“El patrimonio cultural georgiano en Tierra Santa está en peligro”, advirtió el embajador de Georgia en Israel, Lasha Zhvania.
La idea de que Georgia, un país pequeño y poco poblado situado en las montañas del Cáucaso, entre los poderosos vecinos Rusia y Turquía, tenga una historia importante en Israel puede resultar sorprendente para algunos. Jerusalén es famosa por sus santuarios católicos, ortodoxos griegos y armenios, y hoy en día no hay ni una sola iglesia georgiana en todo Israel.
Pero durante cientos de años, los georgianos fueron una fuerza omnipresente, incluso dominante, entre los cristianos de Tierra Santa. Los monjes y príncipes georgianos construyeron docenas de iglesias y ocuparon algunos de los lugares más sagrados del cristianismo.
A medida que el poder político de Georgia disminuía, su control sobre los santuarios de Tierra Santa se desvanecía y, en la época otomana, todos sus monasterios e iglesias estaban en manos de comunidades más poderosas. Las antiguas inscripciones y frescos georgianos se descuidaron e incluso fueron objeto de vandalismo, un proceso que continuó en los tiempos modernos.
En declaraciones a The Times of Israel con motivo del trigésimo aniversario de la independencia de Georgia, el 26 de mayo, Zhvania destacó la larga herencia de Georgia en Israel y, especialmente, en Jerusalén. A pesar de que este legado ha sido oscurecido a lo largo de los siglos por iglesias rivales y estados más fuertes, sigue siendo optimista en cuanto a que las reivindicaciones georgianas serán reconocidas algún día.
“Hay una especie de polvo sobre esta historia. Pero el polvo se puede quitar muy fácilmente”.
Cuarenta iglesias perdidas
Los georgianos y los judíos entraron en estrecho contacto hace miles de años.
Según la tradición georgiana, los primeros judíos emigraron a la región del Cáucaso tras la destrucción del Primer Templo de Jerusalén por los babilonios en el año 586 a.C. Las fuentes georgianas escritas apuntan a posteriores oleadas de judíos de Judea a Georgia, ambas bajo el dominio romano, en los primeros siglos antes de Cristo y después de Cristo.
Se dice que los judíos de la ciudad georgiana de Mtshketa trajeron a Georgia (una de las versiones de) la túnica sin costuras que llevó Jesús durante su crucifixión, donde hoy se encuentra en la venerada catedral de Svetitsjoveli.
Los georgianos se dirigieron en otra dirección una vez que el cristianismo echó raíces en la región.
La tradición georgiana sitúa la conversión al cristianismo del antiguo reino georgiano de Kartli en el siglo IV. Una mujer capadociana llamada Nino -que según algunos era de Jerusalén- comenzó a predicar en el reino hacia el año 320. Tras perseguir inicialmente a los cristianos, incluida su esposa, el rey pagano Mirian III fue testigo de un milagro y se convirtió, declarando el cristianismo como religión oficial del Estado.
Georgia fue la segunda nación en convertirse al cristianismo después de Armenia, y los georgianos se interesaron intensamente por Tierra Santa.
En el siglo V, un príncipe georgiano conocido como Murvan emprendió una peregrinación a Jerusalén. Tras hacerse monje y cambiar su nombre por el de Pedro el Ibérico, fundó monasterios en Belén y en la costa de Gaza, y está enterrado en Yavneh-Yam, en la costa mediterránea de Israel.
A lo largo de los siglos, la presencia georgiana en Palestina se amplió, ya que gobernantes, nobles y monjes establecieron monasterios alrededor de Jerusalén y en el desierto de Judea. Tierra Santa se convirtió en la cuna de la civilización georgiana. Las inscripciones más antiguas en escritura georgiana se encontraron en Bir el Qutt, en el desierto de Judea, cerca de Jerusalén. El primer uso del etnónimo “georgiano” también se encontró en Palestina, siglos antes que los ejemplos encontrados en la propia Georgia.
El corazón de la presencia georgiana en Jerusalén era el Monasterio de la Cruz, que hoy se encuentra en el valle bajo el Museo de Israel y la Knesset. Según la tradición georgiana, el rey Mirian compró el terreno en el siglo IV, y un gobernante del siglo V fundó el primer monasterio en el lugar (aunque las figuras ortodoxas griegas afirman que fue fundado por su iglesia).
La leyenda del lugar se remonta a los inicios de la humanidad en el relato bíblico. Se dice que la cabeza de Adán está enterrada en una cueva. Los peregrinos georgianos cuentan que Lot, sobrino de Abraham, plantó tres árboles en el lugar -un ciprés, un cedro y un pino- que milagrosamente se convirtieron en un solo árbol. El rey Salomón lo cortó para utilizarlo en la construcción del Templo, y la cruz en la que fue crucificado Jesús se hizo con el mismo árbol.
Según las fuentes escritas, el actual monasterio con aspecto de fortaleza fue construido por un monje georgiano llamado Prochore en el siglo XI, después de que la estructura anterior fuera derribada en la conquista árabe de Palestina. Se dice que el principal poeta nacional de Georgia, Shota Rustaveli, fue enterrado en el monasterio.
El monasterio fue el primer lugar santo de Jerusalén en manos georgianas. Con el tiempo, los georgianos poseyeron más de 40 iglesias y monasterios en Tierra Santa -incluidos diez solo en la Ciudad Vieja de Jerusalén- que albergaban a peregrinos y monjes. La Iglesia ortodoxa georgiana era tan prominente que estaba en posesión de la Tumba de Cristo en la Iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén en los siglos XIV-XVI.
La presencia de iglesias en Tierra Santa era a menudo un reflejo de la política del poder europeo y de Oriente Medio, y a medida que la fortuna política de Georgia disminuía, también lo hacía su control sobre los lugares cristianos. Con la caída de la Constantinopla bizantina a manos de los otomanos en 1453, los georgianos se quedaron sin su patrón y fueron conquistados por los otomanos y persas musulmanes. En Tierra Santa, las iglesias latina, griega y armenia, más poderosas y quizá mejor conectadas, arrebataron a los georgianos el control de los lugares. Los georgianos, muy endeudados, vendieron el Monasterio de la Cruz al Patriarcado Ortodoxo Griego en 1685, y a finales del siglo XVII, los georgianos habían perdido definitivamente su presencia en el Santo Sepulcro.
La anexión del este de Georgia por el Imperio ruso en 1801, y el sometimiento de la Iglesia georgiana al dominio ortodoxo ruso, condujeron al declive final de la presencia georgiana en Tierra Santa.
El estatus del Monasterio de la Cruz, y la protección del pasado de Georgia en Israel, siguen estando entre las cuestiones más urgentes en Israel para el clero y los diplomáticos georgianos, incluido el actual enviado.
En 1987, el patriarca georgiano envió una carta al Patriarcado Ortodoxo de Jerusalén solicitando que el monasterio fuera devuelto a la iglesia georgiana. Hasta la fecha, no ha habido respuesta a la petición.
“Mientras lata el corazón de cualquier georgiano”, declaró Zhvania, “este corazón en Tierra Santa reclama el monasterio georgiano de la Santa Cruz para los georgianos”.
Esta reclamación incluye los más de 125 acres de terreno que pertenecieron al monasterio, en los que hoy se encuentran la Knesset, el Museo de Israel y el lujoso barrio de Rehavia.
“Intentamos conservar nuestro patrimonio cultural, que en las últimas décadas se ha visto muy dañado”, dijo Shvania. Pero no se están tomando medidas prácticas más allá de la propia reclamación.
Las antiguas inscripciones georgianas en Israel se han perdido o han sido desfiguradas. En el interior del Monasterio de la Cruz, las inscripciones georgianas han sido sustituidas por otras griegas.
El caso moderno más destacado y devastador de vandalismo contra el patrimonio georgiano en Israel se produjo en 2004, antes de una visita del presidente georgiano Mijail Saakashvili. Un vándalo desconocido desfiguró un fresco de Rustaveli -la única representación medieval que se conserva del bardo georgiano- dentro del Monasterio de la Santa Cruz.
Al mismo tiempo, dijo el diplomático georgiano, el Patriarcado y las autoridades israelíes han mejorado la protección de los lugares culturales y las obras de arte georgianas.
“No es solo de los georgianos”, subrayó. “Pertenece a Tierra Santa, pertenece a Jerusalén”.
Hoy, según la embajada de Georgia, hay unos 17.000 cristianos georgianos en Israel, principalmente trabajadores extranjeros o casados con judíos. Pero no tienen ninguna posibilidad de celebrar el culto en lengua georgiana, ya que actualmente no existe ninguna iglesia georgiana en Israel.
Cuando llegue el momento, dijo Zhvania, eso cambiará.
‘Buena comida y muy barata’
Situada en la encrucijada de Asia occidental y Europa oriental, y rodeada por el Mar Negro, Rusia, Turquía, Armenia y Azerbaiyán, Georgia atrae desde hace años a los turistas israelíes.
Unos 60.000 israelíes visitan Georgia anualmente, según el Ministerio de Turismo de Israel, desde que empezaron a buscar alternativas regionales a Turquía después de que los lazos entre Jerusalén y Ankara se rompieran en la última década. Muchos de los israelíes son viajeros religiosos que buscan excursiones por la montaña y acceso a comida kosher.
Con la salida de Israel de sus restricciones de Covid-19, están volviendo a llegar a Georgia. Más de 12.000 turistas israelíes visitaron el país en abril, según Zhvania, y las cifras aumentaron aún más en mayo.
Hoy en día, los israelíes no tienen que estar en cuarentena si están vacunados, ni tienen que someterse a la prueba PCR.
“Los israelíes se encuentran como en casa”, dijo, “y disfrutan de la naturaleza, las visitas turísticas, el patrimonio cultural, incluido el judío. Buena comida y muy barata”.
En 2008, cuando Zhvania dejó su primer puesto como embajador en Israel, había un vuelo diario entre los países. “Ahora hay tres o cuatro vuelos”, dijo.
Los peregrinos georgianos visitaban regularmente Israel antes de la pandemia de coronavirus. “Somos muy devotos de Tierra Santa a lo largo de los siglos, por lo que siempre se mantiene un apego especial en la comunidad georgiana”, dijo Zhvania.
Los primeros negados
Los judíos georgianos comenzaron a trasladarse a Palestina a mediados del siglo XIX, principalmente cerca de la Puerta de Damasco en Jerusalén. Según un censo de 1915, más del 6% de los judíos de Jerusalén y casi una cuarta parte de los de la Ciudad Vieja eran georgianos. Se vieron obligados a huir definitivamente de sus hogares durante los disturbios árabes de 1929 en Palestina.
Décadas más tarde, los judíos georgianos de la Unión Soviética suscitaron la solidaridad internacional con el movimiento refusenik que presionaba para que las autoridades permitieran la emigración judía. El 10 de noviembre de 1969, 18 jefes de familias judías georgianas enviaron de contrabando una carta al Primer Ministro israelí, Golda Meir, a través de la embajada holandesa en Moscú, pidiendo a los soviéticos que les permitieran trasladarse a Israel.
La elocuente carta, leída dramáticamente en voz alta en la ONU por el embajador de Israel Joseph Tekoa, electrizó al mundo judío y a la judería soviética.
“Esperaremos meses y años”, decía. “Si es necesario, esperaremos toda la vida, pero no renunciaremos a nuestra fe y nuestra esperanza. Creemos: nuestras oraciones han llegado a Dios. Nuestro llamamiento llegará a la gente. Porque lo que pedimos es poco: vayamos a la tierra de nuestros antepasados”.
A partir de ese momento -la primera vez que se planteó la cuestión de la emigración judía soviética en la ONU- Israel comenzó a respaldar abiertamente la causa.
En la actualidad, la comunidad judía de Georgia es pequeña, ya que solo quedan unos pocos miles de judíos, pero afirman que se sienten plenamente integrados en la sociedad georgiana y no experimentan antisemitismo.
“Siempre fui bien recibida como judía en Georgia”, dijo Lika Lia Abgarova, una estudiante de maestría de 25 años en la Universidad Hebrea de Jerusalén, que dejó Tiflis cuando tenía 12 años. “Mis amigos y vecinos siempre respetaron mi religión, mis tradiciones y mi nacionalidad. Cuando me convertí en israelí, se hizo aún más interesante porque los georgianos ven en Israel un modelo a seguir, en medicina, tecnología y desarrollo comunitario. Siempre me preguntaban por la vida en Israel, los retos y la experiencia que supone”.
Los georgianos-israelíes mantienen estrechos lazos con su país de nacimiento. “Son grandes patriotas de Georgia”, dijo Zhvania. “Se preocupan por Georgia”.
Miles de personas han obtenido la ciudadanía georgiana y muchas han comprado propiedades en Georgia.
“Mi identidad es muy israelí”, señaló Abgarova, “en la forma de pensar, la mentalidad y el comportamiento. Pero dicho esto, siempre recuerdo la base de la educación que recibí en casa, los elementos de la cultura georgiana como la lengua, las prioridades, las canciones, la cocina y las costumbres. Todos los viernes por la noche, además del kiddush, tenemos una ronda de discursos tradicionales georgianos”.
Los miembros de la comunidad han dejado su huella en Israel. Mikhail Mirilashvili, nacido en Georgia, controla un vasto imperio empresarial que incluye casinos, hoteles, petróleo, propiedades inmobiliarias y la mayor red social de Rusia. Recientemente, su empresa Watergen, que produce agua potable limpia a partir del aire, firmó una asociación estratégica con el grupo agrícola emiratí Al Dahra para exportar la tecnología israelí a los EAU y otros países de la región.
Al mismo tiempo, se informa de que grandes sumas de dinero ganadas por israelíes en el sector fraudulento de las opciones binarias se transfieren a bancos de Georgia.
Vínculos con la defensa
Israel y Georgia establecieron relaciones diplomáticas poco después de que esta última declarara su independencia de la antigua Unión Soviética en 1991.
Israel apoyó a Tiflis durante su guerra de 2008 con Rusia y las tropas apoyadas por ésta sobre los territorios de Osetia del Sur y Abjasia, diciendo que reconocía la “integridad territorial de Georgia”. Georgia utilizó el sistema de defensa aérea israelí Spyder durante el conflicto, derribando más de una docena de helicópteros y aviones, dijo Zhvania.
El ministro de Defensa, Avigdor Liberman (derecha), y el ministro de Defensa de Georgia, Levan Izoria, asisten a una ceremonia de guardia de honor en Tiflis, Georgia, el 12 de septiembre de 2018. (Ariel Hermoni/Ministerio de Defensa)
A lo largo de los años, Israel ha vendido varios sistemas de armas a la nación de Europa del Este y ha entrenado a miembros de las fuerzas armadas georgianas. En 2018, ambos países firmaron acuerdos de cooperación en materia de antiterrorismo y ciberseguridad. “En materia de cooperación en defensa, hemos establecido cuatro objetivos principales: ciberseguridad, ayuda para establecer un sistema de reservas militares, lucha contra el terror y defensa de la patria”, dijo el entonces ministro de Defensa, Avigdor Liberman.
Ese mismo año, la empresa de defensa israelí Elbit Systems abrió una fábrica en Tiflis, que emplea a cientos de trabajadores que producen piezas de aviones para la aviación civil.
Israel también ha modernizado los tanques y los drones de Georgia.
Con su enorme vecino ruso al norte, Georgia persiste en su política prooccidental. Miles de tropas georgianas sirvieron en Irak y Afganistán, apoyando las misiones dirigidas por Estados Unidos allí, y cientos permanecen en Afganistán.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, es considerado un partidario fiable y bien informado de Georgia. Visitó Tiflis al principio de su mandato como vicepresidente, prometiendo el apoyo continuo de Washington y pidiendo a Rusia que se retire de los territorios georgianos que sigue ocupando.
“Biden fue uno de nuestros grandes, grandes apoyos”, dijo Zhvania, “y lo sigue siendo. Sabe exactamente lo que es Georgia para Estados Unidos, sabe exactamente lo que Estados Unidos representa para Georgia”.
Durante la operación “Guardián de los Muros”, en mayo, altos funcionarios georgianos expresaron en gran medida su solidaridad con Israel y denunciaron los ataques con cohetes de Hamás.
“Georgia condena enérgicamente la violencia y los ataques con cohetes dirigidos contra civiles en el territorio israelí”, tuiteó el primer ministro Irakli Garibashvili. “Nuestras condolencias a las familias de las víctimas y una rápida recuperación a los heridos”.
En un discurso sobre el conflicto, el Patriarca georgiano Ilia II rezó por la paz sin culpar a Israel. “Las hostilidades en curso en Tierra Santa son un gran calvario para los locales y para toda la región, pero también es un profundo dolor para millones de personas, incluyendo ciertamente en Georgia, ya que nuestras vidas espirituales estaban y están significativamente ligadas a Jerusalén y Tierra Santa.”
Raíces judías que no se pueden cortar
Zhvania, que habla hebreo con fluidez y es hijo de madre judía y padre cristiano, visitó Israel por primera vez en 1988. Su madre rezó para que pudiera estudiar algún día en Israel, y ahora, en su segundo mandato como embajador de Georgia en Israel, siente que sus oraciones fueron escuchadas.
Subrayó que cree profundamente en la sociedad israelí y en su capacidad para superar el conflicto abierto que estalló en mayo cuando Israel y Hamás se enfrentaron durante 11 días. “Lo que realmente tenemos que hacer y cómo tenemos que educar a nuestros hijos es darles a entender que tienen que preocuparse por esta ciudad y este país, que realmente ofrece una fantástica posibilidad de desarrollarse e integrarse en todo el mundo”.
Zhvania dijo que su conexión con Israel es profunda y forma parte integral de lo que es. “Soy georgiano, completamente georgiano, con raíces judías que no se pueden cortar”.
“Mi corazón late exactamente igual cuando el avión llega a Tiflis o a Ben Gurion”, dijo. “Es la misma sensación”.
Los israelíes con raíces georgianas expresaron sentimientos similares, especialmente en torno al 30º aniversario de la independencia de Georgia.
“Estoy muy feliz de celebrar la independencia de Georgia”, dijo Abgarova. “Me alegra ver que ahora Georgia y su pueblo son independientes en su tierra”.
“Mi identidad nunca está completa si no existen las dos culturas, la israelí y la georgiana”.