Nancy Pelosi, la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, realizó una gira por Asia Oriental la semana pasada. Su visita a Taiwán suscitó un gran debate, por supuesto. Pero Pelosi también se detuvo en otros socios de Estados Unidos en Asia Oriental, entre ellos Corea del Sur, donde tuvo una recepción notablemente confusa. No fue recibida por ningún funcionario importante del gobierno surcoreano en la pista, y el presidente del país se negó a interrumpir sus vacaciones para recibirla. En su lugar, hablaron por teléfono.
Probablemente, parte de esta situación se deba a la inexperiencia del nuevo presidente de Corea del Sur. Yoon Seok-Yeol no es un político de carrera y ha cometido varias meteduras de pata desde que asumió el cargo esta primavera, que probablemente habrían evitado políticos más experimentados. Pero la cuestión más importante en el fondo -no mencionada ni admitida, por supuesto- es casi con toda seguridad China.
La visita de Pelosi a Taiwán, que no ha sido promovida y es un tanto imprudente, ha provocado una fuerte respuesta china. China sigue siendo el mayor mercado de exportación de Corea del Sur. Mientras que la opinión sobre la seguridad nacional en Corea del Sur se inclina lentamente en contra de China, la comunidad empresarial está profundamente preocupada por mantener el acceso al mercado. La división es paralela al debate entre muchos socios chinos en Asia y Occidente. El papel de Corea del Sur en un conflicto con Taiwán está mal definido, en el mejor de los casos, y la visita de Pelosi fue controvertida incluso en Estados Unidos, por lo que es probable que el gobierno de Yoon no viera ninguna ventaja en darle más protagonismo.
Pelosi no se dejó otra opción que ir a Taiwán
Ahora se acepta que el viaje de Pelosi fue innecesariamente controvertido. Como miembro de la legislatura estadounidense, no habla en nombre del aparato de política exterior de Estados Unidos. No tiene un papel directo en la elaboración de políticas ni en el ámbito militar. La administración Biden ya ha señalado una mayor disposición de Estados Unidos a luchar por Taiwán que las administraciones anteriores. Así que no está claro cuáles fueron los beneficios del viaje de Pelosi. Incluso los taiwaneses parecían más bien fríos al respecto.
Pero una vez que Pelosi abordó públicamente la posibilidad de ir a Taiwán, es casi seguro que tenía que ir. Si se hubiera echado atrás, habría parecido tonta y débil, y China habría afirmado que había enfrentado a Estados Unidos en un asunto importante entre ellos, y que había ganado. Como todo el mundo se dio cuenta rápidamente, el viaje se convirtió en un enfrentamiento simbólico entre Estados Unidos y China. De ahí que incluso los republicanos estadounidenses apoyaran su visita. China respondió negativa y duramente a su propuesta de visita. Esto puso a Pelosi y, por asociación, a Estados Unidos, en un aprieto: si no iba, parecería confundida o blanda con China. Así que fue. Lo ideal es que los legisladores estadounidenses, cuyos viajes aportan pocos beneficios concretos o políticos, sean más prudentes en el futuro.
Corea del Sur reacciona con distancia
El viaje de Pelosi también puso a muchos socios de Estados Unidos en la región en una posición incómoda. Países como Australia, Corea del Sur y Japón mantienen relaciones comerciales con China, y ésta está ahora dispuesta a instrumentalizar y aprovechar esas relaciones. Un objetivo central de la diplomacia económica coercitiva china contra sus socios comerciales es el aislamiento de Taiwán. El actual presidente chino, Xi Jinping, ha elevado la cuestión de Taiwán durante su mandato, sugiriendo que China absorberá a Taiwán antes de que éste termine.
La posición de Corea del Sur sobre Taiwán es, en el mejor de los casos, vaga. Como aliado de Estados Unidos en el tratado, existe una probabilidad razonable de que se vea envuelto en cualquier enfrentamiento serio entre China y Estados Unidos por la isla. Al igual que ocurre con Japón, sería difícil imaginar que los principales aliados regionales de Estados Unidos se mantuvieran al margen de un conflicto armado significativo entre Estados Unidos y China en la región. Esta es una de las razones tácitas por las que Corea del Sur está considerando construir un portaaviones.
Por el contrario, el interés estratégico directo de Corea del Sur en Taiwán es bajo. Corea también es un país dividido, y hay poco apoyo a la independencia de Taiwán. Y la unificación china no pondría en peligro la península coreana. Corea del Norte no atacaría repentinamente a Corea del Sur, al igual que no lo hizo tras la caída de Vietnam del Sur. El statu quo de la península coreana es estable.
Así que al final, Yoon probablemente vio pocas ventajas en reunirse directamente con Pelosi: Corea del Sur quiere evitar, en la medida de lo posible, los comentarios directos sobre la cuestión de Taiwán; quiere una relación razonablemente estable con China, aunque sólo sea por motivos de exportación; y Pelosi no habla en nombre de ningún colectivo evidente en Estados Unidos, a pesar de su elevada posición.
El futuro equilibrio de Corea del Sur entre Estados Unidos y China
Este tipo de decisiones incómodas y resultados curiosos son el futuro probable de la relación de Corea del Sur con China. Seúl tratará de evitar las bifurcaciones en las que se vea obligado a elegir entre Estados Unidos y China. Y si eso significa despreciar a una figura como Pelosi -con un alto perfil pero sin un papel político directo-, que así sea. No está claro cuánto tiempo puede durar esta situación -Xi está empujando a gran parte de Asia Oriental a tomar decisiones tan difíciles-, pero es el resultado probable hasta que Corea del Sur pueda diversificar sus mercados de exportación y dejar de depender excesivamente de China.