Justo cuando parecía que Irak se estaba convirtiendo en un líder regional, decidió poner fin a un acuerdo de suministro de petróleo prepagado por valor de 2.000 millones de dólares con la empresa estatal china Zhenhua Oil Co. a pesar de sus objetivos de reforzar los lazos con China.
Irak decidió poner fin al acuerdo con Zhenhua y vender su suministro de crudo a otros clientes, mientras los precios del petróleo siguen subiendo. El acuerdo con la empresa china, acordado a principios de este año, habría supuesto el suministro de 4.000 millones de bpd de petróleo al mes. Se esperaba que el petróleo estuviera “libre de destino”, lo que significaba que Zhenhua podría venderlo a otras empresas.
Sin embargo, los funcionarios del gobierno de Irak están dejando clara la prioridad del presupuesto del país, ya que el subdirector general de la Organización Estatal para la Comercialización del Petróleo (SOMO), Ali al-Shatari, declaró: “Por el momento podemos decir que no es aplicable en este momento debido a los precios del petróleo, que son altos y estamos en una mejor posición e incluso estamos generando beneficios adicionales por encima de lo que necesita el presupuesto iraquí”.
El fin del acuerdo con Zhenhua se produce tras los recientes anuncios de retirada de las grandes petroleras de Irak. A principios de este mes, la supergrande petrolera BP (0,00%) dijo que quería cambiar sus operaciones en el gigantesco campo petrolífero iraquí de Rumaila, para crear una empresa independiente.
El supergrande estadounidense ExxonMobil (0,22%) anunció su intención de retirarse del yacimiento iraquí West Qurna 1. Y Royal Dutch Shell (0,19%) se retiró hace tiempo, dejando de operar en el supergigante campo petrolífero iraquí Majnoon en 2017 y en West Qurna 1 en 2018.
Hay varias razones que explican la salida de Irak de las supermayores occidentales, entre ellas el alejamiento del petróleo y el gas tradicionales hacia proyectos de bajas emisiones de carbono, la persistente corrupción en la industria petrolera iraquí y el dominio de China en el petróleo iraquí.
Sin embargo, no debemos pasar por alto el hecho de que los precios del petróleo en Irak no han dejado de aumentar desde principios de año, ya que el gobierno promete mayores niveles de exportación. El crudo de SOMO se vendía a 65,842 dólares el barril en mayo, un 23,5% más que en enero. Y ahora Irak espera llegar a los 80 dólares el barril, aunque no se ha dado ningún plazo para esta confiada predicción.
Las exportaciones de petróleo de Irak han sido fuertes en 2021, siendo el tercer mayor exportador de petróleo a China, después de Arabia Saudí y Rusia, y el primer proveedor de la India el mes pasado. Irak ha puesto sus ojos en China e India, ya que la demanda de petróleo de los dos gigantes asiáticos parece que continuará hasta bien entrada la próxima década.
La popularidad del crudo Basrah Medium del país y el aumento de la producción tras el reciente acuerdo de suministro con la OPEP+ harán que los niveles de exportación aumenten constantemente durante el resto del año. Irak exportó 1,013 millones de bpd de Basrah Medium en mayo, frente a los 891.000 bpd exportados en enero, lo que supone un aumento de aproximadamente el 14%.
Las restricciones de la OPEP sobre la producción habían limitado las exportaciones de petróleo de Irak, pero la disminución de estas restricciones permitirá a Irak producir 4,016 millones de bpd en julio, un aumento respecto a los 3,954 millones de bpd de junio y los 3,905 millones de bpd de mayo.
Pero Irak tendrá que mantener su posición competitiva en el mercado si quiere conservar su reputación regional como exportador clave de petróleo y gas, ya que se espera que su vecino Irán ocupe el centro de la escena tras un acuerdo nuclear con Estados Unidos.
Esta misma semana, Irán anunció que Estados Unidos había acordado eliminar todas las sanciones sobre el petróleo, aunque Washington aún no ha confirmado esta medida. Si esto fuera cierto, desbloquearía los 208.600 millones de barriles de reservas probadas de petróleo de Irán, lo que le permitiría volver a ser un actor internacional importante.
Dado que Irak centra sus exportaciones en China e India, tras el distanciamiento de los supermakers occidentales del país, tendrá que fomentar bien estas relaciones si quiere mantener su ventaja competitiva en la región antes de que las operaciones petroleras de Irán vuelvan a estar en pleno funcionamiento.