El 12 de noviembre de 2019 no era un día cualquiera para el ejército israelí. A las cuatro de la mañana un avión no tripulado de la Fuerza Aérea Israelí llevó a cabo un ataque quirúrgico en el barrio de Shujaiyya en la Franja de Gaza, eliminando a Baha Abu al-Ata, el jefe de las operaciones de la Jihad Islámica Palestina en el enclave costero. De este modo se saldó la cuenta con uno de los más notorios archi terroristas que han surgido en Gaza.
El asesinato de Ata fue el primero desde la Operación Borde Protector, luchada en la Franja en 2014. Perseguirlo significaba que los grupos terroristas de Gaza tomarían represalias con fuertes disparos de cohetes sobre el sur y el centro de Israel, pero era un riesgo calculado que los dirigentes israelíes consideraban que debían asumir.
La operación fue dirigida por la unidad de aviones teledirigidos altamente clasificados de las IAF, que en los últimos años ha venido desempeñando un papel más importante en la recopilación de información de inteligencia del ejército y en los esfuerzos operacionales que se realizan en las profundidades de las líneas enemigas.
A Israel Hayom se le ha concedido un acceso exclusivo, aunque limitado, a los oficiales que tienen conocimiento de la eliminación de Ata, que se considera una de las operaciones militares más importantes de los últimos años.
Nacido en Shujaiyya en 1977, Ata fue reclutado por la Jihad Islámica Palestina en 1990. Ascendió rápidamente en el escalafón y en 2007, tras un breve entrenamiento en Siria, fue nombrado comandante de la división de Gaza de las Brigadas al-Quds, el ala militar de la Jihad Islámica Palestina, y se centró en el desarrollo de la infraestructura necesaria para apoyar la producción local de cohetes y misiles.
Unos años después, se le nombró encargado de todas las operaciones de la Jihad Islámica en el norte de Gaza, lo que lo convirtió en el “jefe de personal” de facto del grupo terrorista con sede en Gaza.
La inteligencia israelí lo clasificó como “una bomba de tiempo”, pero durante años, pero después de que las FDI intentaran, y fracasaran, en asesinarlo en 2012, su eliminación se pospuso repetidamente, en parte debido a las graves ramificaciones que seguramente albergaría.
En 2018, quedó claro que Ata era el cerebro del 99% de los ataques terroristas que emanaban de la Franja de Gaza y que él solo estaba alterando el delicado statu quo entre Israel y los grupos terroristas de Gaza.
Israel empleó varios canales diplomáticos para dejar claro a la Jihad Islámica, y a Hamás, en su calidad de gobernante de Gaza, que tenían que frenar a Ata, pero no sirvió de nada.
La decisión de atacar a Ata, denominada Operación Cinturón Negro, se tomó en 2018, pero su ejecución se aplazó debido a la Operación Escudo Norte, durante la cual Israel expuso y destruyó una red de túneles del terror cavada por Hezbolá, el representante de Irán en la región, bajo la frontera entre Líbano e Israel.
Una vez que se dio la orden de planear el asesinato de Ata, la operación se clasificó como alto secreto, lo que significa que los oficiales de la unidad no tripulada nunca supieron quién era su objetivo. Los drones de la IAF realizaron una vigilancia meticulosa del objetivo durante meses y averiguaron todos los detalles de su vida y su rutina diaria. La vigilancia era tan estrecha que los que participaban en las operaciones sabían no solo dónde estaba Ata en un momento dado, sino también cuándo tenía a sus hijos con él.
Según el oficial de la unidad de drones, el Capitán A., el esfuerzo de recopilación de inteligencia abarcó toda la comunidad de inteligencia militar, las IAF, la agencia de seguridad Shin Bet y la Unidad 9900, la división de satélites de la Inteligencia Militar.
“La decisión de eliminar a un individuo no se toma de la noche a la mañana”, explicó. “Reunimos bastante información de inteligencia sobre el objetivo y todos los medios son permisibles, en general”.
“Sabíamos la ubicación de su casa, su paradero en cualquier momento, y mucho más. No cabe duda de que la Franja de Gaza es un desafío porque el enemigo invierte considerables recursos para camuflarse entre los civiles, pero nosotros tenemos nuestra capacidad para contrarrestar eso”, dijo.
La pista de oro
“Ata no era el único en la lista de objetivos, pero fue el elegido como objetivo. Una vez que se dio la orden, pasamos al ‘modo de guerra’”, señaló A.
“Sabemos que Ata fue en gran parte responsable de los disturbios en el sur y teníamos bastante información sobre él. Cuando la operación tuvo luz verde, estábamos listos. Invertimos considerables recursos para ejecutar la misión, incluyendo herramientas visuales y otros instrumentos significativos que nos permitieron localizarle”.
El director de Inteligencia Militar, el Mayor General Tamir Heyman, supervisó la misión personalmente.
A finales del 11 de noviembre de 2019, la Inteligencia Militar obtuvo la “pista de oro”: Ata, que siempre se rodeaba de otros como un escudo humano, estaba en casa con su esposa, y nadie más.
La operación, encabezada por el Comando Sur del GOC, el Mayor General. Herzl Halevi, fue un éxito.
El 200º Escuadrón de la IAF, que fue puesto en alerta antes de una “misión de alto perfil no especificada” semanas antes, inmediatamente se puso en alerta.
“No somos ajenos a las misiones complejas, pero un golpe cuya implicación inmediata es el disparo de un cohete en el área del gran Tel Aviv nunca es algo sencillo. Israel no ha llevado a cabo este tipo de operación en años. No nos falta entrenamiento, pero el tipo de misión significa que tenemos que ser muy astutos”, afirmó el Capitán R., el comandante del escuadrón.
“No somos los únicos responsables del éxito de una misión, en cuanto a la inteligencia, pero para mí, mi tripulación, cualquier cosa que se nos escape podría socavarla. Hay mucho en juego en nuestras habilidades”.
A las 4 a. m. se dio la última luz verde y se disparó un misil de precisión a la casa de Ata. Cuando el humo se disipó en la casa, quedó claro que quien estaba en el dormitorio no podía haber escapado con vida.
Si se tratara de un thriller de espías, este sería el momento en que los equipos de la sala de control, tras haber estado al borde de sus asientos durante horas, estallarían en aplausos y vítores. La vida real, sin embargo, no es tan emocionante.
“Esos momentos y horas inmediatamente después de una operación son exactamente cuando tienes que permanecer tan agudo como puedas. Es el peor momento posible para darse una palmadita en el hombro”, explicó R.
Él tenía razón. Dos horas más tarde, los grupos terroristas de Gaza abrieron fuego de cohetes sobre el sur y el centro de Israel.
P: ¿Hay un sentimiento de satisfacción al saber que han eliminado a un hombre responsable de la muerte de tantos israelíes?
“Llevar a cabo cualquier misión tiene un sentido de satisfacción. No profundizo en el significado de cada misión fuera de su nivel táctico”, manifestó R.
“Cuando ves las noticias entiendes que has llevado a cabo la misión lo mejor posible. A veces la misión implica salvar vidas y otras veces implica tomarlas. En ambos casos hay una sensación de satisfacción cuando el trabajo está bien hecho”.
Según A., “No podemos hablar de lo que hacemos con nuestras familias porque es algo clasificado. Pero puedo decirles que como civil, duermo profundamente por la noche. Tenemos capacidades increíbles”.
Las crónicas de la escalada predijeron
Dos horas después de los hechos, las FDI emitieron una declaración en la que confirmaban que Ata, un agente de la Jihad Islámica que la mayoría de los israelíes no conocían, había sido eliminado, citando información de inteligencia que indicaba que estaba planeando el lanzamiento de cohetes y ataques de francotiradores contra las comunidades israelíes cercanas a la frontera de Gaza.
Dos horas después de eso la Jihad Islámica lanzó una masiva salva de cohetes al sur y centro de Israel.
“Eliminar un operativo de la Jihad Islámica del calibre de Ata significa que hay que estar preparado para cada escenario”, explicó A.
“Estábamos listos para todo: una escalada contenida, una que se extendería más allá de unos pocos días de lucha, y, si se daba la orden, una campaña militar completa. Todas las opciones estaban sobre la mesa, incluyendo los objetivos de los posibles ataques.
“Tenemos la inteligencia que necesitamos sobre ellos. Con el tiempo, hemos cumplido con los “archivos de objetivos” en todos y cada uno de ellos para que estuviéramos listos para ir cuando llegaran las órdenes. Nadie allí puede ser complaciente”.
El teniente G., otro miembro del escuadrón, señaló que “hay una sensación de catarsis después de misiones como esa”, añadiendo que saber que una parte inocente, la esposa de Ata, fue asesinada también, hace que el manejo de las secuelas de la misión sea más complejo.
“A veces, la eliminación de un terrorista como éste tiene un precio y corresponde a los responsables determinar qué precio está dispuesto a pagar Israel.
“Seguimos el principio de proporcionalidad, tratamos de ser lo más humanos posibles y minimizar el daño en la medida de lo posible. No es un juego de computadora y no es fácil para nadie hacer estas cosas. Tú decides el destino de la gente y eres plenamente consciente del significado de lo que haces”.
El teniente coronel R., quien como comandante de la Escuela de Operadores de UAV de las IAF y excomandante de un escuadrón operacional tiene docenas de misiones de drones en su haber, está de acuerdo.
“Puede que no estemos en el campo de batalla físicamente, pero lo vemos de cerca. La imagen que vemos en el centro de mando permite diferenciar claramente a un terrorista de un civil”.
Según A., “Estaba claro para todos nosotros que sin Ata alrededor, el sector estará mucho menos agitado. Por eso esta fue una misión significativa y no hay duda de que salvó vidas israelíes”.