La cantidad de contagios por tres distintos virus va en aumento, lo que ha llevado a algunos expertos a advertir de una “triple epidemia” de COVID-19, la gripe y el mucho menos conocido virus respiratorio sincitial (VRS).
El virus respiratorio sincitial es un virus de las vías respiratorias altas, y los casos en Europa, América e Israel están creciendo rápidamente. El Ministerio de Sanidad informó el jueves de que en la última semana el número de pacientes hospitalizados por VRS se disparó un 31%. Desde principios de octubre, 696 personas han sido hospitalizadas por VRS, 229 de ellas la semana pasada.
La mayoría de los niños contraen el VRS en sus dos o tres primeros años, pero los padres normalmente no le dan un nombre y se limitan a decir que sus hijos “se encuentran mal” o “tienen un virus”.
Al igual que ocurre con el COVID, lo preocupante es cuando afecta a los más vulnerables. En los bebés pequeños, los ancianos y las personas con complicaciones de salud, puede causar enfermedades más graves, como infección de los pulmones, bronquiolitis, una inflamación de las pequeñas vías respiratorias del pulmón, y neumonía. El VSR causa más casos de bronquiolitis y neumonía antes del año de edad que cualquier otro patógeno.
Normalmente, la morbilidad está repartida, y los hospitales pueden manejar fácilmente el flujo de casos graves que se filtra. Pero en la actualidad se está produciendo un aumento repentino, y se produce durante un invierno en el que los hospitales también tienen que hacer frente a otras dos enfermedades respiratorias importantes: el COVID-19 y la gripe.
“Israel está experimentando ahora lo que ya hemos visto en Norteamérica y algunos otros lugares, con el aumento del VSR”, declaró a The Times of Israel el destacado pediatra Prof. Moshe Ashkenazi, subdirector del hospital infantil del Centro Médico Sheba. “Se está extendiendo con más violencia que en años anteriores.
“La gente no debe entrar en pánico, pero debe ser consciente de que es un virus peligroso para los bebés pequeños, especialmente los prematuros, y para los niños con enfermedades cardíacas y pulmonares”.
Lo que hace que el VRS sea la excepción junto con la gripe y el COVID-19 es la disponibilidad de vacunas. Los dos últimos virus tienen vacunas fácilmente accesibles y baratas para los profesionales sanitarios. “Existe una vacuna para el VSR, pero sólo se administra a los más expuestos, ya que se trata de una inyección especial de anticuerpos que se administra en cinco tomas y cuesta entre 20.000 y 30.000 dólares por persona y temporada”.
No se sabe con certeza por qué el VRS está repuntando ahora, después de haber disminuido en el momento álgido de la pandemia de COVID. Pero entre los expertos médicos existe la firme creencia de que el enmascaramiento y el distanciamiento social hicieron que la gente se expusiera a menos virus de lo normal y, por tanto, ahora tiene una inmunidad reducida.
“Existe la teoría de que durante mucho tiempo estuvimos enmascarados y no estuvimos expuestos a los virus normales como lo habríamos estado normalmente, y por lo tanto los niveles de inmunidad contra los virus generales son bajos”, dijo Ashkenazi. “Ahora que se llevan menos las mascarillas, el VRS se propaga más”.
La ciencia apoya la teoría de que las mascarillas pueden haber mantenido a raya al VRS. Al igual que el COVID, se propaga en gran medida a través de las gotitas de una persona infectada -normalmente su tos o sus estornudos- que entran en las vías respiratorias de otra persona.
La Organización Mundial de la Salud y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades acaban de destacar la amenaza del VRS junto con la del COVID y la gripe. “El VSR ha ido en aumento desde octubre, y en unos 20 países y zonas se ha intensificado la actividad del VSR”, afirman en un comunicado conjunto.
“Las tasas de casos de COVID-19, los ingresos hospitalarios y en unidades de cuidados intensivos, y las tasas de mortalidad son actualmente bajas en comparación con los últimos 12 meses, pero esta situación podría cambiar a medida que surjan nuevas variantes y la enfermedad siga ejerciendo presión sobre los recursos sanitarios”, señala el comunicado.
“Con el impacto continuado de la pandemia de COVID-19 y la circulación y el impacto sanitario de otros patógenos respiratorios, es difícil predecir cómo se desarrollará el nuevo periodo invernal”.
Ashkenazi señaló que el VRS suele comenzar con tos y secreción nasal, a veces acompañados de estornudos, fiebre y/o afectación del apetito.
“A nivel práctico, si la gente tiene algo más grave que una secreción nasal, debe quedarse en casa o proteger su entorno utilizando una mascarilla”, dijo.
En el momento en que aparecen los síntomas, las personas pueden haber sido contagiosas durante uno o dos días. Normalmente siguen siendo contagiosas entre tres y ocho días, y en algunos casos más.
Según Ashkenazi, cuando los síntomas son leves, las personas que no corren un riesgo elevado no suelen necesitar atención médica. Sin embargo, si hay una “bandera roja”, deben hacerse una prueba casera de coronavirus para eliminar el COVID-19, y acudir al médico si es negativa.
“Las banderas rojas incluyen dificultad para respirar, incapacidad para dormir debido a la tos, tos con una gran cantidad de flema o un cambio en el estado mental”, dijo. “Lo mejor que podemos hacer es vacunarnos contra los virus para los que sí tenemos vacunas -gripe y COVID-, de modo que reduzcamos los casos de enfermedades respiratorias en la medida de lo posible”.
