los últimos años, y que esa preocupación encaja con la afirmación de que se trata de una instalación de ese tipo en Dahieh.
“Hezbolá ha estado trasladando muchas de las fábricas de misiles de precisión al Líbano”, dijo Ghaddar. “Israel no quiere empezar una guerra con Hezbolá en el Líbano. Es algo que también están tratando de evitar… pero Hezbolá sigue llevando equipos de GPS al Líbano y trabajando en estas instalaciones, por lo que [los israelíes] han ampliado su estrategia de Siria a Irak… En el Líbano, solo hicieron este ataque, y fue contra un camión que llevaba muchos de estos equipos y material”.
Según Randa Slim, un alto funcionario del Instituto de Oriente Medio en Washington, independientemente del propósito de Israel de atacar a Dahieh, para Hezbolá el ataque con aviones teledirigidos representó una grave violación de las normas de combate.
“En lo que respecta a Hezbolá, Israel se ha estado saliendo con la suya durante demasiado tiempo”, dijo Slim. “En algún momento, tuvieron que tomar la decisión de responder… Creo que sienten que si no aumentan los costos de estas acciones para Israel, Israel no se detendrá y se sentirá impertérrito para expandirse aún más y causar más daño a sus intereses”. Slim añadió: “Hasta ahora, [Hezbolá] siempre ha estado pensando en el beneficio de las represalias contra el costo de las represalias. Y anteriormente, los beneficios eran mucho menores que el costo, dado todo lo que hacían, era especialmente en Siria. Pero con la guerra en Siria terminando, creo que el cálculo ha cambiado”.
La política de Estados Unidos con respecto a Hezbolá -que el gobierno considera un grupo terrorista- también podría estar jugando un papel en este cálculo cambiante. Las duras sanciones contra el sistema bancario libanés impuestas por la administración Trump han estado dañando las finanzas del grupo, posiblemente acorralándolo en un rincón desde el que es más probable que se intensifique el conflicto. Según Hilal, el operador de misiles en el valle de Bekaa, una línea de pensamiento entre las filas de Hezbolá es que, si estalla una guerra, su patrocinador Irán -a pesar de que también se enfrenta a sanciones extremas- rebuscará un poco más en sus bolsillos para financiar al grupo.
“Cuando la guerra estalla, la situación cambia para nuestro beneficio”, dijo Hilal. “El dinero vendrá de todas partes, de todos nuestros aliados”.
Pero otros combatientes de Hezbolá rechazan la idea de que las sanciones estadounidenses estén afectando las decisiones militares del grupo. “Los estadounidenses piensan que Hezbolá no está muy bien financieramente, pero Hezbolá está bien”, dijo Hisham, el líder de un batallón de tanques de Hezbolá, que compartió material de combate de Siria con Foreign Policy antes de desplazarse a las fotos de un jardín de su casa en las montañas, mostrando orgullosamente su mesa al aire libre tallada a mano y las frutas y verduras frescas que cultiva.
“Irán siempre se ocupará de nosotros, de la misma manera que yo me ocupo de mi jardín”, dijo entre risas.
Jones, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, cree que aunque las sanciones de Estados Unidos han afectado a Hezbolá, la probabilidad de que hayan limitado severamente las capacidades del grupo es escasa. “A corto plazo, no creo que las sanciones hayan tenido un impacto notable en la capacidad [de Hezbolá] para operar”, dijo. “Creo que una guerra llevaría casi con toda seguridad a un aumento de las sanciones y podría dañar su posición más que cualquier otra cosa”.
De hecho, aparte de seguir sancionando al grupo, no está muy claro cuál sería la posición de Estados Unidos en caso de una guerra abierta entre Israel y Hezbolá. Es cierto que a Estados Unidos le preocuparía la perspectiva de un conflicto abierto entre Israel, un aliado cercano, e Irán, que ha estado en el centro de una retórica cada vez más hostil por parte de la administración Trump en los últimos meses, a medida que las tensiones aumentan periódicamente en el Golfo Pérsico.
“Hay una relación entre Estados Unidos y los servicios militares y de inteligencia israelíes, por lo que es casi seguro que Estados Unidos proporcionará alguna ayuda a los israelíes, incluso en lo que respecta a los objetivos”, dijo Jones. Pero agregó que tanto la administración como el Capitolio presionarán mucho para resolver cualquier conflicto. “Sospecho que habría una creciente presión de Estados Unidos tanto en el Capitolio como en la Casa Blanca, posiblemente incluyendo al presidente, quien hasta ahora ha demostrado que no está interesado en la guerra, particularmente con Irán”.
La aversión del presidente Donald Trump a un conflicto más amplio no ha pasado desapercibida para los miembros de Hezbolá. En otra casa cerca de la base del grupo en Hermel, un grupo de combatientes de infantería de Hezbolá tomaron un descanso para tomar té y fumaron nargileh, con la cara cubierta y ametralladoras a sus lados. Un combatiente barbudo con intrincados tatuajes en el brazo hablaba muy bien inglés y era el que más hablaba.
“Los estadounidenses desempeñarán su papel bajo la mesa”, dijo el combatiente. “Trump es un idiota. Nadie sabe lo que hará. Estados Unidos apoyará a Israel, pero no creo que interfiera en el Líbano, porque Irán intervendría, y no quiere la guerra con Irán”.
Y tras el ataque con misiles de Hezbolá contra el emplazamiento militar israelí el domingo y la respuesta relativamente moderada de Israel, existe la posibilidad de que esta ronda de hostilidades haya cesado, aunque el anuncio del martes por parte de Israel sobre las operaciones de fabricación de misiles de precisión en Bekaa es una señal de que el conflicto dista mucho de estar resuelto. Según el oficial local de Hezbolá en el sur del Líbano, prevé que la situación se estabilice por el momento.
“El ataque de Hezbolá será equivalente al ataque israelí”, dijo el oficial, hablando mientras tiene a su hija de 5 años encaramada en su regazo. “Hezbolá hará un ataque calculado… No nos beneficia ir a la guerra con los israelíes ahora, pero nos estamos preparando para lo peor. No hay ningún soldado en Hezbolá que no esté en su posición militar en este momento”.
Si hay una guerra, los analistas dicen que es muy poco probable que el conflicto se contenga en el Líbano -dada la presencia de grupos proxys iraníes en Siria, Irak y Yemen-, lo que eleva los riesgos aún más para todos los involucrados.
“Si se compara esto con el último conflicto, es casi seguro que éste será más destructivo y de mayor alcance”, dijo Jones. “Me cuesta creer que esto se limite a Israel y al Líbano… Esta es una situación mucho más peligrosa de lo que creo que nunca hemos visto a lo largo de la frontera entre Israel y el Líbano”.
En su pausa para el té en Hermel, el grupo de combatientes de Hezbolá estuvo de acuerdo con esta evaluación.
“Esta guerra no será solo entre Israel y Hezbolá”, dijo el combatiente de habla inglesa. “Líbano y Siria serán la zona roja, pero están los hutíes en Yemen, los Hashd al-Shaabi [Fuerzas de Movilización Popular] en Irak. Esta guerra definitivamente se extenderá, pero [los israelíes] no estarían haciendo lo que están haciendo si no quisieran una reacción. No estarían enviando drones a Dahieh si no quisieran una guerra. Ellos quieren una y nosotros estamos preparados para ello… Estamos acostumbrados a sufrir aquí, pero los haremos sufrir ahora”.
Un combatiente joven con rizos marrones claros asomándose por debajo de su máscara facial.
“Los israelíes no han luchado en una guerra real desde 2006”, dijo. “Luchamos en Siria todos los días. Tenemos entrenamiento, experiencia. Los israelíes han entrenado, pero no tienen corazón para la guerra”.