Los conflictos interconectados que se libran en todo el Medio Oriente hoy han supuesto una terrible catástrofe humana con una consecuencia mundial en espiral. Uno de sus efectos menores ha sido desinflar la reputación de los principales tanques de batalla occidentales que erróneamente se cree que son invulnerables por la noche en la imaginación popular.
Los tanques iraquíes M1 Abrams no solo no lograron impedir la captura de Mosul en 2014, sino que fueron capturados y se volvieron contra sus dueños. En Yemen, los rebeldes hutíes eliminaron numerosos M1 saudíes. Turquía, que había perdido una serie de M60 Patton y los tanques M60T Sabra actualizados ante los kurdos y los combatientes del ISIS, finalmente desplegaron sus temibles tanques Leopard 2A4 de fabricación alemana. ISIS destruyó de ocho a diez en cuestión de días.
Si bien estos tanques podrían haberse beneficiado de mejoras defensivas específicas en algunos casos, la verdadera lección que se extrajo fue menos sobre las deficiencias técnicas y más sobre el entrenamiento de la tripulación, la moral competente y el empleo táctico más importante que la armadura “invulnerable”. Después de todo, incluso los tanques de batalla principales más fuertemente blindados están significativamente menos protegidos de los golpes en el costado, la armadura trasera o superior, y los rebeldes con años de experiencia en combate han aprendido cómo emboscar los principales tanques de batalla desplegados de manera imprudente, particularmente utilizando misiles antitanque a kilómetros de distancia.
Una excepción al empañamiento general de la reputación ha sido el tanque ruso T-90A, 550 de los cuales sirvieron como el principal tanque de batalla principal de Rusia hasta que el T-14 Armatas entró en servicio. El T-90 fue concebido en la década de 1990 como una mezcla modernizada del casco del anterior T-72 optimizado para la producción en masa, y la torreta del T-80 de mayor calidad (pero sin éxito operacional). El T-90A de cincuenta toneladas, que conserva un perfil bajo y una tripulación de tres hombres (el cañón de carga automática 2A46M del tanque reemplaza a un cargador humano), es significativamente más ligero que el M1A2 y el Leopard 2 de setenta toneladas.
Cuando Moscú intervino en Siria en 2015 en nombre del asediado régimen de Bashar al-Assad, también transfirió alrededor de treinta T-90A al Ejército Árabe Sirio, así como T-62M y T-72 mejorados. El ejército sirio pudo usar desesperadamente esta infusión blindada, ya que había perdido más de dos mil vehículos blindados en los años anteriores, especialmente después de que los rebeldes sirios empezaron a recibir misiles estadounidenses TOW-2A en 2014. Los T-90 se distribuyeron entre la 4ª División Blindada, la Brigada Desert Hawks (compuesta por veteranos retirados de la SAA dirigidos por caudillos pro Assad) y Tiger Force, una unidad de élite del tamaño de un batallón de élite especializada en operaciones ofensivas.
En febrero de 2016, los rebeldes sirios filmaron un video de un misil TOW disparado hacia un tanque T-90 en el noreste de Alepo. En un destello cegador, el misil detona. Sin embargo, cuando el humo se disipó, se hizo evidente que la armadura reactiva a los explosivos Kontakt-5 del tanque había descargado la ojiva de carga con forma del misil TOW antes del impacto, minimizando el daño. (Este hecho quizás no fue apreciado por el artillero del tanque, quien en la versión completa del video salió de una escotilla ya abierta y huyó a pie). Sin embargo, el video se volvió viral.
Si bien el T-90A todavía está desarmado ante los principales tanques de batalla occidentales, cuenta con varios sistemas de defensa especialmente efectivos contra los misiles antitanque, y los misiles antitanque han destruido mucho más vehículos blindados en las últimas décadas que los cañones de los tanques.
Si mira de frente a un T-90A, puede notar los “ojos” espeluznantes en la torreta, un método confiable para distinguirlo de los T-72 modernizados de aspecto similar. En realidad, estos son emisores infrarrojos diseñados para bloquear sistemas de puntería láser en misiles y brillar con un color rojo aterrador cuando están activos. Los emisores son solo un componente del sistema de protección activa Shtora-1 del T-90, que también puede descargar granadas de humo que liberan una nube de aerosol que oculta el infrarrojo. Shtora está integrado con un receptor de advertencia de láser de 360 grados que dispara automáticamente las contramedidas si el tanque es señalado por un láser enemigo, e incluso puede apuntar el arma del tanque hacia el origen del ataque. La segunda línea de defensa del T-90A viene en forma de placas de armadura reactiva explosiva Kontakt-5,
Entonces, ¿la armadura reactiva del T-90 y el sistema de protección activa Shtora demostraron ser una contramedida de fuego seguro contra los misiles guiados antitanque de largo alcance (ATGM)?
En una palabra, no, pero solo lo sabrías si siguieras los muchos videos menos publicitados que muestran la destrucción o captura de T-90 por las fuerzas rebeldes y gubernamentales.
Jakub Janovský se ha dedicado a documentar y preservar las pérdidas de tanques registradas en la Guerra Civil Siria durante varios años, y recientemente ha publicado un vasto archivo de más de 143 gigabytes de material de combate del conflicto que va desde las atrocidades cometidas por varios grupos hasta cientos de ataques ATGM.
Según Janovský, de los treinta transferidos al Ejército Árabe Sirio, sabe que se han eliminado cinco o seis T-90A en 2016 y 2017, en su mayoría con misiles guiados TOW-2A. (Algunos de los tanques desechados, para aclarar, pueden recuperarse con reparaciones pesadas). Otros cuatro pueden haber sido alcanzados, pero su estado después del ataque no se puede determinar. Por supuesto, puede haber pérdidas adicionales que no se documentaron, y hay casos en los que el tipo de tanque involucrado no se pudo confirmar visualmente.
Además, los rebeldes de HTS capturaron dos T-90 y los usaron en acción, mientras que un tercero fue capturado por ISIS en noviembre de 2017. En junio de 2016, los rebeldes de Jabhat Fateh al-Sham eliminaron un T-90 con un TOW-2. Las imágenes de aviones no tripulados tomadas después muestran el humo que se levanta de la escotilla de la torreta, y revela los deslumbrantes Shtora de la T-90. Otro video grabado el 14 de junio de 2016 en Alepo muestra a un T-90 girando bruscamente y corriendo para cubrirse detrás de un edificio, posiblemente consciente de un misil TOW entrante. Sin embargo, el T-90 es golpeado en su armadura lateral o trasera. El tanque explota, dispersando escombros en el aire, pero los alambiques continúan rodando detrás de la cubierta.
Otro T-90A fue golpeado por un Konkurs de fabricación rusa (similar al TOW) o el más poderoso, misil Kornet AT-14 guiado por láser cerca de Khanassar, Siria, que hirió al artillero. La tripulación finalmente abandonó el vehículo cuando un incendio se extendió desde el montaje de la ametralladora al vehículo, donde comenzó a cocinar las carcasas de 125 milímetros en el autocargador de carrusel. La colocación de municiones en medio del tanque junto con la tripulación, en lugar de un compartimiento de almacenamiento separado como en el M1, ha sido durante mucho tiempo una vulnerabilidad de los diseños de tanques rusos.
Mientras tanto, los rebeldes capturaron dos T-90 en una fábrica de ladrillos abandonada en la provincia de Idlib. En abril de 2017, los rebeldes T-90As, reforzados con sacos de arena en su armadura, aparentemente se lanzaron a un asalto para ayudar a las fuerzas rebeldes a recapturar la ciudad de Maarden, según los medios rusos. Más tarde, uno de los T-90As fue recapturado por el gobierno, y el otro fue destruido, según se informa, por un tanque T-72 usando un sabot cinético en la armadura lateral.
En octubre, ISIS capturó una 4ta División Blindada T-90A cerca de al-Mayadeen en el este de Siria cuando se aventuró sola en una tormenta de arena. Luego, el 16 de noviembre de 2017, ISIS tendió una emboscada a una columna blindada de la Tiger Force y, al parecer, disparó la torreta de un T-90A para limpiar el casco y se dejó pudrir boca abajo en el desierto. Según los informes, la tripulación fue asesinada. Sin embargo, los medios de comunicación pro Assad afirman que este fue el T-90 capturado anteriormente por ISIS, que se encontró inoperable y luego destruido con fines de propaganda.
Esto no quiere decir que los sistemas defensivos del T-90 nunca funcionaron. En un incidente notable registrado el 28 de julio de 2016, un misil TOW golpeó un tanque T-90 cerca de las granjas de Aleppo en Mallah, pero aparentemente salió ileso de la nube de polvo gracias a su armadura reactiva. A medida que el vehículo se alejaba frenéticamente, los operadores del TOW lo golpearon con un segundo misil, del que al parecer sobrevivió a pesar de sufrir daños.
Janovský dice que no está al tanto de que los T-90 son neutralizados con armas de corto alcance, “ya que el régimen rara vez utilizó los T-90 en combate cuerpo a cuerpo, especialmente después de que se capturaron dos”. El T-90 de hecho ha sido “relativamente exitoso” en opinión de Janovský, a pesar de las pérdidas debidas a “exceso de confianza y mala coordinación con la infantería, que ha sido un problema a largo plazo de la SAA”.
Según Janovský, la característica más útil del T-90 ha demostrado ser su óptica superior y computadora de control de fuego. En comparación con los tanques rusos anteriores. “Los T-90 tuvieron un buen desempeño cuando tuvieron la oportunidad de disparar contra los rebeldes desde larga distancia o por la noche, cuando la óptica moderna y la computadora de control de fuego demostraron ser una gran ventaja”. De hecho, el modelo T-90A comenzó a recibir Imágenes térmicas de Catherine FC a mediados de los años 2000.
Por supuesto, un pequeño número de T-90 no iba a tener un gran impacto en una guerra civil en expansión que se había librado durante años. Sin embargo, Janovský todavía ve lecciones que extraer de la situación. “El régimen también tuvo la suerte de que los rebeldes nunca obtuvieron un ATGM moderno que tenga el modo de ataque superior, lo que podría liquidar al T-90”. Entre los ejemplos de armas de ataque superior se incluyen el misil Javelin y el TOW-2B.
“En mi opinión, el principal problema con el T-90 (y la mayoría de los otros tanques modernos) es la falta completa de un Sistema de Protección Activa (uno que dispara misiles), idealmente con una cobertura de 360 grados, pero de 270 grados como mínimo. Esto no solo significa que es vulnerable a ser deshabilitado por granadas de propulsión de cohete barato en combate urbano, pero sí por misiles guiados antitanque disparados desde un ángulo inesperado. “Cuando consideras el rango de ATGM actuales [generalmente de dos a cinco millas], ocurrirá con bastante frecuencia que tengas una oportunidad de tiro lateral, contra atacar al tanque enemigo desde posiciones frente a la ubicación del atacado”.
De hecho, se informa que Rusia está planeando actualizar sus T-90A, que actualmente están menos avanzados que los T-90MS en servicio con el Ejército de la India, a una variante T-90M con nuevos sistemas de protección hard-kill activa y armadura reactiva mejorada. Un cañón principal 2A82 más potente. En última instancia, las pérdidas en Siria muestran que cualquier tanque, ya sea T-90, M-1 o Leopard 2, es vulnerable en un campo de batalla en el que han proliferado ATGM de largo alcance. Los sistemas de protección activa y los sistemas de alerta de misiles son vitales para mitigar ese peligro, pero también lo son el empleo táctico cuidadoso, las tripulaciones capacitadas para la competencia y la mejora de la cooperación con la infantería para minimizar la exposición a ataques de largo alcance, alejar a los emboscadores y brindar más ojos posibles a las amenazas.
Sébastien Roblin tiene una maestría en resolución de conflictos de la Universidad de Georgetown y se desempeñó como instructor universitario para el Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y los Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e historia militar para War Is Boring.