El aeropuerto de Eilat cerró sus puertas definitivamente después de 70 años de viajes al despedir de su último vuelo el lunes, con todas las llegadas y salidas derivadas al nuevo Aeropuerto Ramon, a 19 kilómetros (12 millas) al norte de la ciudad turística.
Un turbohélice Israir ATR-72-500 despegó hacia el aeropuerto Sde Dov en Tel Aviv, cuando cayó la noche y el personal comenzó a empacar y trasladar sus equipos al nuevo aeropuerto. Ahora se espera que la pista única se rompa y el terreno se utilice para la construcción.
El aeropuerto de la ciudad, convenientemente situado, se abrió como una línea vital de la ciudad en marzo de 1949, menos de un año después de la fundación de Israel. Sirvió casi exclusivamente para vuelos domésticos y estaba a poca distancia del centro de la ciudad y de muchos hoteles.
En su último año de operación, vio casi 19.000 movimientos de aeronaves en su única pista de 1.900 metros de largo (6,230 pies).
Eilat espera un alza en el turismo. Inicialmente, Ramon dará la bienvenida a cerca de dos millones de pasajeros al año, con planes de expandirse a 4.5 millones.
La nueva terminal aérea se inauguró el 21 de enero y se considera una parte clave de los planes para impulsar el turismo hacia Eilat. También sirve como una alternativa de emergencia al Aeropuerto Ben Gurión de Tel Aviv en tiempos de conflicto.
Actualmente, aproximadamente 1.4 millones de israelíes visitan Eilat anualmente y unos 300.000 turistas extranjeros vuelan, principalmente desde Europa.
Ramón comenzó a recibir vuelos internacionales a principios de este mes. Varias aerolíneas de bajo costo y chárter habían estado volando al aeropuerto de Ovda, transportando a vacacionistas de Europa. Las principales aerolíneas, como la alemana Lufthansa, también comenzarán a prestar servicio en el nuevo aeropuerto.
Ramon es el primer aeropuerto civil que se construyó desde cero en Israel desde la fundación del Estado en 1948. Otras instalaciones se han modificado a partir de la infraestructura construida principalmente durante el período del Mandato británico.
El aeropuerto de la ciudad de Eilat y una serie de otros aeródromos se construyeron inicialmente para servir a los militares y no para fines civiles.
El nuevo aeropuerto de una sola pista lleva el nombre de Ilan Ramon, el primer astronauta de Israel, quien murió en el desastre del transbordador espacial Columbia en 2003, y su hijo Asaf, un piloto del F-16 de la Fuerza Aérea de Israel, que murió en un accidente de entrenamiento en 2009.
Los residentes de Eilat y otros respondieron al cierre del pequeño aeropuerto de la ciudad, donde las filas de check-in abarrotadas a veces se extendían hacia la calle, con sentimientos encontrados.
«Buena suerte Eilat«, dijo un comentarista de Facebook en una publicación adornada con banderas y corazones, pero otros dijeron: «Este no es un momento para celebrar, es un momento para llorar» y «No sé por qué los residentes de Eilat aceptaron el cierre, con el aeropuerto tan convenientemente ubicado y cerca del centro de la ciudad y de los hoteles. Ahora la gente tendrá que viajar 20 minutos en taxi. Más dinero para los taxistas”.
En el otro extremo de la ruta aérea más frecuente de Eilat, Sde Dov, alcalde de la ciudad, Meir Yitzhak Halevi, ha estado protestando contra el cierre planificado de ese pequeño aeropuerto.
Los residentes de Eilat, que reciben un descuento en los vuelos, utilizan Sde Dov para acceder de manera conveniente al centro del país para realizar saltos rápidos para tratamientos médicos, trabajo y visitas familiares. Temen que, sin un aeropuerto pequeño alternativo como reemplazo, todos los vuelos tengan que aterrizar en el Aeropuerto Ben Gurión, que ya está muy congestionado, lo que hace que los tiempos de viaje sean mucho más largos y mucho más caros.
Sde Dov se considera una propiedad inmobiliaria de primer nivel en la ciudad más cara de Israel y se planea construir cerca de 16.000 unidades de vivienda en las tierras del norte de Tel Aviv, adyacentes al mar.
El alcalde de Tel Aviv, Ron Huldai, también se opuso al cierre planeado de Sde Dov y dijo el domingo que «el Estado no puede permitirse renunciar a la infraestructura nacional en beneficio del desarrollo inmobiliario«.
