TEANECK, Nueva Jersey (JTA) – Mordejai Schachter no sabía que pronto sería un soldado cuando viajó desde su Rumania natal para establecer el Estado de Israel en 1948. Tenía 17 años y sentía pasión por el sionismo, dejando atrás un país que se estaba volviendo cada vez más antisemita pocos años después de que al menos 270,000 judíos rumanos fueron asesinados durante el Holocausto.
A fines de 1947, Schachter abordó uno de los dos barcos con 7.500 judíos que los llevarían a la tierra prometida, a pesar de la prohibición británica de la emigración judía. Muchos de los pasajeros eran niños solitarios cuyos padres los enviaron a los barcos para escapar de Rumania. Los padres de Schachter habían tenido la intención de ir, pero su padre cayó enfermo antes del viaje, por lo que se quedaron atrás.
El viaje fue según lo planeado hasta que los barcos llegaron a los Dardanelos, un estrecho en el noroeste de Turquía. Allí fueron recibidos por siete barcos británicos. Los pasajeros decidieron no luchar ya que una parte importante de ellos eran niños y ancianos; sus barcos fueron desviados a Chipre. Tres meses después, los británicos acordaron permitir que los niños, incluido Schachter, fueran a Palestina.
Schachter recuerda haber llegado a Ranaana y haber comido hamentaschen (Orejas de Amán, aperitivo característico de la festividad de Purim) y naranjas en su primera semana allí. En Ranaana también se reunió con uno de sus tres hermanos, que había llegado al estado de Israel cuatro meses antes. Cinco semanas más tarde recibió la orden de unirse al ejército, donde le enseñaron cómo disparar un arma y le dieron un rifle italiano de la Primera Guerra Mundial y 25 balas. Otros obtuvieron «todo lo que pudieron encontrar», recordó Schachter.
«Todos tenían un tipo diferente [de arma] en ese momento. Tenían muy poca munición», le dijo a JTA el lunes en su casa en este municipio del norte de Nueva Jersey a unos 11 kilómetros de Manhattan.
Schachter recuerda la exuberancia sentida en Israel unas semanas más tarde, el 14 de mayo de 1948, cuando el país declaró su independencia.
«Todo el mundo estaba bailando en las calles celebrando», dijo.
Al día siguiente, una coalición de estados árabes vecinos (Egipto, Siria, Jordania, Líbano e Iraq) invadió el nuevo país. La Guerra de Independencia de Israel terminaría el año siguiente con una victoria israelí. Setenta años después, mientras Israel se prepara para celebrar el aniversario del hito histórico, Schachter habló con un periodista sobre su papel en la historia judía y mundial.
Schachter fue asignado para ser un comandante de mortero, lo que significaba que no tenía que estar en la primera línea de fuego. Sin embargo, tuvo que lidiar con morteros entrantes disparados desde el lado enemigo.
«Estuvimos en un par de casos en situaciones muy peligrosas, pero no lo piensas porque eres demasiado joven para darte cuenta de lo peligroso que es», dijo.
Schachter luchó junto a israelíes nativos, inmigrantes de Rumania, Polonia, Hungría, Irán y Yemen, así como combatientes voluntarios de los Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.
«No fue fácil para un comandante dar órdenes», dijo. «A veces tenía que dar órdenes y alguien más tenía que traducir las órdenes».
Una de sus unidades tenía un gran contingente de judíos yemeníes, por lo que Schachter aprendió rápidamente a comunicarse en hebreo.
«Nos hicimos muy amigos porque peleamos juntos, por lo que son como hermanos», dijo.
Cuando la guerra terminó el año siguiente (Egipto, Líbano, Jordania y Siria firmaron acuerdos de armisticio con Israel en 1949 entre febrero y julio, mientras que Iraq no firmó un acuerdo), Schachter permaneció en el ejército. Más de 6.300 soldados fueron asesinados como parte de los enfrentamientos durante la guerra y varios meses antes de ella, un número que representa casi el 1 por ciento de los inmigrantes judíos en Israel en ese momento. El ejército israelí tenía más de 100.000 soldados israelíes al final de la guerra, incluidas 12 brigadas.
Después de servir en el ejército durante dos años, Schachter tomó un trabajo en una fábrica de producción de levadura en Tel Aviv. Más tarde estudió reparación de radio y televisión en una escuela de Milán creada por World ORT, una organización judía que brinda educación y capacitación en todo el mundo. Después de cuatro años en Italia, regresó a Israel, encontró un trabajo en un laboratorio de química en Haifa y luego un centro gubernamental de informática en Jerusalén.
En Jerusalén también conoció a Fanny, la mujer que se convertiría en su esposa. En una fiesta, la pareja descubrió que ambos venían de la misma ciudad en Rumania, Botosani, en la parte norte del país.
Tres meses más tarde, durante la Pascua, Schachter fue a visitar a su familia, que para entonces se había mudado a América. Habían sobrevivido a la Segunda Guerra Mundial porque Rusia ocupó Botosani justo antes de que sus residentes judíos fuesen deportados a campos de concentración y ahora vivieran en el Bronx.
Un mes después de que Schachter llegara a los Estados Unidos, su padre murió, por lo que decidió quedarse en Nueva York y encontró un trabajo para una empresa de servicios informáticos. Se mantuvo en contacto con Fanny durante un año a través de cartas antes de volver y casarse con ella en Israel y llevarla con él a los Estados Unidos.
La pareja tendría dos hijos y dos nietos, se mudaría a Teaneck y se uniría a la congregación Beth Sholom, una sinagoga conservadora. Schachter, que aún trabaja a tiempo parcial para la misma empresa de servicios informáticos, dice que aunque él no se considera a sí mismo «un héroe», recuerda su tiempo luchando en Israel con orgullo.
«Estás orgulloso de eso», dijo. «Piensas en que estabas allí cuando esto sucedió, y [eso es] algo que no le sucede a todas las generaciones. Estar allí como un soldado, te sientes feliz, te sientes bien al respecto».