NUEVA DELHI (AP) – Cuando la pandemia de coronavirus se instaló en India, se temió que hundiera el frágil sistema sanitario del segundo país más poblado del mundo. Las infecciones aumentaron drásticamente durante meses y, en un momento dado, parecía que India podría superar a Estados Unidos como país con el mayor número de casos.
Pero las infecciones empezaron a caer en septiembre, y ahora el país registra unos 11.000 nuevos casos al día, frente a un pico de casi 100.000, lo que deja perplejos a los expertos.
Han sugerido muchas explicaciones posibles para el repentino descenso -que se observa en casi todas las regiones-, entre ellas que algunas zonas del país pueden haber alcanzado la inmunidad de rebaño o que los indios pueden tener alguna protección preexistente contra el virus.
El gobierno indio también ha atribuido en parte el descenso de los casos al uso de mascarillas, que es obligatorio en público en la India y cuyas infracciones conllevan fuertes multas en algunas ciudades. Pero los expertos han señalado que la situación es más complicada, ya que el descenso es uniforme, aunque el cumplimiento de la mascarilla disminuya en algunas zonas.
Se trata de algo más que un intrigante rompecabezas; determinar a qué se debe el descenso de las infecciones podría ayudar a las autoridades a controlar el virus en el país, que ha registrado casi 11 millones de casos y más de 155.000 muertes. Unos 2,4 millones de personas han muerto en todo el mundo.
“Si no conocemos la razón, se podrían hacer cosas sin saberlo que podrían provocar un brote”, dijo el Dr. Shahid Jameel, que estudia los virus en la Universidad Ashoka de la India.
India, al igual que otros países, pasa por alto muchas infecciones, y hay dudas sobre cómo está contando las muertes por virus. Sin embargo, la tensión en los hospitales del país también ha disminuido en las últimas semanas, un indicio más de que la propagación del virus está disminuyendo. Cuando los casos registrados superaron los 9 millones en noviembre, las cifras oficiales mostraban que casi el 90% de todas las camas de cuidados críticos con ventiladores en Nueva Delhi estaban llenas. El jueves, el 16% de esas camas estaban ocupadas.
Este éxito no puede atribuirse a las vacunas, ya que India no empezó a administrarlas hasta enero, pero a medida que más personas se vacunen, las perspectivas deberían ser aún mejores, aunque los expertos también están preocupados por las variantes identificadas en muchos países que parecen ser más contagiosas y hacen que algunos tratamientos y vacunas sean menos eficaces.
Una de las posibles explicaciones del descenso de los casos es que algunas grandes zonas han alcanzado la inmunidad de grupo, es decir, el umbral en el que suficientes personas han desarrollado inmunidad al virus, al enfermar o vacunarse, y la propagación empieza a disminuir, dijo Vineeta Bal, que estudia los sistemas inmunitarios en el Instituto Nacional de Inmunología de la India.
Pero los expertos han advertido que, aunque la inmunidad de grupo en algunos lugares sea parcialmente responsable del descenso, la población en su conjunto sigue siendo vulnerable, y debe seguir tomando precauciones.
Esto es especialmente cierto porque las nuevas investigaciones sugieren que las personas que enfermaron con una forma del virus pueden volver a infectarse con una nueva versión. Bal, por ejemplo, se refirió a un estudio reciente realizado en Manaos (Brasil), en el que se estimó que más del 75% de las personas de esa ciudad tenían anticuerpos contra el virus en octubre, antes de que los casos volvieran a aumentar en enero.
“No creo que nadie tenga la respuesta definitiva”, dijo.
Y, en India, los datos no son tan dramáticos. Un cribado nacional de anticuerpos realizado por las agencias sanitarias indias estimó que alrededor de 270 millones, o uno de cada cinco indios, habían sido infectados por el virus antes de que comenzaran las vacunaciones, lo que está muy por debajo de la tasa del 70% o más que, según los expertos, podría ser el umbral para el coronavirus, aunque ni siquiera eso es seguro.
“El mensaje es que una gran proporción de la población sigue siendo vulnerable”, dijo el Dr. Balram Bhargava, que dirige el principal organismo de investigación médica de la India, el Consejo Indio de Investigación Médica.
Sin embargo, la encuesta ofrecía otros datos sobre las razones por las que las infecciones en India podrían estar disminuyendo. Mostró que había más personas infectadas en las ciudades de la India que en sus pueblos, y que el virus se movía más lentamente por el interior de las zonas rurales.
“Las zonas rurales tienen menos densidad de población, la gente trabaja más en espacios abiertos y las casas están mucho más ventiladas”, dijo el Dr. K. Srinath Reddy, presidente de la Fundación de Salud Pública de la India.
Si algunas zonas urbanas se están acercando a la inmunidad de grupo -dondequiera que se encuentre ese umbral- y también están limitando la transmisión mediante máscaras y distanciamiento físico y, por tanto, están viendo cómo disminuyen los casos, entonces tal vez la baja velocidad a la que el virus está pasando por la India rural puede ayudar a explicar el descenso de las cifras, sugirió Reddy.
Otra posibilidad es que muchos indios están expuestos a diversas enfermedades a lo largo de su vida -el cólera, la fiebre tifoidea y la tuberculosis, por ejemplo, son frecuentes- y esta exposición puede preparar al organismo para montar una respuesta inmunitaria inicial más fuerte ante un nuevo virus.
“Si el virus COVID puede ser controlado en la nariz y la garganta, antes de que llegue a los pulmones, no se convierte en algo tan grave. La inmunidad innata actúa a este nivel, tratando de reducir la infección vírica e impedir que llegue a los pulmones”, explica Jameel, de la Universidad de Ashoka.
A pesar de las buenas noticias en la India, el aumento de nuevas variantes ha añadido otro reto a los esfuerzos aquí y en todo el mundo para controlar la pandemia. Los científicos han identificado varias variantes en la India, incluidas algunas a las que se ha atribuido la causa de nuevas infecciones en personas que ya tenían una versión anterior del virus. Pero todavía están estudiando las implicaciones para la salud pública.
Los expertos están estudiando si las variantes pueden estar provocando un aumento de los casos en el Estado de Kerala, en el sur del país, que hasta ahora había sido aclamado como un modelo de lucha contra el virus. Kerala representa ahora casi la mitad de los casos actuales de COVID-19 en la India. La investigación financiada por el gobierno ha sugerido que podría estar en juego una versión más contagiosa del virus, y se están realizando esfuerzos para secuenciar su genoma.
Al no estar claras las razones del éxito de la India, los expertos temen que la gente baje la guardia. Gran parte de la India ya ha vuelto a la vida normal. En muchas ciudades, los mercados bullen, las carreteras están abarrotadas y los restaurantes casi llenos.
“Con la reducción de las cifras, siento que lo peor del COVID ha pasado”, dijo M. B. Ravikumar, un arquitecto que fue hospitalizado el año pasado y se recuperó. “Y todos podemos respirar aliviados”.
Tal vez todavía no, dijo Jishnu Das, un economista de la salud de la Universidad de Georgetown que asesora al estado de Bengala Occidental en el manejo de la pandemia.
“No sabemos si esto volverá a ocurrir después de tres o cuatro meses”, advirtió.
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