LONDRES (JTA) – Hay dos bocetos de Philipp Manes, un importante hombre de negocios judío-alemán de principios del siglo XX, en los cuadernos que llevaba consigo durante sus dos años de prisión en el campo de tránsito de Theresienstadt.
Ambos están dibujados poco antes de que Manes fuera deportado a Auschwitz en octubre de 1944, y no podrían ser más diferentes. Uno de los retratos muestra a Manes como un anciano de ojos cansados y piel flácida. El otro lo modela como una figura heroica al estilo de Goethe, con una dedicatoria que lo describe como “el pionero cultural de Theresienstadt”.
Y es que durante los difíciles años que Manes pasó en Theresienstadt, se convirtió en el eje de un improbable florecimiento cultural de docenas de intelectuales judíos. Manes organizó más de 500 conferencias, obras de teatro y actuaciones musicales, reuniendo a muchos de los mejores y más brillantes judíos de Europa durante breves momentos de normalidad en el gueto.
Sus cuadernos, que ofrecen una visión poco común de la vida en el Holocausto, son sólo algunos de los más de un millón de documentos conservados en la Biblioteca Wiener de Londres, el archivo del Holocausto más antiguo del mundo.
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“Son documentos completamente únicos”, dijo Toby Simpson, director de la biblioteca, mientras hojeaba las páginas de uno de los cuadernos de tela floral brillante de Manes.
Simpson había recorrido el archivo del Wiener y había apartado dos estanterías metálicas en el sótano del estrecho archivo, que se encuentra escondido entre otros dos edificios de ladrillo en la concurrida Russell Square del centro de Londres, casi oculto para la mayoría de los transeúntes.
Las estanterías se abren como el Mar Rojo para revelar pilas y pilas de cajas cuidadosamente archivadas y codificadas que trazan con meticuloso detalle el aumento del antisemitismo en Alemania a partir de la década de 1920, y sus trágicas consecuencias.
Fundado como Oficina Central de Información Judía en 1933, que a su vez surgió de una oficina anterior que Alfred Wiener había gestionado en el Berlín de los años 20, el instituto se creó para vigilar el antisemitismo alemán. Gran parte de la colección se reunió antes y durante el Holocausto.
Los miles de periódicos, panfletos, fotos y otros documentos que se recopilaron hablan de lo que los investigadores y refugiados que trabajaban en el instituto consideraron importante conservar, sin el beneficio de la retrospectiva que caracteriza a muchas otras colecciones del Holocausto.
“Por eso tiene un carácter evolutivo”, dice Simpson. “Es exclusivo de la biblioteca el hecho de que haya evolucionado durante el Holocausto y antes de él”.
Wiener, arabista de formación y veterano condecorado de la Primera Guerra Mundial, se preocupó por las conspiraciones antisemitas que se agitaban en la Alemania posterior a la Primera Guerra Mundial y se dedicó a vigilar y combatir la extrema derecha alemana.
Su primer panfleto, “Preludio a los pogromos”, se publicó en 1919 y advertía -proféticamente- de que los sectores de extrema derecha y militaristas de la sociedad alemana estaban siendo seducidos por la idea de la violencia orquestada contra los judíos de Alemania.
Comenzó a recopilar panfletos, libros y octavillas en un esfuerzo por seguir la pista a los ultranacionalistas alemanes y abrió una oficina en el principal órgano de representación de los judíos alemanes. A mediados de la década de 1920, debatía públicamente con los nacionalistas alemanes -tanto en prensa como en debates públicos- y en 1925 fue autor de una crítica al “Mein Kampf” de Hitler.
Cuando Hitler llegó al poder en 1933, no era seguro para Wiener permanecer en Alemania. Trasladó sus operaciones a Ámsterdam, desde donde su personal estableció una red que podía proporcionar información sobre la vida judía en todo el Tercer Reich.
“Para cuando Hitler llegó al poder, ya eran bastante sofisticados a la hora de entender lo que había que guardar”, dijo Simpson. “Fueron bastante innovadores, por ejemplo, a la hora de recopilar recortes de periódicos, efemérides de extrema derecha y panfletos”.
“Son cosas que a menudo no guardaban otros y se perdían en otras colecciones”, añadió Simpson.
Típico de la obra de Wiener es un insólito folleto producido en 1935 por una pareja de judíos refugiados que viajaron en coche por Alemania para fotografiar las señales de tráfico antisemitas.
Las fotos, que se presentaron y distribuyeron en un acto celebrado en Ámsterdam en 1935, pintan una imagen inquietante de la nazificación de Alemania.
“¡Los judíos no son bienvenidos aquí!”, grita un cartel. “La confraternización con los judíos lleva a la exclusión de la comunidad del pueblo”, reza otro en las afueras de un pequeño pueblo.
Sin embargo, la Kristallnacht lo cambió todo.
Los relatos de testigos oculares llegaron a la oficina de Wiener en Ámsterdam procedentes de judíos de toda Alemania y Austria. Los investigadores, muchos de los cuales habían huido con Wiener en 1933, comenzaron a recopilar testimonios -305 de los cuales permanecen en la colección del museo- que fueron almacenados y alimentados en informes urgentes que se enviaron a políticos y periódicos de todo el mundo.
“Cuando te encuentras con muchos de los documentos aquí”, añade Simpson, “a menudo hay una sensación de sorpresa, de pánico o de duda, que llega a través de los propios documentos”.
En 1939, leyendo las hojas de té, Wiener trasladó el archivo a Londres, donde había establecido estrechos vínculos con la comunidad judía británica.
A lo largo de la guerra, Wiener y sus colegas reunieron información forense de Alemania y de la Europa ocupada por los nazis. Publicaron un resumen quincenal de información obtenida de informantes de confianza, fugitivos y periódicos de toda Europa, que comenzó a reconstruir la destrucción sistemática de las comunidades judías de Europa.
En una edición de “Jewish News”, una señal de alerta temprana recogida del corresponsal de la Agencia Telegráfica Judía en Londres señalaba que los exiliados polacos en Londres habían recogido informes sobre los “campos de concentración de Oswiecim”.
Oswiecim, del que se dijo que sólo tenía “15.000 prisioneros”, sería más conocido posteriormente con su nombre alemán: Auschwitz.
“Creo que a veces la gente tiene la idea errónea de que nadie supo nada hasta el final, y que sólo con la liberación británica de [el] campo de concentración de Belsen se comprendió plenamente lo que había sucedido”, dijo Barbara Warnock, responsable de educación de la biblioteca. “Tenemos todo lo que demuestra que ciertas cosas estaban llegando a la gente en Gran Bretaña sobre el Holocausto mientras se desarrollaba”.
La información recopilada por Wiener y sus colaboradores antes y durante la Segunda Guerra Mundial formó parte de las pruebas que se presentaron en los juicios de la posguerra, como el de Núremberg y el de Adolf Eichmann en Jerusalén en 1961.
Ya en la década de 1950, los colegas de Wiener iniciaron uno de los primeros proyectos históricos de recopilación de relatos de testigos presenciales del Holocausto en toda Europa. En la década de 1960, iniciaron uno de los primeros esfuerzos para descubrir y recopilar testimonios sobre el genocidio de los gitanos de Europa.
Se recogieron más de 1.000 testimonios, lo que permitió preservar voces y recuerdos que generalmente no se plasmaban en papel.
“Se obtienen experiencias de personas que eran mayores”, dijo Warnock. “También son diferentes de muchos de los relatos de la posguerra inmediata, que a menudo se dieron en un contexto judicial en los juicios, o en un contexto influenciado por las circunstancias locales”.
Incluso cuando el Holocausto retrocede en el tiempo, los esfuerzos de la biblioteca por reunir información no han hecho más que aumentar.
“Se nos sigue acercando cada semana con donaciones”, dijo Warnock.
Sin embargo, cada vez más, la biblioteca ha tratado de convertirse en un centro tanto para educar sobre el Holocausto como para advertir sobre el antisemitismo, el genocidio y el fascismo.
Un sitio web afiliado, The Holocaust Explained (El Holocausto explicado), recibió en 2021 más de 2 millones de visitas únicas procedentes de 200 países de todo el mundo, lo que lo convierte en uno de los sitios web educativos sobre el Holocausto más populares del mundo.
También se organizan regularmente exposiciones, charlas y conferencias que ilustran las últimas investigaciones históricas sobre el Holocausto realizadas con la ayuda del tesoro de documentos de The Wiener.
Un vistazo a la sala de lectura, que alberga una parte de los 85.000 libros que posee la biblioteca, da una idea de lo importante que es el material de la Wiener para los historiadores, mientras los investigadores analizan los documentos traídos del sótano.
En el exterior, los estudiantes de la vecina Escuela de Estudios Africanos y Orientales -una de las cuatro principales universidades del centro de Londres- zumban arriba y abajo.
El personal de la Biblioteca Wiener, que ha adquirido fama de amable y solidario entre los investigadores, ofrece orientación a los académicos más jóvenes mediante charlas, consejos y talleres, como el semanal “PhD and a Cup of Tea”.
La biblioteca también se ha ofrecido como sede de documentos y pruebas de otros genocidios. En los últimos años ha recibido documentos sobre la persecución de la etnia yazidí por parte del ISIS en Irak y Siria, sobre las violaciones de los derechos humanos en Myanmar y sobre los crímenes contra la humanidad en Darfur, todos los cuales han sido presentados como pruebas en los tribunales internacionales.
La biblioteca también emite ocasionalmente declaraciones de advertencia sobre cuestiones contemporáneas que considera cercanas, y colabora estrechamente con organizaciones antifascistas de Gran Bretaña, como Hope, Not Hate. Ha tratado de dar la voz de alarma sobre la persecución de los uigures en China, y sobre las actividades antisemitas y de extrema derecha en Gran Bretaña.
“Nos gusta pensar en nosotros mismos como una caja de herramientas para los demás”, dijo Simpson. “Nos vemos como parte de un esfuerzo para hacer frente a la negación del Holocausto y desafiar los prejuicios en todas partes. Reconocemos lo que sabemos hacer, es decir, proporcionar a otros las herramientas que necesitan para hacer eso”.
“Alfred Wiener y los fundadores de la institución se vieron a sí mismos como parte de una lucha”, añadió. “Venimos del mismo lugar y reconocemos que ahora habrá otros mejor situados que nosotros para estar en primera línea, para salir a desafiar a los fascistas, por ejemplo”.