Elizabeth Tsurkov, investigadora israelí-rusa, fue secuestrada en Bagdad por Kataib Hezbolá, sufrió torturas como ta’aliq y akrab, y fue liberada tras gestiones estadounidenses.
Secuestro, tortura y cautiverio de Elizabeth Tsurkov en Irak según AP
Ta’aliq, “colgar” en árabe, es la jerga iraquí para elevar a las víctimas con las manos esposadas por encima de la cabeza. El akrab, o “escorpión”, es la variante más dolorosa, con las manos esposadas detrás de la espalda antes de alzar a la persona. Elizabeth Tsurkov padeció ambos métodos y otras torturas durante dos años y medio de cautiverio en Irak a manos de una organización terrorista respaldada por Irán.
La investigadora israelí-rusa de 38 años, doctoranda en Princeton, domina el árabe y ha estudiado Oriente Medio durante más de una década. En marzo de 2023 realizaba trabajo de campo sobre movimientos sociopolíticos en Irak cuando la obligaron a subir a una camioneta, le cubrieron los ojos, la agredieron sexualmente y la golpearon. Después la trasladaron a un centro de tortura en las afueras de Bagdad, donde comenzaron los abusos sistemáticos.
Su liberación se anunció en septiembre por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump. Ahora se recupera en Israel, mientras los iraquíes acuden a las urnas el martes para unas elecciones parlamentarias con candidatos vinculados a la organización que, según Tsurkov, la secuestró: Kataib Hezbolá. Los captores exigieron un rescate de $600 millones. La ley israelí prohíbe viajar a Irak, país que Israel clasifica oficialmente como “enemigo”.
En una entrevista con The Associated Press, Tsurkov afirmó que conocía los riesgos y consideró suficientes sus precauciones. Entró con pasaporte ruso y evitó contactos con milicias, pero no anticipó el nivel de infiltración de Kataib Hezbolá en los círculos activistas de Bagdad. Sus captores, al principio, no sabían que era israelí. Ella cree que la raptaron para obtener un rescate elevado por una extranjera y vio indicios de participación directa del grupo.
Datos verificados del caso y contexto en Irak
- Los captores exigieron un rescate de $600 millones por su liberación.
- Estados Unidos incluyó a Kataib Hezbolá en la lista de terroristas en 2009.
- El 7 de octubre de 2023 Hamás secuestró a 251 rehenes en Gaza.
- La ley israelí prohíbe viajar a Irak, clasificado como “enemigo”.
- El cautiverio de Tsurkov duró dos años y medio según su testimonio.
Kataib Hezbolá, respaldo iraní y dinámica de milicias en Irak en fuerzas estatales
Este grupo, aliado de Hezbolá en Líbano, integra una coalición de milicias respaldadas por Irán que forma parte oficial de las fuerzas armadas de Irak, aunque opera con autonomía con frecuencia. Estados Unidos incluyó a Kataib Hezbolá en su lista de organizaciones terroristas en 2009. Un mes después del inicio del cautiverio, los captores hallaron mensajes en hebreo y pruebas de su ciudadanía israelí, y entonces comenzó la tortura junto con la acusación de espionaje.
“La tortura fue increíblemente brutal”, dijo Tsurkov, que ahora convalece en casa de una amiga cerca de Tel Aviv. “Me aplicaron descargas eléctricas. Me sometieron a tocamientos constantes e inapropiados. Me obligaron a adoptar posturas muy dolorosas por mis hernias discales”. Ocho días antes del secuestro se había sometido a una cirugía de espalda. La AP, por norma, no identifica a víctimas de abuso sexual salvo cuando comparten su relato abiertamente.
Los captores utilizaron un látigo de plástico, en especial contra los pies, porque esa zona tarda más en sanar. La amenazaron de muerte con una pistola marcada como “propiedad de los servicios de seguridad iraquíes”. Para terminar las sesiones de tortura, ella rezaba con la esperanza de perder el conocimiento. Con el fin de aplacar a los torturadores, inventó confesiones falsas y evitó implicar a conocidos iraquíes en sus declaraciones forzadas.
Cuatro meses y medio después, la trasladaron a lo que ella identifica como una base de Kataib Hezbolá en la frontera con Irán. En ese lugar la tortura cesó. Recibió alimento y agua suficientes y, más tarde, un televisor, aunque permaneció en confinamiento solitario en una celda sin ventanas. Las esperanzas de liberación cayeron tras el ataque del 7 de octubre de 2023, que desvió la atención israelí hacia los rehenes en Gaza.
Gestiones de liberación y papel de Estados Unidos y aliados en Irak
Los detalles del centro de tortura permanecen imborrables: salpicaduras de sangre en paredes y garabatos en la celda de enfrente. “Cualquier ser humano no quiere que se conozcan los detalles sobre sus peores experiencias en la vida”, afirmó. Aun así, reconoce que su condición de occidental la sitúa en posición singular para arrojar luz sobre las milicias iraquíes, ya que pocas personas sobreviven y muchas temen hablar por los riesgos para ellas y sus familias.
Tras el 7 de octubre, varias milicias iraquíes atacaron a fuerzas estadounidenses por el apoyo de Washington a Israel, aunque esos ataques disminuyeron en gran medida después de que un operativo de represalia de Estados Unidos mató a un alto mando de Kataib Hezbolá. “Su foco se dirige, de forma abrumadora, a oprimir a su propia población”, dijo Tsurkov. Ella infirió la buena financiación por el cuero lujoso y el olor a nuevo en los vehículos de alta gama.
Tsurkov nació en Rusia y se mudó a Israel hacia los cuatro años. Antes de esa migración, las autoridades rusas encarcelaron a sus padres por oponerse al gobierno comunista. Su madre pasó tres años en prisión. Su padre cumplió siete años y luego dos de trabajos forzados en Siberia; compartió celda unos meses con Natan Sharansky, que después fue ministro israelí. Su abuelo también fue encarcelado en tiempos de Stalin, según el relato familiar.
La familia impulsó una campaña con foco en Estados Unidos. El proceso avanzó tras la presión de Adam Boehler, enviado especial de la administración Trump para asuntos de rehenes, que sostuvo múltiples reuniones y usó redes sociales para exigir su libertad. La Casa Blanca indicó que Trump estaba dispuesto a intervenir. Tsurkov atribuye un papel a Mark Savaya, quien advirtió al primer ministro iraquí que la liberara o la administración Trump atacaría a Kataib Hezbolá.
Su liberación ocurrió después de que Israel diezmó a numerosos representantes de Irán y golpeó con fuerza a Irán durante una guerra de 12 días en junio; el edificio donde la retenían llegó a temblar. El gobierno iraquí y Kataib Hezbolá no respondieron a la AP. Abu Ali al-Askari escribió que el gobierno exigió la liberación para evitar un posible ataque. Un dirigente chií confirmó que a los líderes del grupo les preocupaba un ataque estadounidense inminente.
Aproximadamente una semana después del momento en que Tsurkov sitúa la reunión entre Savaya y Mohammed Shia al-Sudani, sus captores la trasladaron a Bagdad y la entregaron a un funcionario de seguridad iraquí en un garaje anodino. En la embajada de Estados Unidos mantuvo una videollamada con su familia y, después, regresó a Israel. Los medios israelíes la citaban a menudo por su experiencia en Siria; sus tatuajes prolevantamiento enfurecieron a sus torturadores.
Ha criticado en público al gobierno israelí y ha expresado apoyo a los palestinos, posiciones que suscitaron críticas en línea tras su liberación. Ahora reconstruye su vida y planea terminar el doctorado en Princeton. Disfruta de acciones sencillas como mirar el mar o sentir el sol en la piel. Cuando su salud lo permita, desea retomar la investigación de campo sobre grupos marginados. “A veces se siente como una pesadilla de la que desperté”, concluyó.