El Ministerio de Salud de Israel advirtió el viernes a los israelíes que no viajen a la ciudad china de Wuhan y sus alrededores mientras Pekín lucha por hacer frente a un nuevo virus que ha matado a 26 personas, ha enfermado a cientos y ha provocado cierres de ciudades sin precedentes.
El ministerio instó a los israelíes a evitar todo viaje a la región a menos que sea absolutamente crítico y dijo que estaba “en contacto con todos los organismos y expertos internacionales en Israel y en el extranjero”.
“El público estará continuamente actualizado sobre los desarrollos”, dijo el ministerio.
La advertencia llega cuando China anunció el viernes que está construyendo rápidamente un hospital de 1.000 camas dedicado a los pacientes infectados con el mortal coronavirus.
En la víspera del Año Nuevo Lunar, se cerró el transporte en al menos 13 ciudades que albergan a más de 36 millones de personas. Las ciudades son Wuhan, donde se ha concentrado la enfermedad, y 12 de sus vecinos en la provincia de Hubei, en el centro de China.
“Para hacer frente a la insuficiencia de los recursos médicos existentes”, Wuhan está construyendo un hospital según el modelo del hospital Xiaotangshan SARS en Beijing, dijeron las autoridades de Wuhan en un aviso del viernes. La instalación será una estructura prefabricada en un terreno de 25.000 metros cuadrados, cuya finalización está prevista para el 3 de febrero.
El hospital para el SARS se construyó desde cero en el 2003 en solo seis días para tratar un brote de un virus respiratorio similar que se había extendido desde China a más de una docena de países y que mató a unas 800 personas. El hospital contaba con unidades de aislamiento individual que parecían filas de pequeñas cabañas.
Las calles, centros comerciales y otros espacios públicos normalmente bulliciosos estaban inquietantemente tranquilos en Wuhan al segundo día de su cierre. Las máscaras eran obligatorias en público, y las imágenes de la ciudad mostraban estantes de tiendas vacíos mientras la gente se abastecía para lo que podría ser un aislamiento prolongado.
Las estaciones de tren, el aeropuerto y el metro estaban cerrados; la policía controlaba los vehículos que llegaban, pero no cerraba del todo las carreteras. Los lugares de entretenimiento no se salvaron: bares de karaoke, cines y cibercafés en varias partes de Hubei fueron cerrados.
Los hospitales de Wuhan estaban lidiando con una inundación de pacientes y la falta de suministros. Los videos que circulaban por Internet mostraban multitudes de personas frenéticas con máscaras en fila para ser revisadas. Algunos usuarios del sitio de medios sociales de Weibo dijeron que sus familiares habían buscado diagnósticos pero que fueron rechazados en hospitales que estaban al límite de su capacidad.
Al menos ocho hospitales en Wuhan hicieron llamados públicos para la donación de máscaras, gafas, batas y otros equipos médicos de protección, de acuerdo con los avisos en línea. Los administradores del Hospital Popular de la Universidad de Wuhan establecieron un grupo de chat en la popular aplicación de mensajería WeChat para coordinar las donaciones.
El “Centro de Comando para el Control de la Fiebre” de la ciudad de Huanggang también hizo un llamado a donaciones publicado por el diario estatal People’s Daily, pidiendo suministros médicos, medicinas y equipos de desinfección. El anuncio añadía que por el momento no aceptaban suministros de países extranjeros.
Las autoridades estaban tomando precauciones en todo el país. En la capital, Pekín, se cancelaron importantes eventos públicos, incluyendo las tradicionales ferias de los templos que son un elemento básico de las celebraciones del Año Nuevo Lunar. Beijing’s Forbidden City, Shangai Disneylandia y un montón de otras atracciones turísticas han sido cerradas indefinidamente.
El número de casos confirmados del nuevo coronavirus ha aumentado a 830, dijo la Comisión Nacional de Salud. Veintiséis personas han muerto, incluyendo las dos primeras muertes fuera de Hubei y la víctima más joven registrada.
La comisión de salud en Hebei, una provincia norteña fronteriza con Beijing, dijo que un hombre de 80 años murió allí después de regresar de una estancia de dos meses en Wuhan para ver a sus familiares. La provincia de Heilongjiang, en el noreste, confirmó una muerte allí pero no dio detalles.
Aunque la mayoría de las muertes han sido de pacientes mayores, un hombre de 36 años en Hubei fue admitido en el hospital a principios de este mes después de sufrir fiebre durante tres días. Murió tras un repentino paro cardíaco el 23 de enero.
Los síntomas iniciales del virus pueden ser similares a los del resfriado y la gripe, incluyendo tos, fiebre, opresión en el pecho y dificultad para respirar, pero pueden empeorar hasta convertirse en neumonía. La familia de los coronavirus incluye el resfriado común, así como virus que causan enfermedades más graves, como el SARS y el síndrome respiratorio del Medio Oriente, o el MERS, que se cree que se originó en los camellos. Se sospecha que el brote de Wuhan comenzó a partir de animales salvajes vendidos en un mercado de alimentos de la ciudad. El mercado está cerrado para ser investigado.
La gran mayoría de los casos se han producido en Wuhan y sus alrededores, pero las personas que visitaron o tuvieron conexiones personales con personas infectadas se encontraban entre los casos dispersos contados más allá del continente. Corea del Sur y Japón confirmaron su segundo caso el viernes; Singapur confirmó el tercero y Tailandia el quinto. También se han detectado casos en Hong Kong, Macao, Taiwán, Estados Unidos y Vietnam.
Muchos países están examinando a los viajeros procedentes de China y aislando a cualquier persona con síntomas.
La Organización Mundial de la Salud decidió no declarar el brote como una emergencia mundial por ahora. La declaración puede aumentar los recursos para combatir una amenaza, pero su potencial para causar daños económicos hace que la decisión sea políticamente difícil.
Los funcionarios chinos no han dicho cuánto tiempo durarán los cierres de las ciudades. Si bien las medidas radicales son típicas del gobierno del Partido Comunista de China, las cuarentenas a gran escala son raras en todo el mundo, incluso en epidemias mortales, debido a la preocupación por infringir las libertades de las personas.
Recordando el encubrimiento inicial del gobierno sobre el SARS, muchos chinos sospechan de los números de casos reportados por los funcionarios. Las autoridades, a su vez, se han mostrado muy interesadas en prometer transparencia. El gabinete chino, el Consejo de Estado, anunció el viernes que recogerá información sobre los departamentos del gobierno que han fallado en su respuesta al nuevo brote, incluyendo “retrasos, encubrimiento y falta de información sobre la epidemia”.
El programa de gala anual del Festival de Primavera de la cadena estatal CCTV, que atrajo a más de mil millones de espectadores el año pasado, rindió homenaje a los trabajadores médicos que luchan contra el brote viral.
“Por favor, crean en China”, dijeron los anfitriones. “Con la información pública más transparente… en el frente de batalla de la epidemia, definitivamente ganaremos”.
Tarik Jasarevic, portavoz de la OMS en Ginebra, dijo el viernes que la agencia de la ONU no tiene números de casos más allá de los ya publicados por China.
Pero dijo que los números “no eran realmente el punto”.
“Aún es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre la gravedad del virus, porque al principio de cualquier brote se centraría más en los casos graves”, dijo. “Y entonces tal vez nos estemos perdiendo algunos casos leves porque la gente estará un poco enferma y no se hará la prueba. Y se recuperarán”.
“Podríamos ver más casos leves a medida que se intensifique la vigilancia”, dijo Jasarevic a los periodistas. “Así que el problema no es tanto los números que sabemos que van a subir”.