Escondido en la pintoresca ciudad alemana de Ludwigsburg, un pequeño equipo de investigadores rastrea a los últimos criminales de guerra nazis sobrevivientes en todo el mundo y durante la mayor parte de un siglo, en una carrera urgente contra el tiempo.
«Reunimos las piezas más pequeñas de información, como las piezas de un rompecabezas, para determinar quién estuvo empleado en qué rol, desde cuándo hasta cuándo» en la máquina de matar totalitaria de Adolf Hitler, dice el fiscal Jens Rommel.
Desde 2015, lideró la Oficina Central de ocho miembros para la Investigación de Crímenes Nacionales Socialistas, en un momento en que los últimos perpetradores, cómplices, testigos y sobrevivientes finalmente están desapareciendo.
Una vez que todos los perpetradores se hayan ido, Alemania cerrará el lado judicial de su acuerdo con el exterminio del gobierno nazi de seis millones de judíos y cientos de miles en el Holocausto.
Mientras tanto, el espectáculo de los acusados frágiles de más de 90 años que aparecen en los tribunales para responder por crímenes que datan de 1945 o antes ha renovado el vigoroso debate sobre la oscura historia del país.
Durante décadas después de la guerra, el gobierno y el sistema de justicia alemán mostraron poca prisa por localizar a muchos de los involucrados en el asesinato masivo organizado.
Un cambio importante vino con la sentencia de 2011 de John Demjanjuk, que sirvió como guardia en el campo de exterminio de Sobibor en la Polonia ocupada en 1943, a cinco años de prisión.
El fallo abrió el camino para enjuiciar a cualquier persona que trabajara en un campo de concentración, desde soldados hasta contadores, como cómplice en asesinatos en masa.
Antes de esa sentencia «nunca miramos a los engranajes más pequeños de la máquina», dijo el abogado Andrej Umansky, autor de un libro sobre el Holocausto en Europa del Este.
El cambio en el panorama legal desde entonces, dijo, ofrece la oportunidad de «dar voz a las víctimas, sus familias y devolver los hechos a la conciencia pública».
De Moscú a Buenos Aires
Las investigaciones del equipo sobre el pasado envuelto en polvo han llevado al equipo de cinco fiscales de Rommel, dos jueces y un oficial de policía en todo el mundo en busca de sus canteras.
Muchos nazis alemanes huyeron a Sudamérica inmediatamente después de la guerra, entre ellos uno de los principales arquitectos del Holocausto, Adolf Eichmann, que desembarcó en Buenos Aires.
Fue capturado por los servicios secretos israelíes en 1960 gracias a la información transmitida por el fiscal alemán Fritz Bauer, quien se indignó por el avance lento del sistema de justicia de su propio país.
En cuanto a los nazis menos notorios, «todos los barcos que llegaron allí fueron registrados. Hemos peinado los manifiestos de pasajeros y tripulación «y seguimos con los nombres que suenan en alemán, dijo Rommel.
Los funcionarios revisaron los registros de inmigración, las solicitudes de naturalización en Argentina y los registros de la embajada alemana.
«Le debemos a la historia» y a los millones de víctimas «luchar contra el olvido», dijo Peter Haeberle, del ministerio de justicia en el estado de Baden-Wuerttemberg, donde Ludwigsburg se encuentra a las afueras de su capital, Stuttgart.
Los viajes del equipo a la mitad del mundo, en un momento en el que no hay posibilidad de localizar a un alto cargo nazi vivo, no han escapado a las críticas en la prensa, como las de Die Welt a diario, por su costo a veces exorbitante.
1.7 millones de archivos
Muchos han criticado la comparativamente pequeña cantidad de criminales de guerra nazis jamás llevados ante la justicia.
Para 2012, unas 6,498 personas habían sido condenadas por su participación en el Holocausto.
El peso monumental de la historia se desprende del olor a papel viejo que persiste detrás de las puertas de seguridad de la antigua prisión de mujeres donde se encuentra el equipo de investigación.
Un millón setecientos mil archivos de cartón se almacenan en orden alfabético riguroso en filas de armarios de metal imponentes: una base de datos única de tamaño completo de criminales nazis y detalles de sus actos.
Desde Hitler hasta el soldado o ayudante más humilde, todos los malhechores nazis identificados hasta el día de hoy se registran aquí, junto con los lugares de sus crímenes.
Conocido como el «Ángel de la Muerte», el médico de Auschwitz llevó a cabo horribles experimentos con los detenidos en el campamento.
El registro, preparado a fines de la década de 1950, dice que su ubicación es «actualmente desconocida, probablemente en Argentina».
Mengele murió en 1979 en Brasil, habiendo evadido la captura, y la justicia, por el resto de su vida.
Sin embargo, muchos nazis más entran en el banquillo de los acusados o terminan tras las rejas antes de que todos los rastros finalmente se congelen, Rommel y su equipo saben que la abrumadora mayoría de las historias de los perpetradores habrán terminado de manera similar a las de Mengele.
Sin embargo, insistió, «tenemos que usarlo todos los días si queremos tener la oportunidad de enjuiciar a alguien más».