WASHINGTON – El presidente Donald Trump declaró el sábado «Misión cumplida» por un ataque con misiles aliados encabezado por Estados Unidos contra el programa de armas químicas de Siria, pero el Pentágono dijo que el ataque de tres instalaciones relacionadas con productos químicos dejó suficientes otros intactos para permitir al gobierno de Assad usar armas prohibidas contra civiles si así lo desea.
«Un ataque perfectamente ejecutado», tuiteó Trump después de que aviones de guerra y barcos estadounidenses, franceses y británicos lanzaran más de 100 misiles casi sin oposición de las defensas aéreas sirias. «No podría haber tenido un mejor resultado. ¡Misión cumplida!»
Su elección de palabras recordó una afirmación similar asociada con el presidente George W. Bush tras la invasión de Irak liderada por Estados Unidos. Bush se dirigió a los marineros a bordo de un barco de la Armada en mayo de 2003 junto con una pancarta de «Misión Cumplida», unas semanas antes de que se hiciera evidente que los iraquíes habían organizado una insurgencia que afectó a las fuerzas estadounidenses durante años.
El asalto nocturno en Siria fue cuidadosamente limitado para minimizar las bajas civiles y evitar el conflicto directo con el aliado clave de Siria, Rusia, pero surgió la confusión sobre la medida en que Washington advirtió a Moscú por adelantado. El Pentágono dijo que no dio una advertencia explícita. El embajador estadounidense en Moscú, John Huntsman, dijo en un video: «Antes de tomar medidas, Estados Unidos se comunicó con Rusia para reducir el peligro de víctimas rusas o civiles».
Dana W. White, la portavoz principal del Pentágono, dijo que, por lo que ella sabía, nadie en el Departamento de Defensa se comunicó con Moscú por adelantado, aparte del uso reconocido de una línea directa militar a militar que ha ayudado rutinariamente a minimizar el riesgo de colisiones entre EE.UU y Rusia o enfrentamientos en el espacio aéreo sirio. Las autoridades dijeron que esto no incluía dar aviso por adelantado a los rusos sobre dónde o cuándo ocurrirían los ataques aéreos aliados.
Rusia tiene fuerzas militares, incluidas defensas aéreas, en varias áreas de Siria para apoyar al presidente Bashar Assad en su larga guerra contra los rebeldes antigubernamentales.
Rusia e Irán calificaron el uso de la fuerza por parte de Estados Unidos y sus aliados de «crimen militar» y «acto de agresión». El Consejo de Seguridad de la ONU se reunió para debatir los ataques, pero rechazaron una resolución rusa que pedía la condena de la «agresión» por los tres aliados occidentales.
La embajadora de Trump en la ONU, Nikki Haley, dijo en la sesión que el presidente ha dejado en claro que si Assad usa nuevamente gas venenoso, «Estados Unidos está armado y listo».
«Las buenas almas no serán humilladas», twitteó Assad, mientras cientos de sirios se congregaban en Damasco, la capital, donde mostraban señales de victoria y agitaban banderas en escenas de desafío después del bombardeo de la madrugada.
Los ataques «alcanzaron exitosamente cada objetivo», dijo White a periodistas en el Pentágono. El ejército dijo que hubo tres objetivos: el sitio de investigación y desarrollo de armas químicas de Barzah en el área de Damasco, una instalación de almacenamiento de armas químicas cerca de Homs y un bunker de armas químicas a pocos kilómetros del segundo objetivo.
Aunque los oficiales dijeron que el objetivo singular era la capacidad de armas químicas de Assad, su fuerza aérea, incluidos los helicópteros que presuntamente utilizó para lanzar armas químicas contra civiles, se salvaron. En una acción militar de los EE.UU hace un año en respuesta a un ataque con gas sarín, el Pentágono dijo que los misiles destruyeron casi el 20 por ciento de la fuerza aérea siria.
Hasta el sábado, ni Siria ni sus aliados rusos o iraníes tomaron represalias, dijeron funcionarios del Pentágono.
La operación liderada por Estados Unidos ganó amplio apoyo occidental. La alianza de la OTAN dio su pleno respaldo; el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, dijo en Bruselas que el ataque fue para garantizar que las armas químicas no puedan ser utilizadas con impunidad.
La canciller alemana, Angela Merkel, calificó el ataque como «necesario y apropiado».
En su discurso televisado desde la Casa Blanca el viernes por la noche, Trump dijo que Estados Unidos estaba preparado para sostener la presión económica, diplomática y militar sobre Assad hasta que el líder sirio termine lo que Trump calificó como un patrón criminal de matar a su propio pueblo con armas químicas internacionalmente prohibidas. Eso no significaba que los ataques militares continuarían. De hecho, el general Joseph Dunford, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo que no se planeaban ataques adicionales.
Cuando se le preguntó sobre la afirmación de «Misión Cumplida» de Trump, White dijo que apuntaba a la exitosa captura de tres sitios de armas químicas sirias. Lo que suceda después, dijo ella, depende de Assad y de sus aliados rusos e iraníes.
El teniente general de los marines Kenneth F. McKenzie, director del Estado Mayor Conjunto del Pentágono, dijo que los ataques aéreos aliados «sacaron el corazón» del arsenal de armas químicas de Assad. Dijo que los misiles alcanzaron el «punto óptimo», causando el nivel de daño esperado y minimizando la liberación involuntaria de humos tóxicos que podrían ser dañinos para los civiles cercanos.
Cuando se le presionó, reconoció que una porción no especificada de la infraestructura de armas químicas de Assad no fue alcanzada.
«Todavía hay un elemento residual del programa sirio que está por ahí», dijo McKenzie, y agregó: «No voy a decir que no podrán seguir realizando un ataque químico en el futuro. Sospecho que, sin embargo, lo pensarán mucho».
El centro de investigación y desarrollo Barzah de Assad en Damasco fue destruido, dijo McKenzie. «Ya no existe».
Un ex oficial del programa químico sirio, Adulsalam Abdulrazek, dijo el sábado que los ataques conjuntos de Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia golpearon «partes del corazón pero no el corazón» del programa. Dijo que es poco probable que los ataques limiten la capacidad del gobierno para producir o lanzar nuevos ataques. Hablando desde el norte de Siria, controlado por los rebeldes, Abdulrazek dijo a The Associated Press que quizás había 50 almacenes en Siria que almacenaron armas químicas antes de que el programa fuera desmantelado en 2013.
El vicepresidente Mike Pence, eque se encuentra actualmente en Perú para una reunión de líderes regionales, dijo que «habrá un precio a pagar» involucrando a la fuerza militar si las armas químicas sirias se usan nuevamente.
Disputando la afirmación de los militares rusos de que las unidades de defensa aérea sirias derribaron 71 misiles aliados, McKenzie dijo que no se interceptaron misiles estadounidenses o de sus aliados. Dijo que las defensas antiaéreas de Siria eran ineficaces y que muchos de los más de 40 misiles tierra-aire lanzados por los sirios se lanzaron después del ataque aliado. Dijo que Estados Unidos no sabía de civiles muertos por misiles aliados.
McKenzie dijo que 105 misiles estadounidenses y de sus aliados fueron disparados, de los cuales 66 fueron misiles de crucero Tomahawk lanzados desde a bordo de tres barcos de la Armada de los EE.UU y un submarino de la Armada. Aviones de ataque estadounidenses, británicos y franceses, incluidos dos bombarderos estratégicos B-1B de la Fuerza Aérea de EE.UU, lanzaron misiles sigilo de largo alcance desde el espacio aéreo sirio, dijeron las autoridades.
Un grupo mundial de vigilancia de la guerra química, la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas, dijo que su misión de investigación se desarrollaría según lo planeado en Douma.
El líder ruso Vladimir Putin reafirmó el escepticismo del Kremlin sobre la afirmación de los aliados sobre Douma, diciendo que los expertos militares rusos no encontraron rastro del ataque. Criticó a Estados Unidos y sus aliados por lanzar el ataque sin esperar a que los inspectores internacionales completen su visita al área.
Pero la primera ministra británica, Theresa May, dijo que había pocas dudas de que el gobierno sirio utilizó una bomba de barril (grandes contenedores llenos de combustible, explosivos y restos de metal) para entregar los productos químicos en Douma. «Ningún otro grupo» podría haber llevado a cabo ese ataque, dijo May, y agregó que el uso de la fuerza de los aliados fue «correcto y legal».