Una empresa israelí que está desarrollando un vehículo “volador”, una aeronave eléctrica de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) para consumidores individuales, dijo que su prototipo de aeronave completó con éxito una primera prueba de planeo con los reguladores recientemente, poniendo a la empresa en el camino para una mayor certificación de vuelo.
La empresa AIR, con sede en Pardes Hanna, empezó a aceptar pedidos anticipados de su avión AIR ONE, un eVTOL biplaza totalmente eléctrico, el pasado mes de octubre, tras presentar los primeros diseños para el mercado de consumo.
La aeronave, según la empresa, ofrece una autonomía de 177 km con una sola carga y una velocidad de hasta 250 km por hora, con un tiempo de vuelo de una hora. Dispone de alas plegables para facilitar el estacionamiento y la capacidad de despegar o aterrizar en cualquier superficie plana, dice la empresa.
El AIR ONE ya cuenta con un certificado de aeronavegabilidad, un permiso para operar una aeronave en vuelo, y en junio se embarcó en una prueba de aerodeslizamiento en la que el prototipo a escala real tomó vuelo sobre los verdes campos del kibutz Megiddo, en el norte de Israel, bajo la supervisión de la Autoridad de Aviación Civil.
Rani Plaut, cofundadora y consejera delegada de AIR, declaró a The Times of Israel que se trataba del primer vuelo real de la aeronave tras la certificación de aeronavegabilidad.
“Esta prueba es la primera vez que la aeronave [de AIR] a escala real y de peso completo se probó en vuelo”, marcando “el comienzo de un largo viaje que continuará hasta un [ensayo] de vuelo tripulado y que más tarde evolucionará hasta las pruebas de unidades de producción en masa”, dijo.
La aeronave completó múltiples vuelos durante más de dos semanas, despegando, planeando en el lugar y regresando al suelo, “funcionando de manera óptima en una envoltura de vuelo estable”, dijo la compañía. (La envolvente de vuelo son los parámetros de funcionamiento y las capacidades de una aeronave basados en su diseño. Se refiere a factores como la velocidad del aire, la altitud y el factor de carga).
Plaut dijo que este primer vuelo estaba “destinado a realizar un hover durante unos minutos por vuelo y se midieron muchos parámetros como el consumo de energía, el comportamiento del control de vuelo y la capacidad de respuesta al viento”.
Dijo que la aeronave funcionó “sin problemas” en su primera prueba de vuelo estacionario y que la empresa se está preparando para su próximo hito: una prueba de vuelo completo en algún momento de octubre.
“Ha sido realmente sobrecogedor ver a AIR ONE despegar del suelo por primera vez. Llevamos casi cinco años en este viaje ascendente y no podemos esperar a que el público se una a nosotros en este viaje”, dijo Plaut en el anuncio oficial de la compañía la semana pasada. “Este trascendental hito asegura el lugar de AIR como líder del mercado en el espacio de la movilidad aérea personal, haciendo que la emoción de volar sea alcanzable a diario”.
Además de los reguladores israelíes, AIR también ha estado trabajando con la Autoridad Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. para obtener la certificación G1, que establece las normas iniciales de seguridad y medio ambiente para las operaciones comerciales civiles.
Plaut afirmó que AIR está “en vías de conseguir el proceso de certificación en EE. UU.”, un proceso que dura entre cuatro y cinco años en total.
En una entrevista anterior con The Times of Israel, Plaut explicó que, a la espera de todas las aprobaciones reglamentarias, el plan es terminar el proceso de certificación a finales de 2023 y empezar a entregar el avión en 2024.
Mientras tanto, la empresa “seguirá firmando con proveedores para la cadena de suministro para la producción en masa del AIR ONE en Estados Unidos en 2024, a tiempo para las entregas”, dijo.
En marzo, AIR firmó un acuerdo con la empresa australiana FlyOnE, un distribuidor de aviones eléctricos, para entregar 25 de los primeros vehículos AIR ONE a clientes locales en 2025. FlyOnE también actuará como socio local de servicio y mantenimiento de AIR.
Los pedidos previos del AIR ONE alcanzaron los tres dígitos y es probable que la cifra aumente a medida que avance el proceso de certificación, ha dicho Plaut.
Hacer accesible el vuelo
AIR fue concebido por primera vez en 2017 por Chen Rosen, un experto en aviación, al que luego se unieron Plaut y Netanel Goldberg, ambos emprendedores en serie. Plaut es también el presidente ejecutivo de la startup israelí de automoción Moodify, y miembro del consejo ejecutivo de Tactile Mobility, una startup con sede en Haifa que proporciona coches inteligentes con la capacidad de “sentir la carretera”.
Con AIR, los fundadores se propusieron “marcar una verdadera diferencia, haciendo que la libertad de volar sea realmente accesible para las personas”, según Plaut.
La empresa “combina la innovación aeroespacial sostenible con los conocimientos de la automoción” y está aprovechando un mercado incipiente de eVTOL que se calcula que alcanzará los 12.000 millones de dólares en 2030.
Los fundadores de AIR creen que, mientras el sector en general se centra en “taxis aéreos pilotados comercialmente o autónomos para las ciudades”, el AIR ONE ofrece “una alternativa para aquellos que quieren disfrutar de la máxima libertad de volar a su aire”.
“En la actualidad, volar para la mayoría de nosotros implica meterse en un enorme tubo de metal y ser transportado de esa manera. No tienes la sensación de estar volando. Queremos acercar la aviación a las masas y combinar la autonomía, la sencillez y la facilidad de uso de los fly-by-wire [sistemas de vuelo informatizados] con el ADN de los coches: facilidad de uso, bajo coste de mantenimiento, etc. Además, es eléctrico, por lo que tiene un elemento ecológico”, explicó Plaut en nuestra anterior entrevista.
“Los aviones pueden ser fáciles de manejar si tienes una buena tecnología”, dijo. Para ello, AIR ha desarrollado lo que denomina software de “vuelo por intención”, que permitirá a la gente corriente manejar y navegar el vehículo, no solo a los pilotos entrenados. La aeronave también está dotada de un sistema de supervisión con IA para realizar inspecciones frecuentes con el fin de “garantizar la máxima seguridad, incluso para pilotos con una formación mínima”, afirma la empresa.
“Queremos vender directamente a los consumidores. La mayoría de nuestros competidores están haciendo cosas como taxis aéreos y lanzaderas”, dijo Plaut.
“En este momento, hay aproximadamente 1.500 millones de coches en el mundo, con unos 80 millones de coches producidos cada año. Si logramos poner 10.000 coches en el aire, podemos empezar a hacer mella. Nadie lo está haciendo”, dijo.
No prevé que AIR se convierta en un gran fabricante de automóviles y aviones, pero Plaut dijo que la visión inicial es vender aproximadamente 10.000 AIR ONE al año.