Sólo el 5% de los sirios están totalmente vacunados contra el Covid-19, lo que sitúa la tasa de vacunación del país justo por debajo de Somalia en la clasificación mundial. La variante Delta arrasó Siria en septiembre y octubre, poniendo en peligro lo que quedaba de un sistema sanitario ya roto por una década de guerra. Hasta ahora, la variante hipercontagiosa Ómicron ha demostrado ser menos letal que sus predecesoras, pero pocos países están tan mal preparados como Siria para afrontar su llegada.
Las tasas oficiales de infección y mortalidad en Siria son cifras ficticias que se incluyen en fuentes fiables de datos de salud pública. El New York Times, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Centro de Recursos de Coronavirus de Johns Hopkins publican las cifras proporcionadas por el régimen de Damasco. Según informes, menos de 3.000 sirios han muerto de Covid-19, una tasa de mortalidad inferior a la de Finlandia y Noruega.
Los informes de primera mano de los hospitales han estado contando una historia muy diferente desde que la primera gran ola de infecciones golpeó a Siria en el verano de 2020. El personal médico dijo a los reporteros extranjeros que trabajaban las 24 horas del día con un equipo de protección inadecuado mientras los oficiales de inteligencia vigilaban las salas. Durante la ola Delta, el alcance de la falta de información del régimen salió a la luz un poco mejor.
Tras una década de guerra, Siria sigue dividida en tres regiones principales. El régimen de Assad controla las principales ciudades y puertos de la mitad occidental del país. Los aliados kurdos de Washington, que ayudaron a desmantelar el califato del ISIS, gobiernan ahora la región al noreste del Éufrates. Por último, los rebeldes anti-Assad alineados con Turquía y Al Qaeda dominan el noroeste, donde la población de antes de la guerra, de aproximadamente 1,3 millones de personas, ha aumentado a más de 4 millones.
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El hacinamiento en el noroeste es el resultado de la huida masiva de civiles de las zonas bajo control del régimen. Viviendo en tiendas de campaña y en ruinas, los desplazados sobreviven gracias a la ayuda humanitaria que llega desde la cercana Turquía. Esta ayuda incluye miles de pruebas de coronavirus, que comenzaron a generar un flujo de datos de infección que Damasco no pudo censurar.
Aunque la capacidad de análisis en el noroeste de Siria seguía siendo muy inferior a la de los países vecinos, por no hablar de Europa o Estados Unidos, el impacto de Delta fue claramente visible el pasado verano. Tras notificar menos de 1.000 nuevos casos en todo julio, el noroeste empezó a confirmar 1.000 nuevas infecciones al día a finales de agosto, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU (OCHA). Después de que el noroeste notificara 12.000 nuevos casos en agosto y más de 34.000 en septiembre, la ola pareció romperse en octubre.
Sin embargo, el porcentaje de pruebas positivas osciló entre los 30 y los 50 años, lo que indica que las infecciones asintomáticas no se contabilizaron en su mayoría. Para el periodo comprendido entre agosto y octubre de 2021, la OCHA informó de un número de muertos de 1.120, probablemente un recuento inferior al previsto debido a la falta de camas de hospital y a la aversión al tratamiento en instalaciones mal equipadas donde las infecciones se propagan fácilmente.
A pesar de tener una población aproximadamente tres veces mayor que la del noroeste, las zonas bajo el control de Assad informaron de un recuento de casos mucho menor. El régimen informó de unos 15.000 nuevos contagios en septiembre, cuando el Delta alcanzó su punto máximo, y sólo 324 muertes entre agosto y octubre. Como mínimo, la OMS y otras autoridades estadísticas deberían anunciar que han perdido la confianza en las cifras procedentes de Damasco y dejar de difundirlas. Para la OMS, esto representaría un primer paso notable para poner fin a sus años de deferencia hacia un régimen que bombardea hospitales y castiga a las poblaciones desfavorecidas privándolas de asistencia sanitaria.
Como en otros países, las estadísticas no transmiten la magnitud del sufrimiento. En Siria, la perturbación de la economía por la pandemia ha agravado el hambre generalizada, mientras que el hambre ha impedido a los sirios tomar medidas para frenar la pandemia. Desenmascarado y sin vacunar, un vendedor de verduras llamado Essam Hassan dijo a un reportero de la Voz de América (VOA) el pasado mes de octubre que no puede permitirse perder ni siquiera unas horas de trabajo, o su familia se quedaría sin comer. “El hambre es más temible que el coronavirus”, dijo a la VOA Abdullah Omar, propietario de una tienda de ropa para niños. Los reporteros han escuchado estos sentimientos continuamente durante los últimos dos años.
COVAX, un programa mundial de distribución de vacunas liderado por la OMS y sus socios, fue inicialmente la mayor esperanza para países como Siria. El programa se propuso como objetivo proporcionar vacunas suficientes para el 20% de la población de cada país participante. Nunca estuvo cerca. Los envíos llegaron tarde o no llegaron. Algunas vacunas pasaron su fecha de caducidad o se volvieron inútiles porque no se almacenaron en congeladores. Un asesor en política de vacunación de Médicos Sin Fronteras describió el programa como “ingenuamente ambicioso”.
Oficialmente, Siria ha administrado 2,9 millones de dosis de la vacuna, con algo más de 850.000 personas totalmente vacunadas. Es mucho más difícil saber si esas cifras son fiables. Decidida a enviar el mayor número posible de vacunas, COVAX nunca puso barreras para garantizar una distribución equitativa, a pesar de que entre los destinatarios se encontraban dictaduras represivas a la altura de Siria, como Myanmar y Corea del Norte.
De forma intermitente, la OMS ha informado sobre el alcance de las vacunas que han llegado a las partes de Siria que están fuera del control de Assad. Dado que el noroeste puede recibir ayuda por camión desde el otro lado de la frontera turca, algunos envíos significativos han llegado a sus 4 millones de habitantes. Sin embargo, Assad determina si las vacunas llegan desde Damasco hasta el noreste. A mediados de noviembre, la OMS informó de que más de 687.000 sirios fueron vacunados en las zonas donde el régimen controlaba la distribución. De ellos, unos 42.000 -o sólo el 6%- vivían en el noreste, una proporción muy alejada de la población de la zona, que es entre una cuarta y una tercera parte de la población bajo control de Assad.
La variante Ómicron ha demostrado su capacidad para superar las defensas de la vacuna, aunque las infecciones que provoca parecen ser sustancialmente menos letales. Lo que esto significa para Siria es difícil de prever. Con pocas vacunas u otras medidas de mitigación, Ómicron puede propagarse tan rápidamente que su menor letalidad no impida que una ola de enfermedad abrume los hospitales mientras el número de muertos se dispara. Al mismo tiempo, Siria puede adelantarse a otras naciones en la búsqueda de la inmunidad de rebaño si Ómicron se vuelve omnipresente. Lo que es seguro es que los sirios tendrán que sacar lo mejor de una situación desesperada mientras el régimen de Damasco prioriza su propia supervivencia.