El domingo, el Times publicó una historia exhaustivamente informada y desgarradora sobre la red secreta de prisiones de Bashar al-Assad, que también sirven como sitios de tortura y centros de ejecución. Según la Red Siria para los Derechos Humanos, un grupo de supervisión independiente, se presume que cerca de ciento veintiocho mil personas murieron en las cárceles o están detenidas allí, y casi catorce mil han sido asesinadas mediante tortura. Muchos presos mueren a causa de condiciones tan graves que una investigación de las Naciones Unidas calificó el proceso de “exterminio”.
Ocho años después de la guerra civil siria, con el régimen de Assad ganando terreno rápidamente, Anne Barnard, del Times, cuenta las historias de numerosos sobrevivientes del sistema penitenciario, que incluyen detalles de la tortura, la violencia sexual y la deshumanización que enfrentaron allí. Los ex prisioneros recordaron a un guardia que se llamaba Hitler, quien los obligó a “desempeñar las funciones de perros, burros y gatos, golpeando a los que no ladraron o no lloraron correctamente”. Mariam Khlief y otras seis mujeres se encontraban en una celda del sótano, donde fueron golpeadas, torturadas y violadas repetidamente. Los sobrevivientes recordaron la sangre de violaciones violentas que mancharon el piso, guardias rellenando excrementos en la boca de los prisioneros, y “un hombre que se desempeñó como enfermero y guardia y se llamó a sí mismo Azrael”, el ángel de la muerte, que asesinó a los prisioneros en la noche. Es casi imposible hacer justicia a la profundidad de los informes de Barnard y el mal que describe.
Barnard, quien ha estado trabajando en la historia durante siete años, es titular de la beca Edward R. Murrow Press en el Consejo de Relaciones Exteriores. Anteriormente, pasó seis años como jefe de la oficina de Beirut del Times. Después de que la historia fue publicada en línea, hablé con ella por teléfono. Durante nuestra conversación, que ha sido editada por su extensión y claridad, discutimos cómo han cambiado las cárceles de Siria en las últimas décadas, si el enfoque occidental en ISIS distorsionó nuestra comprensión de la guerra civil siria y las consecuencias a largo plazo de la tortura sistémica.
¿Cómo decidiste convertir todos estos informes de más de siete años, como dice la pieza, en una historia gigante?
Con el paso de los años, la importancia fundamental del sistema de detención y la tortura desenfrenada e incluso el temor a la detención, el papel fundamental que desempeñó todo ese complejo en la trayectoria y el resultado de la guerra, se hizo cada vez más clara. Habíamos pasado años cubriendo las cosas que estaban sucediendo más abiertamente: estoy hablando de las bombas de barril, los ataques de artillería en los barrios, los aviones de guerra bombardeando los barrios, los ataques en las instalaciones médicas. Todas esas cosas fueron, cuando empezaron a suceder, de una manera más noticiosa que las prisiones, porque las prisiones habían existido durante décadas antes de que comenzara la guerra civil, antes de que comenzaran las protestas políticas. Estas prisiones son una razón por la cual hubo un levantamiento, y también fueron la herramienta fundamental para reprimir ese levantamiento.
Simplemente seguí creyendo que cuanto más tomó forma en mi mente, esto realmente había sido un factor fundamental en el resultado del conflicto, y cuanto más hablamos con cientos de sirios en el curso de nuestro trabajo, entendimos que casi cada sirio parecía tener a alguien que estaba perdido dentro de este sistema. Así que la escala, así como la integridad de la misma.
El régimen de Assad siempre ha sido una dictadura, al igual que el régimen de su padre. ¿Qué tan rampante fue la tortura antes de que comenzara la guerra civil, en 2011? Usted escribe que Assad mantuvo el sistema de detención de su padre en su lugar. Pero, ¿creció solo en el sentido de que hubo más y más personas enviadas a las cárceles, o la forma en que funcionan las cárceles también cambió en estos años?
Es más los primero que los segundo. Tenemos el relato de un hombre que había estado en prisión durante casi veinte años cuando comenzó el levantamiento, por lo que comentó cómo cambió. Había una inundación mucho mayor de personas que acudían a las cárceles, y ya no eran solo los disidentes duros que él describía como presos políticos casi de élite, como un club. De repente, las prisiones comenzaron a llenarse completamente con todo tipo de sirios, dijo, desde el profesor hasta el médico y el hombre de la basura. Porque había una escala mucho mayor de redadas en marcha.
Y dijo, al mismo tiempo, la tortura empeoró. La tortura se hizo más intensa, caótica y sádica. Y ese relato es repetido por otros que estaban en las prisiones en ese período.
Una cosa que me pareció interesante acerca de la pieza es la forma en que el comportamiento de los guardias y las personas que dirigen el sistema penitenciario parece en ocasiones calculado, pero en otras ocasiones simplemente sádico. Estás describiendo cómo este sistema se volvió más sádico. Es que principalmente el plan del régimen para infundir miedo y ganar la guerra civil, o también es que, como es tiempo de guerra, hay más prisiones, las prisiones están dirigidas por personas que no tienen entrenamiento, y las cosas se van de las manos. ¿Incluso más allá de los perturbadores planes del régimen?
Hay elementos de ambos. Creo que mucho del sadismo que estás describiendo no es nuevo; no es pícaro, es similar a lo que sucedió en la prisión de Tadmor después del levantamiento de Hama, en 1982, incluso hasta obligar a los prisioneros a pretender ser animales. Incluso eso ha sido descrito por prisioneros de los años ochenta, y todos los métodos específicos de tortura han sido utilizados todo el tiempo. Así que creo que la idea de que las cosas se salieron de control y esto fue algo fuera de lo normal, desafortunadamente, según nuestros informes, lo más escalofriante es que estas cosas no eran tan inusuales. Así fue en estas cárceles.
¿Es lo mismo cierto para la violencia sexual?
Sí. Por supuesto, no todas las prisioneras fueron violadas todos los días, como Mariam [Khleif]. Eso realmente parecía variar de un lugar a otro en estas prisiones. Y anecdóticamente varió, pero un grado de agresión sexual u otro fue extremadamente rampante. Todo, desde fingir que están registrando las cavidades de su cuerpo, pero en realidad lo está haciendo un hombre a una mujer, y se está haciendo de una manera lasciva, este tipo de cosas. Hubo un estudio reciente, que creo que no se incluyó en nuestra historia, que encontró que un porcentaje muy alto de hombres había experimentado una forma de agresión sexual o humillación sexual u otra. El patrón sugiere que es un intento deliberado de humillar y desmoralizar a las personas y hacer que el costo de cualquier tipo de protesta civil sea demasiado alto.
En Siria, a menudo se consideraba que las mujeres que habían sido violadas o agredidas sexualmente habían perdido el honor o habían deshonrado a su familia. Pero lo que dices es que, para algunos hombres, este ya no es el caso, lo que supongo que en un nivel es una gran cosa, pero sentí que tal vez la implicación de lo que estabas diciendo es que este cambio solo se ha producido porque se ha vuelto generalizado y abrumador. ¿Es mi interpretación justa o estoy leyendo demasiado en lo que estás diciendo?
No sé si es debido a que está muy extendido, o si es debido al contexto político. Pero fue algo que no estaba buscando o esperando encontrar, pero encontré lo suficientemente notable como para mencionar en esta historia, que algunas familias de antecedentes muy conservadores habían cambiado su opinión sobre esto como resultado de la guerra.
Hay una historia increíble, que no está en esta pieza porque tiene que ver con las prisiones. Conocí a una mujer que había sido una de las sobrevivientes en la masacre de Hula, que era una situación en la que los miembros de la milicia se internaban en una aldea donde algunos de los hombres eran rebeldes armados, y de casa en casa violaban y mataban a mujeres, principalmente con cuchillos. Esta mujer fue testigo de las violaciones y asesinatos de varias de sus hijas, y la violaron. No recuerdo por qué no la mataron, pero cuando su hermano se acercó a la puerta y la encontró desnuda, ella corrió hacia él y pensó que él la mataría allí mismo. Y no lo hizo. Él dijo: “No, no voy a matarte”. Y luego conocí a su hijo, quien dijo: “Sí, estas mujeres de nuestra familia que sobrevivieron esto, las honramos de la misma manera que honramos a las personas que fueron heridas en la guerra”.