En sus 96 años de vida, Lilly Toth no recibió mucha educación formal. Nacida en Budapest en 1925, la autoproclamada mimada se portaba mal a menudo y era suspendida con frecuencia de la escuela.
Pero en lugar de asistir a la universidad al final de su adolescencia, la superviviente del Holocausto huyó literalmente para salvar su vida: se escondió en casa de unos vecinos, sobrevivió a un intento de ejecución a orillas del Danubio y luego trabajó para la misma organización fascista que intentó acabar con su vida.
A pesar de estos enormes trastornos y grandes pérdidas, Toth consiguió amasar algo muy pequeño, y muy valioso: una colección de 1.119 libros en miniatura que son un testimonio de la resistencia y la mundanidad de Toth.
La colección de Toth, que legó a la Biblioteca Pública Judía de Montreal antes de su muerte el pasado mes de mayo -y que la biblioteca honrará en una exposición que comenzará el 15 de mayo- es tan diversa como el interior de un Barnes & Noble. Hay libros de cocina, partituras musicales, libros de temática deportiva, novedades conocidas como “minis del mercado de masas” por su ubicuidad, y literatura infantil, como “Los cuentos de Pedro Conejo”, publicados por primera vez entre 1902 y 1909. Shakespeare ocupa un lugar destacado en dos conjuntos casi completos de 24 volúmenes publicados entre 1890 y 1930.
“Nunca había visto algo así, y eso que llevo 26 años trabajando aquí”, dijo Eddie Paul, director de los Servicios de Biblioteca y Aprendizaje de la Biblioteca Pública Judía.
También es una de las mejores colecciones de minilibros de Canadá, y probablemente de minilibros húngaros de Norteamérica, según la comisaria de la exposición, la historiadora Kristen Howard.
Los primeros minilibros se remontan a unos 2.000 años antes de Cristo, señaló Howard. Para que un libro se considere en miniatura, dice, debe estar encuadernado y tener menos de tres pulgadas de largo y ancho. Los libros de hasta cuatro pulgadas se consideran “macrominiaturas”, mientras que las “microminiaturas” tienen menos de una pulgada y las “ultraminiaturas” son menores de un cuarto de pulgada. La colección de Toth abarca todas estas categorías, y muchas de ellas son tan pequeñas que sólo pueden leerse con una lupa. Para los coleccionistas, el atractivo de las miniaturas va más allá de su belleza.
“Los libros en miniatura son fascinantes”, dice Howard. “Además de ser pintorescos, prácticamente son muy fáciles de transportar. Así que si tienes uno que es muy preciado, como un libro religioso, puedes tenerlo cerca y a salvo en un bolsillo o bolso. También hay algo muy especial en poder llevar todas las palabras de Dios o las obras de Shakespeare en las manos”.
La colección de Toth también incluye un diccionario inglés-yiddish de principios del siglo XX impreso en Alemania que contiene 1.200 palabras, ejemplos de conversaciones y listas de vocabulario en un libro del tamaño de la palma de la mano. Como descubrió Howard, las listas de vocabulario están curiosamente relacionadas con la comida.
“Están agrupadas por platos”, dice. “Aperitivos, platos principales, postres, bebidas. Es una buena forma de entender cómo se pretendía utilizarlo. Podrías llevarte el diccionario a un restaurante y pedir con eficacia”.
Criado en un hogar laico, Toth atesora libros judíos y cristianos, algunos de varios siglos de antigüedad. Entre ellos se encuentran Biblias, una ornamentada hagadá de Pascua hebrea-húngara y un volumen ultramicro de “El Padre Nuestro” en siete idiomas. Hay un libro de oraciones abreviado en hebreo e inglés, destinado a los judíos que sirven en las fuerzas armadas de Estados Unidos, fue creado por primera vez en 1917 por el National Jewish Welfare Board días después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania.
Aunque la colección contiene libros ingleses, hebreos, franceses, españoles, alemanes y rusos, una parte notable comprende literatura y poesía húngara, un guiño a las raíces de Toth.
“A mediados del siglo XX, los coleccionistas de libros en miniatura consideraban que las miniaturas húngaras eran de las más finas y preciadas del mundo”, explica Howard. “Una de las razones es que eran multilingües, lo que permitía que personas de diversos lugares las leyeran, en lugar de limitarse a admirarlas”.
Howard cree que Toth se sintió probablemente atraída por los minis húngaros porque representaban un vínculo con su pasado y un medio de preservar su identidad.
“Lilly se mantuvo en contacto con su familia y amigos en Hungría durante su estancia en Canadá”, dijo Howard. “Estos libros eran una importante piedra de toque de su cultura”.
Para Paul, la rica colección de Toth dice mucho de la erudición y sofisticación de su familia.
“Sus padres eran mundanos”, dijo. “Venían de Austria-Hungría; esa era su tradición. Probablemente, Lilly estuvo expuesta a la música, el arte, varios tipos de cultura y manifestaciones de belleza”.
Paul también especula que el Holocausto inspiró su colección.
“El Holocausto motivó a la gente a crear y coleccionar cosas bellas y a preservarlas para que otros pudieran apreciarlas”, dice Paul.
Aunque se sabe poco de Toth en su vida posterior, grabó su historia oral en 1994 para el Museo del Holocausto de Montreal y el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos.
“Sólo conocemos la historia de Lilly porque la compartió con nosotros”, dijo Eszter Andor, coordinador de historia oral y conmemoraciones del museo de Montreal. “Cada testimonio es precioso, y estamos muy agradecidos a todos los supervivientes que nos han contado y siguen contando sus historias”.
Toth nació en Budapest, siendo el único hijo de Viktor y Carla Gluck. Después de que Alemania invadiera Hungría en 1944, el movimiento fascista de la Cruz Flechada se unió a los nazis y se apoderó del gobierno húngaro. Viktor Gluck fue enviado a una unidad de trabajos forzados y fusilado en Austria. Su madre, su tía y su tío fueron arrestados por la Cruz Flechada y fusilados cerca de Győr, en la frontera con Austria. Toth se escondió con unos vecinos hasta que fueron traicionados y se vieron obligados a huir.
“La llevaron con otra amiga a la orilla del Danubio, donde las ataron juntas”, cuenta Paul. Su amiga fue asesinada a tiros. “Lily consiguió desatar sus ataduras y nadó un kilómetro por el río helado”.
Un policía húngaro la rescató y, al enterarse de que era judía, la entregó a soldados alemanes que la llevaron a un hospital judío para que se recuperara. Toth sobrevivió a las deportaciones masivas de judíos húngaros que comenzaron el 15 de mayo de 1944; sobrevivió al resto de la guerra trabajando con una identidad falsa como limpiadora en un edificio de la Cruz Flechada.
Durante la revolución húngara de 1957, Toth se trasladó a Canadá para estar cerca de su familia en Montreal. Poco después comenzó a coleccionar sus preciadas miniaturas, que exponía en estanterías hechas a medida en su dormitorio.
“La Revolución Húngara fue la segunda gran ruptura en la vida de Lilly”, dijo Howard. “Tiene sentido que después de estas experiencias tan traumáticas se sienta atraída por coleccionar algo tan fácil de transportar”.
Dijo Andor: “Si se piensa en la historia del pueblo judío, en la cantidad de veces que hemos tenido que huir en poco tiempo, es interesante que una superviviente del Holocausto coleccionara libros que serían muy fáciles de meter en el bolsillo y salir corriendo”.
Un año antes de su muerte, Paul y un colega visitaron a Toth para ver la colección que iba a heredar la Biblioteca Pública Judía.
“Lilly era una dama extraordinaria”, dijo Paul. “Era muy discreta en la valoración de su vida y su legado. Para ella era como si todo el mundo tuviera colecciones como ésta; no era gran cosa. Tenía la sensación de que, como Lilly nunca tuvo hijos, estos libros eran, en cierto modo, hijos simbólicos para ella”.
Andor se siente conmovido por la determinación de Toth de reconstruir su vida después de perder a sus padres y de sufrir semejante trauma.
“La resiliencia es un tema común en las historias de muchos supervivientes”, dijo. “No sólo sobrevivieron, sino que reconstruyeron sus vidas. Es muy importante que la siguiente generación no sólo vea la destrucción, sino la reconstrucción”.
El 15 de mayo, la Biblioteca Pública Judía de Montreal inaugurará la Colección de Minilibros Lilly Toth junto con el Museo del Holocausto de Montreal y rendirá homenaje a la vida y el legado de Toth. Hay una versión en línea de la exposición aquí.