Estados Unidos bombardeó una enorme presa en Siria durante la guerra contra el ISIS en 2017, a pesar de que la presa estaba en una lista de “no ataque” y de los riesgos de que dicho ataque matara a decenas de miles de personas, informó el jueves el New York Times.
La presa de Tabqa, en el río Éufrates, retenía un embalse de 25 millas de largo y estaba bajo el control del Estado Islámico en ese momento. El 26 de marzo de 2017, varias explosiones golpearon la presa, tirando al suelo a los trabajadores y haciendo que el equipo crucial fallara. De repente, el río no pudo pasar y el embalse comenzó a subir, provocando evacuaciones río abajo.
Mientras que el ISIS, el régimen sirio y Rusia culparon a EE.UU., el entonces teniente general Stephen J. Townsend calificó las acusaciones de “informes disparatados”, ya que el sitio estaba en la “lista de no ataque” de EE.UU. de sitios civiles protegidos.
“La presa de Tabqa no es un objetivo de la coalición”, dijo Townsend dos días después del ataque.
A pesar de que Estados Unidos lo niega, dos ex funcionarios de alto nivel declararon al New York Times que los miembros de una unidad de operaciones especiales de alto secreto denominada Task Force 9 atacaron la presa utilizando algunas de las mayores bombas convencionales que posee Estados Unidos, incluida al menos una bomba BLU-109 para destruir búnkeres.
El ataque se llevó a cabo a pesar de un informe militar en el que se advertía que no se debía bombardear la presa, ya que dicho ataque podría provocar una inundación que mataría a decenas de miles de civiles.
Los ex funcionarios añadieron que la decisión de llevar a cabo el ataque se tomó utilizando un atajo de procedimiento reservado para las emergencias, lo que permitió a los militares lanzar el ataque sin recibir la autorización de las altas esferas de la cadena de mando.
Los ex funcionarios hablaron bajo condición de anonimato, ya que no estaban autorizados a hablar de los ataques. Según el informe, algunos oficiales consideraron que las acciones del grupo de trabajo eran imprudentes.
El ataque a la presa es parte de un patrón que el New York Times ha visto en el comportamiento de la Fuerza de Tarea 9, con la unidad eludiendo rutinariamente el riguroso proceso de aprobación normalmente utilizado para tales ataques y golpeando objetivos de ISIS en Siria de una manera que repetidamente pone a los civiles en riesgo.
“Usar una bomba de 2.000 libras contra un objetivo restringido como una presa es extremadamente difícil y nunca debería haberse hecho sobre la marcha”, dijo al New York Times Scott F. Murray, coronel retirado de la Fuerza Aérea, que planificó ataques aéreos durante las campañas aéreas en Irak, Afganistán y Kosovo. “En el peor de los casos, esas municiones podrían haber provocado absolutamente el fallo de la presa”.
Después de los ataques, los trabajadores de la presa encontraron un explosivo que no había explotado a cinco pisos de profundidad en la torre de control de la presa. Si hubiera explotado, toda la presa podría haber fallado.
El Mando Central de EE.UU. (CENTCOM) reconoció haber lanzado tres bombas de 2.000 libras en Siria al New York Times, pero negó haber apuntado a la presa o haber pasado por alto los procedimientos. Un portavoz dijo al periódico que las bombas sólo afectaron a las torres adosadas a la presa y no a la propia presa, añadiendo que los ataques limitados a la torre habían sido aprobados previamente por el mando.
El capitán Bill Urban, portavoz jefe del mando, dijo al New York Times que el hecho de que la presa no se derrumbara demostraba que el análisis de que atacar las torres no provocaría el fallo de la presa era correcto.
“La misión, y los ataques que la permitieron, ayudaron a devolver el control de la presa intacta de Tabqa a la población del noreste de Siria y evitaron que el ISIS la convirtiera en un arma”, añadió Urban. “Si se les hubiera permitido hacerlo, nuestras evaluaciones en ese momento predijeron que habrían infligido más sufrimiento al pueblo de Siria”.
A pesar de las declaraciones del portavoz, los dos ex funcionarios y los testigos sirios entrevistados por el New York Times dijeron que la presa dejó de funcionar por completo, lo que provocó que el embalse subiera rápidamente 15 metros y casi se desbordara. Las autoridades de Turquía cortaron el flujo de agua hacia Siria para ganar tiempo y el ISIS, el gobierno sirio, las Fuerzas de Defensa de Siria y Estados Unidos convocaron un alto el fuego de emergencia para permitir a los ingenieros civiles trabajar para evitar una catástrofe.
“La destrucción habría sido inimaginable”, dijo un antiguo director de la presa. “El número de víctimas habría superado el número de sirios que han muerto a lo largo de la guerra”.
Un informe realizado por ingenieros especializados de la oficina de Recursos e Infraestructura de Defensa de la Agencia de Inteligencia de la Defensa hizo una clara recomendación de no atacar las partes de hormigón de la presa con ninguna bomba o misil, diciendo que las armas pequeñas como los misiles Hellfire podrían utilizarse en las secciones de tierra de la presa.
Según el informe, los operadores del Grupo Operativo 9 solicitaron un ataque de autodefensa que les permitiera eludir los procedimientos estándar de aprobación. Un informe militar obtenido a través de una demanda de la Ley de Libertad de Información mostró que los operadores solicitaron los ataques para “negar el terreno”, lo que significa impedir o retrasar que las fuerzas enemigas capturen una zona específica. Los dos ex funcionarios dijeron que la solicitud de negación del terreno sugería que las fuerzas aliadas no estaban en peligro y que el ataque tenía por objeto destruir preventivamente las posiciones de combate.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa dijo que los ataques se llevaron a cabo con “orientación aprobada” establecida por el comandante de la campaña contra el ISIS, lo que significa que el comandante no necesitaba ser informado de antemano.
El funcionario añadió que un bombardero B-52 lanzó bombas preparadas para explotar en el aire por encima de los objetivos, pero cuando éstas no lograron desalojar a los combatientes enemigos, el grupo de trabajo pidió que se lanzaran tres bombas de 2.000 libras, incluida al menos una para destruir búnkeres. Las torres también fueron atacadas con artillería pesada.
Los combatientes del ISIS huyeron de la presa días después, saboteando las turbinas ya inoperativas mientras se retiraban.
El New York Times señaló que los testimonios de antiguos miembros del servicio, los documentos militares y los informes en los lugares de los ataques aéreos mostraban que los ataques apresurados del grupo de trabajo realizados saltándose los procedimientos de aprobación con normas de emergencia tenían como objetivo zonas repletas de civiles, como escuelas, mezquitas y mercados.
En noviembre, el New York Times informó de que el ejército estadounidense había encubierto 2019 ataques aéreos de la Fuerza de Tarea 9 cerca de Baghuz, Siria, que mataron hasta 64 mujeres y niños, un posible crimen de guerra, durante la batalla contra el ISIS.
Tanto en los ataques en Baghuz como en los ataques a la presa, los propios socios militares de la fuerza de tarea se mantuvieron en la oscuridad, con el centro de operaciones estadounidense en Qatar sin conocimiento de los ataques. Se supone que todos los ataques aéreos de Estados Unidos deben ser comunicados inmediatamente al centro de operaciones.