Cuando los refugiados huyeron de la Guerra Civil Española y la Segunda Guerra Mundial, una valiente enfermera suiza proporcionó ayuda crucial en el suroeste de Francia a un grupo de personas desplazadas: mujeres embarazadas y sus hijos.
A pesar de la hostilidad de la Francia de Vichy y la Alemania nazi, se le atribuye a Elisabeth Eidenbenz la salvación de las vidas de casi 600 niños (400 refugiados españoles y 200 refugiados judíos) a través de la maternidad de Elne, su hospital de maternidad en el municipio francés de Elne.
Relativamente poco conocida, Eidenbenz (1913-2011) vivió casi 100 años y fue honrada por Yad Vashem como una Justa entre las Naciones en 2002. Una nueva película dramática histórica pretende amplificar su heroísmo.
La película española de 2018 “La luz de la esperanza” comparte la historia de Eidenbenz con audiencias en todo Estados Unidos este año. Hizo su estreno en Nueva York en el Festival de Cine Judío de Nueva York en enero, y se proyectó en el Festival de Cine Judío JCC de Chicago el 9 de marzo.
En una entrevista con The Times of Israel, la directora española Sílvia Quer llamó a Eidenbenz una mujer y una heroína “silenciada por la sociedad”.
“Sentí que era necesario hacer esta película”, dijo.
Quer leyó una entrevista entre Eidenbenz, de 90 años de edad, y la periodista catalana Assumpta Montellà, y también encontró una cita inspiradora de un niño que había vivido en la Maternidad de Elne: “Mi madre me dio vida, la Maternidad me dio leche, y Elisabeth me dio la esperanza».
Para interpretar a Eidenbenz, Quer encontró a la actriz suiza Noémie Schmidt, nominada en 2015 a un premio César francés a la mejor actriz de reparto.
“Para el personaje de Elisabeth, era importante que la nacionalidad de la actriz fuera suiza”, dijo Quer, y agregó: “Noémie leyó el guion y no dudó en participar”.
Los otros miembros del reparto, dijo Quer, incluyen aclamadas actrices catalanas junto con los talentosos actores infantiles que representan a tres amigos que viven en la Maternidad: Pat, Neus y David.
Pat, la más inocente de este trío, es la narradora de la película. Neus es testigo de los horrores del famoso campo de concentración de Rivesaltes en Francia, y David es un refugiado judío cuya madre embarazada, Maya, es muy consciente de los peligros particulares que enfrenta su familia.
De los tres niños, Quer dijo: “A través de sus juegos [que vemos en la película] se complementan y aprenden unos de otros”.
Lo mismo se puede decir de los demás que viven en la Maternidad a medida que se desarrolla la película.
Rodada en Cataluña para evocar el sudoeste de Francia, “La luz de la esperanza” representa a Eidenbenz tratando de ayudar a las mujeres que cuida: Maya, que teme por su hijo y su hija recién nacida; Victoria, quien considera dar ayuda militar a la Resistencia, que está prohibida en la Maternidad; y Aurora, que sufre la tragedia de una muerte fetal.
Más allá de los muros del hospital, su existencia está amenazada por un persistente comisionado de Vichy y sus señores nazis. La maternidad recibe la orden de cerrar. A Eidenbenz se le ocurre un plan para salvar el hospital, que depende de que exponga un escándalo a Francia: las atrocidades del campo de concentración de Rivesaltes.
Los civiles, incluidos catalanes, judíos y argelinos, fueron detenidos en el campamento en su sombría historia que abarca 70 años. En 1942, el año en que comienza la película, 2,251 judíos, incluyendo 110 niños, fueron trasladados de Rivesaltes al campo de concentración de Drancy y luego a Auschwitz.
A lo largo de estas tensiones, Eidenbenz intenta preservar un clima de comunidad para el hospital con una celebración de verano en el día de St. James. El siguiente clímax revela la tragedia y el valor de adultos y niños por igual.
La Eidenbenz de la vida real mostró mucho coraje en circunstancias difíciles.
“Elisabeth tenía solo 25 años cuando fundó [y] abrió [la] Maternidad”, dijo Quer. “Tienes que ser muy valiente para aceptar este trabajo”.
Eidenbenz, hija de un ministro protestante suizo, inicialmente se ofreció como voluntaria para ayudar a la causa republicana en la Guerra Civil Española, una causa que se desesperó con la caída de Barcelona en 1938. En enero y febrero de 1939, medio millón de refugiados republicanos huyeron a pie a Francia. En el camino, fueron bombardeados por aviones nacionalistas e italianos, un éxodo, denominado “La Retirada”, que se conmemora este año, ocho décadas después.
Las autoridades francesas permitieron que los refugiados cruzaran la frontera, pero los internaron en campamentos con nombres que se hicieron infames: Argelés-sur-Mer, Rivesaltes y Saint-Cyprien.
“No había nada a lo sumo más que alambre de púas y guardias”, dijo Soledad Fox Maura, profesora de literatura española y comparada en el Williams College, cuyas especialidades incluyen la Guerra Civil Española y los Estudios de Mujeres y Género. “Los republicanos españoles internados en los campamentos tuvieron que construir refugios muy básicos para protegerse, tratar de sobrevivir en las frías playas en pleno invierno”.
“La gente murió de enfermedad, hipotermia, resfriado”, dijo Alejandro Baer, Presidente de Estudios de Holocausto y Genocidio Stephen C. Feinstein en la Universidad de Minnesota, y agregó que “era común ver cuerpos apilados, dejados al descubierto en la zona del campamento”.
“Al estar en las playas, no había higiene adecuada, calidez, ningún tipo de atención médica, al menos al principio”, dijo Fox Maura. “Muchas personas murieron, muchos bebés y niños”, con una tasa de mortalidad infantil de más del 95 por ciento.
Ella dijo que “eventualmente se convirtió en un escándalo en la prensa francesa. Las mujeres eran maltratadas, muchas violadas por guardias. Sólo había condiciones horribles para las mujeres “.
Eidenbenz ayudó inicialmente a estos refugiados a través de la organización Swiss Aid. El becario voluntario Karl Ketterer compró un castillo que estaba “medio en ruinas”, dijo Fox Maura. Se convertiría en la maternidad, con cada habitación con el nombre de una ciudad española que incluye Madrid, Barcelona y Bilbao.
La primera mujer embarazada llegó en enero de 1939. Habría muchos más bajo el cuidado de Eidenbenz y su personal de 12. Las futuras madres llegaron cuatro semanas antes de su fecha de parto; podrían quedarse hasta cuatro semanas después de dar a luz, después de lo cual Eidenbenz buscaría colocarlos en un trabajo para mantenerlos fuera de los campamentos. El hospital vería 20 nacimientos cada mes en 1940 y 1941.
En ese momento, la Guerra Civil española había dado paso a la Segunda Guerra Mundial, y la Maternidad fue financiada por la Cruz Roja. Las nuevas poblaciones de refugiados necesitaban ayuda, pero Eidenbenz se vio limitada por la política de la Cruz Roja de no ayudar a los refugiados políticos, lo que excluía a los judíos.
“Ella escondió las identidades de la mayoría de los refugiados para burlar estas leyes”, dijo Fox Maura, describiendo el hospital como “financiado por la Cruz Roja y al mismo tiempo trabajando en torno a él”.
Los nazis eran más difíciles de vencer.
“Elisabeth tenía muchas amenazas de la Gestapo pero no cayó”, dijo Quer. “[Ella] escondió a las mujeres judías y sus hijos cuando fueron prohibidas. Elisabeth se enfrentó al jefe de la policía, luchó por las mujeres deportadas”.
Los alemanes finalmente ordenaron el cierre de la Maternidad en 1944. Eidenbenz regresó a Suiza, pero siguió luchando en nombre de “niños desprotegidos”, según Quer.
En la Pascua de 2002, 60 ex refugiados que habían vivido de niños en la maternidad de Elne regresaron a la ciudad para agasajar a su salvadora, Eidenbenz.
“Todos se reunieron para honrarla”, dijo Fox Maura. “Fue muy conmovedor”.
En 2006, la profesora de la Universidad de Minnesota Baer, oriunda de España, visitó el sitio de la maternidad. Haciendo un recorrido por el edificio con un grupo de educadores españoles, dijo que todavía tenía un “aura increíble” de “la memoria del bien”.
“Es muy emocionante visitar ese lugar”, dijo Baer. “Es por eso que creo que debería ser más conocido, especialmente por aquellos que están cerca, y también por las personas que visitan España”.
“Afortunadamente, hoy en día los grupos escolares van allí”, dijo. “Creo que el esfuerzo debería ser mucho más, debería multiplicarse. Vale la pena recordar el tipo de lecciones de ese tiempo. Había tanto mal, y luz en medio del mal”.
“Como educadores, [con respecto a] la forma en que debemos recordar el Holocausto, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Civil [española], son eventos históricos completamente diferentes”. Pero, agregó Baer, en “figuras como Eidenbenz, vemos un valor. Podemos reconocer una historia en una persona. Hay mucho que aprender”.
Fox Maura señala que “los exiliados duran mucho más de lo que damos crédito, desafortunadamente. Siempre es más reciente de lo que pensamos que es en términos de consecuencias. La guerra civil española «terminó» en 1939; [pero] no terminó en 1939 para los refugiados, terminó mucho después”.
Ochenta años después de La Retirada, y los eventos que precipitaron la maternidad de Elne, muchas personas podrían no reconocer el nombre de Eidenbenz o su trabajo con los refugiados. Baer dijo que “las historias de ayudantes, salvadores… a menos que haya un esfuerzo específico de ciertos individuos y organizaciones para traer [estas historias] al público, pasarán desapercibidas”.
Los individuos como Eidenbenz “hicieron lo que pensaron que era normal”, dijo Baer. “Ellos no pensaron que eran heroicos. Lo pensamos y lo recordamos como algo heroico, un acto increíble”.
Y, dijo, esas personas no intentaron personalmente dar a conocer su historia: “Otros deben irradiarla. Es una tarea importante. Eidenbenz y otros no son visibles para el público en general. Es una tarea para académicos, activistas, organizaciones y defensores, perseguir esfuerzos que signifiquen tanto. Ellos encarnan lecciones cruciales para nuestro tiempo”.
Quer ilustra una de esas lecciones en los créditos finales, conectando a Eidenbenz con voluntarios que ayudan a los refugiados en Europa hoy. Ella dijo que la humanidad “no aprende de los actos del pasado”.
Como explicó el heroísmo de Eidenbenz hace 80 años: “Elisabeth no hizo distinciones entre nacionalidades, razas, religiones. Quería ayudar a todas las mujeres que estaban embarazadas a mantener la autoestima, a luchar por los niños que tenían en el exilio, lejos de casa”.
Fuente: The Times of Israel