A pesar de los esfuerzos del régimen de Assad y de Irán por minimizar y ocultar, está bien documentado que el brote del coronavirus en Siria afectó inicialmente a los combatientes y unidades apoyadas por Irán de forma más grave. Para el 12 de abril, 40 milicianos pro-iraníes habían sido llevados a hospitales en Siria con el COVID-19. Mientras tanto, el personal médico de un hospital de Abu Kamal -una importante ciudad fronteriza sirio-iraní que ahora se encuentra bajo una fuerte influencia iraní- fue amenazado por el régimen y las tropas iraníes para que no informara de ningún caso. Esta calamidad que afecta a las fuerzas iraníes en Siria ha dado a Rusia la oportunidad de extender su influencia a través de sus fuerzas representativas, en particular en el este de Siria, a medida que las fuerzas iraníes y pro iraníes se desplazan a otras partes del país.
Rusia ha respondido a los informes de casos de coronavirus entre las milicias proiraníes ordenando a las tropas rusas y a las unidades del régimen sirio apoyadas por Rusia que se mantengan lejos de las milicias iraníes para mediados de marzo, lo que demuestra la seriedad con que Rusia se toma las consecuencias de un brote entre combatientes y soldados progubernamentales en Siria en un momento en que el Gobierno sirio sigue negando la existencia de casos en el país. Otra fuente de la oposición informó de que las tropas rusas fueron reubicadas a fines de abril lejos del barrio de Bustan al-Qasser en Alepo, conocido como un bastión de las milicias pro iraníes en la ciudad. Suponiendo que los informes sean ciertos, la iniciativa de aislar a las unidades sirias pro rusas demuestra cierto grado de previsión por parte de Rusia, suponiendo que el hecho de tener unidades no infectadas o menos infectadas después de COVID-19 sería una ventaja. La ironía es que Rusia parece haber enfrentado la epidemia de coronavirus en Siria de manera más decisiva que en la propia Rusia.
La redistribución iraní
Al mismo tiempo que se propagaban los casos de coronavirus en las unidades sirio-iraníes y pro-iraníes, empezaron a aparecer informes de una «retirada» iraní de Siria. A principios de mayo, fuentes israelíes comenzaron a informar de que Irán estaba abandonando Siria debido a los continuos ataques aéreos israelíes en el este de Siria. Sin embargo, fuentes del gobierno sirio negaron oficialmente que las fuerzas iraníes hubieran abandonado Siria, aunque era de esperar. Además, varios informes, incluidos los de los medios de comunicación israelíes, han indicado una creciente presencia de combatientes de Hezbolá en el sudoeste de Siria, en particular a lo largo de la frontera con Israel. En el este de Siria, se ha informado de que combatientes de la milicia afgana pro-iraní de la Brigada Fatemiyoun han sido expulsados de las ciudades de Deir ez-Zor y al-Mayadin en la misma provincia a la ciudad meridional de Palmira y al suburbio de Sayeda Zeinab en Damasco. También hay rumores de que las zonas del frente en las provincias de Alepo Occidental e Idlib Oriental están siendo reforzadas por milicias pro iraníes.
La realidad es que Irán no se ha retirado de Siria, sino que, por diversas razones, ha redesplegado y reposicionado las fuerzas iraníes y representativas en todo el país. No cabe duda de que los continuos y mortíferos ataques de los aviones israelíes contra las instalaciones iraníes en el este de Siria han hecho que la presencia iraní en la región sea una responsabilidad mayor y más evidente. Al mismo tiempo, la aparición del coronavirus en Irán y la creciente presión que ejercen las sanciones de los Estados Unidos sobre Irán han impuesto una presión financiera que probablemente ha dado lugar a un replanteamiento de las prioridades en toda la región. En Siria oriental, en particular, puede considerarse que Irán también ha logrado en gran medida su objetivo de establecer una presencia importante en la ciudad fronteriza de Abu Kamal y más arriba en el Éufrates en al-Mayadin y Deir ez-Zor. Por consiguiente, es probable que Irán haya calculado que sería mejor trasladar sus esfuerzos a otras partes de Siria.
Rusia no ha perdido tiempo
Rusia explotó el reposicionamiento de Irán en Siria y actuó rápidamente para llenar el vacío dejado por las milicias pro-iraníes de reubicación. Pudo trasladar sus fuerzas a Siria con la misma rapidez, en gran parte porque rápidamente ordenó a sus fuerzas y unidades gubernamentales sirias y a las milicias pro-sirias que se aislaran de las fuerzas pro-iraníes al comienzo del brote. En la ciudad de Deir ez-Zor, unidades anónimas de milicias proiraníes entregaron el control de varios puestos de control a otras fuerzas sirias bajo la supervisión de la policía militar rusa y la Brigada de Jerusalén, esta última bajo la supervisión del grupo Wagner. En el informe no se especifica si las unidades de la Brigada de Jerusalén han asumido el control de los puestos de control o si simplemente han supervisado la entrega. En todo caso, su presencia en el traspaso es un signo de la sustitución de la influencia iraní por la rusa en la ciudad de Deir ez-Zor. Cabe señalar también que la Brigada de Jerusalén era una milicia progubernamental supervisada por Irán, pero ahora se ha convertido en una milicia popular en Rusia, enviada a la vasta región desértica de Siria, conocida como Badia, probablemente como parte de una ofensiva planificada contra las células de ISIS en la región.
Más al noroeste, Rusia intervino cuando las unidades progubernamentales de las Fuerzas de Defensa Nacional (FDN) se quejaron de que sus patrocinadores en los gobiernos iraní y sirio no les habían pagado durante varios meses. Las FDN son una estructura nacional de ciertas milicias progubernamentales que se centran en la defensa de sus regiones de origen y cuyo apoyo financiero varía de un país a otro. A fines de abril o principios de mayo, varias docenas de combatientes y comandantes de la FDN estacionados en la provincia meridional de Raqqa se reunieron en la ciudad de Maadan, en el río Éufrates, y declararon su intención de viajar a Rusia para exigir salarios. En particular, citaron el coronavirus como motivo de la reanudación de los pagos al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, que había cesado. A mediados de mayo, las fuerzas respaldadas por Irán se habían retirado completamente de la zona de Maadan, y se habían desplegado en ella unidades de la Fuerza de Defensa Nacional pro-rusa y la policía militar rusa.
Entonces, ¿por qué es esto importante?
Ahora parece claro que Irán se está reposicionando en Siria en lugar de retirarse, y que esto es el resultado de una combinación de factores, incluido el coronavirus. El reposicionamiento debe verse como un cambio de prioridades del este de Siria al suroeste, más cerca de Israel. Es probable que Irán considerara que había logrado su principal objetivo de asegurar al-Mayadin y Abu Kamal, y que ya no valía la pena pagar para que las tropas permanecieran allí y fueran regularmente alcanzadas por los ataques aéreos israelíes. Además, el hecho de que las unidades de las Fuerzas de Defensa Nacional al sur de al-Raqqa no hubieran recibido pago alguno durante varios meses indicaba que no eran una prioridad para Irán después de la pandemia y que era mejor reducir sus pérdidas en esa zona.
Además, Rusia ha demostrado que está lista y dispuesta a llenar rápidamente el vacío de seguridad dejado por Irán con unidades sirias amigas de ese país. La competencia por la influencia en el este de Siria lleva ya algún tiempo y, aunque no es el final de la lucha, marca un punto de inflexión en el equilibrio de poder frente a Rusia. Además, la presencia continua de la policía militar rusa en las operaciones de transferencia es una señal de que estas unidades son tal vez las más cercanas a una fuerza neutral en Siria, ya que se desplegaron durante las violaciones de la seguridad en las zonas costeras, controlando los ceses de fuego en la provincia de Alepo del Norte, e incluso en la tensa provincia de Daraa.