Esta semana, los Estados Unidos reforzaron su presencia militar en el noreste de Siria. Se desplegaron seis vehículos de combate de la Infantería Bradley en la zona, y se añadieron unos 100 soldados a los aproximadamente 500 que ya están presentes en Siria al este del río Éufrates. Los Estados Unidos también siguen manteniendo una presencia separada al oeste del Éufrates en la zona que rodea la base de al-Tanf, en la frontera sirio-jordana.
El reforzamiento de la presencia militar de los Estados Unidos parece ser una respuesta al ritmo creciente de los intentos rusos de hostigar a las fuerzas estadounidenses y de ampliar la presencia de Moscú en Siria al este del Éufrates. El 26 de agosto, cuatro tropas estadounidenses resultaron heridas cuando el vehículo en el que viajaban chocó con un vehículo militar ruso.
El incidente tuvo lugar en las afueras de la ciudad de Derik, Malkiyeh, en el extremo noreste de Siria, cerca del río Tigris y de la frontera con Irak. Esta zona se encuentra muy al este del Éufrates, y muy dentro de un área designada como zona de seguridad controlada por los Estados Unidos. Es decir, la presencia rusa en la zona fue en sí misma una provocación. La colisión con el vehículo estadounidense tuvo lugar en el momento en que los helicópteros militares rusos se desplegaron sobre la zona. Parece que fue iniciada deliberadamente por la fuerza rusa.
Este incidente refleja un patrón más amplio. Moscú considera que la presencia estadounidense en el este de Siria carece de un contexto estratégico claro y, por lo tanto, puede retirarse si se le aplica suficiente presión. Moscú quiere ver a Siria reunificada bajo el gobierno del presidente Bashar Assad, como un cliente débil y dependiente de Rusia. La zona controlada por los kurdos y garantizada por los Estados Unidos al este del Éufrates, que comprende alrededor del 25% de la superficie de Siria, constituye actualmente un obstáculo para el logro de este objetivo. (El enclave turco más al oeste es un obstáculo adicional. Podría decirse que la zona iraní de control de facto en el sur del país representa una tercera barrera para la realización de la visión de Moscú).
Por lo tanto, parece que los rusos están tratando de recortar la presencia estadounidense, ampliando gradualmente su propia zona de actividades en la zona, vaciando lenta y progresivamente la presencia estadounidense de contenido de seguridad. Este lento intento de erosión parece ser la única opción de que dispone Rusia en esta zona. Anteriormente intentaron la acción directa. El 7 de febrero de 2018, una fuerza de 500 hombres liderada por combatientes del grupo paramilitar Wagner cruzó el Éufrates en un intento de apoderarse del campo de gas adyacente de Conoco (Tabiyeh). Esto fue claramente un intento de poner a prueba la voluntad de los Estados Unidos y sus aliados y establecer un precedente para la toma unilateral de territorio. Los estadounidenses lo entendieron así, y la fuerza fue destruida por el poder aéreo y la artillería de los Estados Unidos.
Los rusos parecen haber aprendido la lección, pero no de una manera que traiga resignación, o inacción. Más bien han concluido que, si bien la confrontación directa puede producir el instinto de la administración de Trump de devolver el golpe con fuerza, es probable que una campaña desordenada y continua de acoso diario desencadene el umbral de aburrimiento bajo igualmente desarrollado de la administración.
Según esta opinión, si quedarse en el este de Siria empieza a parecer más problemático de lo que vale, entonces, dada la ausencia de una lógica estratégica clara para la presencia estadounidense, esto podría producir otro de los momentos en que el presidente se centra repentinamente en la zona y ordena la retirada de los Estados Unidos. El presidente Donald Trump, después de todo, ya ha anunciado dicha retirada en dos ocasiones: en diciembre de 2018 y en octubre de 2019. En ambas ocasiones, los esfuerzos de los funcionarios más abajo en la cadena alimentaria impidieron la plena aplicación de la retirada.
Paralelamente a la campaña de hostigamiento, los rusos están tratando de volver a poner bajo su patrocinio político a las autoridades kurdas que gobiernan en esta zona. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, se reunió con una delegación del Partido de la Unión Democrática Kurda en Moscú a principios de septiembre. La delegación incluía a Ilham Ahmed, jefe del Consejo Democrático Sirio, el órgano ejecutivo de mayor rango en la autoridad gobernante de facto dirigida por los kurdos. La visita forma parte de un diálogo continuo con mediación rusa entre representantes del régimen de Assad y la COSUDE.
Lavrov, en una declaración emitida después de la reunión, habló de la “promoción de un diálogo intersirio constructivo e inclusivo en interés de la recuperación y el fortalecimiento más rápidos de la soberanía, la unidad y la integridad territorial de Siria”.
Este lenguaje formal y el proceso político del que forma parte encajan perfectamente con el actual proceso de hostigamiento de las fuerzas estadounidenses en el este de Siria. La intención es transmitir la sensación de que es inevitable el regreso de Assad y Rusia a la dominación de todo el país y, por lo tanto, de que es inútil continuar con la pequeña misión de los Estados Unidos y de que es inútil para los aliados de los Estados Unidos depositar cualquier confianza o capital en el lado estadounidense.
Así que los contornos del esfuerzo ruso son claros. La pregunta sigue siendo: ¿ha evaluado Moscú la situación con precisión? ¿El acoso continuo de la presencia de los Estados Unidos y el cortejo de los aliados kurdos de los Estados Unidos resultará en el rápido abandono del este de Siria por parte de Washington?
En primer lugar, el modesto aumento de la fuerza estadounidense en la zona durante la última semana sugiere que no hay una retirada inmediata en perspectiva. Más bien, el aumento del despliegue parece indicar la preocupación de los Estados Unidos por un posible aumento de las acciones rusas, tal vez con la esperanza de precipitar una retirada antes de las elecciones de noviembre. El fortalecimiento de la fuerza sugiere el deseo de los estadounidenses de disuadir cualquier esfuerzo de este tipo.
En segundo lugar, sería un error suponer que no hay un plan de los Estados Unidos con respecto a Siria. Existe una estrategia. Como fue formulada en gran parte por el Secretario de Estado, Mike Pompeo, y los que lo rodean, la intención de los Estados Unidos es evitar que Assad normalice su control de Siria y obtenga los medios para comenzar la reconstrucción. Esto forma parte de un enfoque más amplio de la administración de Trump de usar principalmente la fuerza económica y financiera para lograr resultados en Medio Oriente. La Ley de Protección Civil de Siria, César, hace que cualquiera que haga negocios con el régimen de Assad esté sujeto a sanciones financieras.
¿Pero dónde encaja el modesto despliegue en el este de Siria con este esfuerzo? El despliegue mantiene el petróleo de Siria y algunas de sus mejores tierras agrícolas fuera de las manos del régimen, y por lo tanto constituye una herramienta más de presión económica sobre Assad. Por supuesto, el empoderamiento de elementos asociados al Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) en el este de Siria también enfurece a Turquía. Se está realizando un esfuerzo discreto de los Estados Unidos para patrocinar las conversaciones entre el Partido de la Unión Democrática Kurda y el Consejo Nacional Kurdo de Siria no asociado al PKK (ENKS), a fin de crear una autoridad política más inclusiva. El representante especial de los Estados Unidos para la participación de Siria, el Embajador James Jeffrey, estuvo en Siria esta semana para tratar de finalizar este proceso.
A Israel y Jordania les gustaría ver que el despliegue de los Estados Unidos se mantenga, porque la presencia de los Estados Unidos actúa como una especie de cable trampa para los iraníes y sus milicias asociadas.
La lenta lucha por las ruinas de Siria parece que va a continuar. A los rusos les gusta tratar de transmitir un sentido de su propia inevitabilidad. Los Estados Unidos parecen dispuestos a no ceder en este momento. Los seis Bradleys que cruzaron la frontera esta semana son un pequeño pero notable movimiento en esta continua disputa de voluntades.