Eliahu Pietruszka haló su cuerpo de 102 años por el vestíbulo de su casa de retiro hacia un extraño que nunca había conocido y se desplomó sobre él en un abrazo conmovedor. Luego besó las mejillas de su visitante y con voz frágil y chillona comenzó a gritar saludos en ruso, un idioma que no había hablado en décadas.
Solo días antes, el sobreviviente del Holocausto que huyó de Polonia al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y pensó que toda su familia había fallecido supo que un hermano menor también había sobrevivido, y el hijo de su hermano, Alexandre, de 66 años, volaba desde una parte remota de Rusia para verlo.
La emocionante reunión fue posible gracias a la base de datos en línea del Holocausto Yad Vashem sobre víctimas del Holocausto, una poderosa herramienta de genealogía que ha reunido a cientos de parientes perdidos hace mucho tiempo. Pero dado el número cada vez menor de sobrevivientes y sus edades avanzadas, el evento del jueves parecía ser el último de su tipo.
«Me hace tan feliz que al menos queda un remanente de mi hermano, y ese es su hijo», dijo Pietruszka, con lágrimas en los ojos. «Después de tantos años, se me ha concedido el privilegio de conocerlo».
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Pietruszka tenía 24 años cuando huyó de Varsovia en 1939 cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, rumbo a la Unión Soviética y dejó atrás a sus padres y hermanos gemelos Volf y Zelig, que eran nueve años más jóvenes. Sus padres y Zelig fueron deportados del ghetto de Varsovia y asesinados en un campo de exterminio nazi, pero Volf también logró escapar. Los hermanos se escribieron brevemente antes de que Volf fuera enviado por los rusos a un campo de trabajo siberiano, donde Pietruszka asumió que había muerto.
«En mi corazón, asumí que ya no estaba vivo», dijo Pietruszka. Se casó en Rusia y, pensando que no le quedaba familia, emigró a Israel en 1949 para comenzar una nueva.
Luego, hace dos semanas, su nieto, Shakhar Smorodinsky, recibió un correo electrónico de una prima en Canadá que estaba trabajando en su árbol genealógico. Ella dijo que había descubierto una página de testimonio de Yad Vashem completada en 2005 por Volf Pietruszka para su hermano mayor, Eliahu, a quien creía que había muerto.
Resultó que Volf había sobrevivido y se había establecido en Magnitogorsk, una ciudad industrial en los montes Urales. Smorodinsky rastreó una dirección y se acercó para descubrir que Volf, que había pasado su vida como trabajador de la construcción, había muerto en 2011, y que Alexandre, su único hijo, todavía vivía allí. Después de que Smorodinsky arregló una breve charla de Skype, Alexandre decidió ir a ver al tío que nunca supo que tenía.
Smorodinsky, un profesor de 47 años de la Universidad Ben-Gurion en el sur de Israel, invitó a The Associated Press a grabar la reunión del jueves por la tarde en la casa de retiro de su abuelo en el centro de Israel.
Al conocerse, los dos hombres se abrazaron con fuerza y conversaron en ruso mientras se examinaban las facciones faciales similares de cada uno.
«Eres una copia de tu padre», dijo un tembloroso Pietruszka, que tiene un audífono y se desplaza en un andador. «No he dormido en dos noches esperándote».
Durante toda la reunión, Alexandre, sacudía la cabeza repetidamente con incredulidad, tratando de asimilar la situación.
«Es un milagro. Nunca pensé que esto pasaría», siguió diciendo Alexandre, él mismo un trabajador de la construcción retirado.
Lo hizo, gracias a la base de datos de páginas de testimonio de Yad Vasham, cuyo objetivo es reunir y conmemorar los nombres de los seis millones de judíos que fueron víctimas del genocidio nazi. El Proyecto de recuperación de nombres ha sido la misión principal de Yad Vashem en los últimos años. El nombre del memorial – Yad Vashem es el hebreo para «un monumento y un nombre» – alude a su misión central de conmemorar a los muertos como individuos, en lugar de meros números como lo hicieron los nazis.
No ha sido una tarea fácil. El proyecto comenzó en 1954, pero durante el siguiente medio siglo, se recolectaron menos de 3 millones de nombres, principalmente porque el proyecto no era ampliamente conocido y muchos sobrevivientes se abstuvieron de reabrir heridas, o se aferraron a la esperanza de que sus parientes aún estuvieran vivos.
Los nombres recogidos se conmemoran en la Sala de los Nombres del museo, una sala en forma de cono, cuyas paredes están revestidas con estantes que contienen carpetas y carpetas de testimonios. Sin embargo, hasta 2004, más de la mitad de las carpetas asignadas permanecieron vacías.
Ese año, la base de datos se conectó en línea y proporcionó acceso inmediato a la información en inglés, hebreo, ruso, español y alemán. Gracias a una campaña de alto perfil, y los esfuerzos de los funcionarios de Yad Vashem que han ido de puerta en puerta para entrevistar a sobrevivientes ancianos, el número ha aumentado a 4.7 millones de nombres.
Otro subproducto gratificante ha sido el de los nietos conocedores de la tecnología que la utilizan para investigar a sus familias, lo que lleva a reuniones emocionales entre diversos grados de familiares de todo el mundo.
La tasa de reuniones se ha reducido significativamente en los últimos años a medida que los sobrevivientes ancianos han fallecido, haciendo que cada uno sea cada vez más significativo, dijo Alexander Avram, el director de la base de datos.
«No es demasiado tarde para llenar páginas de testimonios. Necesitamos documentar a todas y cada una de las víctimas del Holocausto», dijo. «Pero esa reunión es un momento muy especial porque no vamos a ver muchas más en el futuro».
Debbie Berman, una funcionaria de Yad Vashem en la reunión, dijo que era increíblemente conmovedor estar allí para «el final de una era».
«Esta es una de las últimas oportunidades que tendremos para presenciar algo como esto. Siento que estamos tocando un pedazo de la historia», dijo.
Para Pietruszka, un microbiólogo jubilado y desde hace 10 años bisabuelo, fue una coda satisfactoria para una vida larga y agitada.
«Estoy muy contento», dijo. «Esto muestra que nunca es demasiado tarde. Las personas siempre pueden encontrar lo que buscan si lo intentan lo suficiente».
