Mientras las fuerzas del gobierno sirio continúan con una furiosa ofensiva contra las áreas controladas por los rebeldes en el sur del país, Israel reconoce silenciosamente que las fuerzas del presidente Bashar Assad pronto estarán a la vuelta de la esquina, estableciendo líneas rojas para las relaciones de posguerra con el líder sirio.
La principal preocupación de Israel es mantener al archirrival Irán, un aliado de Assad, tan lejos de su frontera como sea posible, junto con su representante, la milicia libanesa Hezbolá.
«Nuestra demanda es que las fuerzas iraníes salgan o se retiren de Siria en su conjunto, y específicamente en el sudoeste de Siria», dijo un alto funcionario militar israelí.
Es un cambio desde hace unos años, cuando los líderes israelíes estaban prediciendo públicamente el derrocamiento de Assad y algunas voces incluso meditaban sobre la paz con una futura Siria democrática.
Mientras se rehusaba cuidadosamente a tomar partido en la guerra civil siria, Israel ofreció ayuda humanitaria a los rebeldes, y ha hecho una demostración pública de recibir a varios miles de sirios heridos para recibir tratamiento médico.
Pero ahora hay un sentido en Israel, como en partes de Occidente, que a pesar de la conducta despiadada de Assad en la guerra (con cientos de miles de muertos y millones de forzados de sus hogares) su supervivencia puede ser un mejor resultado que una toma de control de Siria por Militantes islámicos que surgieron con el tiempo como sus rivales más poderosos.
Los líderes israelíes han enviado una serie de mensajes que dejan claro que esperan que Assad y sus aliados apoyados por Irán honren un acuerdo de décadas que establece una zona desmilitarizada a lo largo de la frontera y limita el número de fuerzas que cada lado puede desplegar dentro de 25 kilómetros (15 millas) de la zona.
«Tenemos un Acuerdo de Separación de Fuerzas con Siria desde 1974″, declaró el primer ministro Benjamin Netanyahu esta semana. «Este es el principio rector. Nos adheriremos a él de manera muy estricta y también lo harán otros, todos».
El acuerdo se firmó un año después de la Guerra de Yom Kippur, en la que las fuerzas sirias no recuperaron una gran parte de la zona de las Alturas del Golán tomada por Israel en 1967.
Desde entonces, la región montañosa estratégica ha sido anexionada por Israel, llevando algunas tropas israelíes y asentamientos a unas pocas docenas de kilómetros de Damasco. A pesar de que Siria ha demandado durante mucho tiempo el regreso del área, y ningún país reconoce la anexión de Israel, la frontera ha permanecido silenciosa durante décadas.
Se cree que Israel y Siria se acercaron a un acuerdo de «tierra por paz» en el pasado, pero hoy en día se considera que el caos en Siria justifica el continuo control de Israel sobre el Golán.
El acuerdo se mantuvo en general hasta la guerra de Siria. Pero Israel ha mirado para otro lado en medio de pequeñas violaciones del acuerdo a lo largo de los combates, entendiendo que sería difícil hacer cumplir dado las numerosas fuerzas activas en el área. Pero a medida que Assad consolida sus logros, Israel quiere que el acuerdo se aplique estrictamente una vez más.
El oficial militar israelí, que habló bajo condición de anonimato bajo directrices de información, dijo que si bien no hay amor perdido por Assad, el pensamiento israelí reconoce la realidad emergente.
«Estamos buscando una dirección, confiable. Estamos buscando seguridad y defensa para nuestro territorio, intereses y personas «, dijo. «Si logramos eso, por supuesto, está bien para nosotros».
Stephane Cohen, un ex oficial de enlace israelí con observadores de la ONU en el Golán, dijo que se espera que Siria honre el acuerdo de 1974, como lo hizo en el pasado. «El problema es con lo que viene ahora, que es Irán y Hezbolá y otros representantes chiíes. Ese es el problema», dijo.
Un factor que complica la situación es que las fuerzas de paz de la ONU se han visto obligadas a abandonar sus posiciones durante los combates y tendrían que regresar para controlar la tregua.
Israel considera que Irán es su mayor amenaza, citando repetidos llamamientos iraníes para la destrucción de Israel, el apoyo de Irán a Hezbolá y otros grupos militantes hostiles y su desarrollo de misiles de largo alcance.
Aunque Israel se ha abstenido de tomar partido en la guerra siria, ha estado activo en los cielos sobre Siria. Ha reconocido la realización de docenas de ataques aéreos contra supuestos cargamentos de armas con destino a Hezbolá, y se cree que atacó una serie de objetivos iraníes en los últimos meses.
Un punto de inflexión llegó en febrero, cuando Israel dice que un avión no tripulado iraní armado entró en su espacio aéreo. Israel derribó el avión no tripulado, y luego atacó objetivos iraníes en las profundidades de Siria antes de que uno de sus aviones de combate fuera derribado.
Luego, a principios de mayo, Israel atacó lo que dijo eran docenas de objetivos iraníes en Siria en respuesta al lanzamiento de cohetes iraníes contra Israel. El lanzamiento de cohetes fue una represalia por los ataques israelíes anteriores.
Desde entonces, Israel ha dicho en repetidas ocasiones que no permitirá que Irán, o sus representantes chiítas, establezcan una presencia permanente en la Siria de la posguerra. El oficial militar israelí dijo que la preocupación es que Irán use estas fuerzas para lanzar una «guerra de desgaste» de bajo nivel con Israel.
Un jugador clave podría ser Rusia, que también envió fuerzas a Siria para respaldar a Assad. Israel anunció el jueves que Netanyahu viajará a Rusia la próxima semana para reunirse con el presidente Vladimir Putin, para lo que se espera sea el último de una serie de discusiones sobre Siria.
Durante varios años, Israel y Rusia han mantenido una línea telefónica especial para evitar que sus fuerzas aéreas choquen en los cielos sobre Siria. Funcionarios israelíes dicen que el sistema ha funcionado bien.
En nuevos combates el jueves, las fuerzas sirias y rusas lanzaron una ola de ataques aéreos contra áreas controladas por los rebeldes en el suroeste y empujaron a una ciudad importante, reanudando una ofensiva a gran escala luego del colapso de las negociaciones entre Rusia y los rebeldes.
El avance del gobierno en la sureña provincia de Daraa, que comenzó el 19 de junio, ha capturado amplias áreas y ha forzado a unas 330,000 personas a huir de sus hogares.
Activistas de la oposición dicen que decenas de civiles murieron y decenas de miles fueron desplazados.
El Observatorio Sirio de Derechos Humanos con sede en Gran Bretaña informó de unos 600 ataques aéreos en la provincia de Daraa.
La agencia estatal de noticias SANA dijo que las tropas sirias entraron en la ciudad sureña de Saida después de intensos enfrentamientos con los rebeldes. El Observatorio dijo que con la captura de Saida, eso dejaría a las tropas sirias a pocos kilómetros del cruce fronterizo de Naseeb con Jordania, un objetivo clave.
El Consejo de Seguridad de la ONU no accedió el jueves a ninguna respuesta a la escalada de enfrentamientos durante las consultas de emergencia a puertas cerradas.