Aunque técnicamente fue un fracaso, el aterrizaje forzoso de una sonda espacial israelí en la superficie de la Luna tuvo éxito en muchos aspectos. También fue el primer viaje lunar financiado con fondos privados, y mostró el aspecto inventivo y ambicioso de la ciencia israelí.
¿Y cuáles son los fundamentos de estos logros?
Hace cien años, Fritz Haber recibió el Premio Nobel por descubrir cómo producir amoníaco a partir de nitrógeno y gases de hidrógeno, un descubrimiento que algunos consideran el más importante del siglo XX debido a su importancia para la producción de fertilizantes (el 50% de los alimentos producidos en el mundo de hoy hace uso de este proceso).
También fue importante en la producción de explosivos. El esfuerzo de guerra alemán durante la Primera Guerra Mundial se vio obstaculizado por la falta de acceso a nitratos naturales esenciales para producir municiones. En Sapiens, Yuval Harari señala que, sin el descubrimiento de Fritz Haber, el esfuerzo militar de Alemania durante la Primera Guerra Mundial habría fracasado mucho antes de lo que lo hizo.
Fritz Haber tenía una larga e íntima amistad con Albert Einstein. Si bien ambos científicos provenían de orígenes germanos-judíos poco observantes, Haber era un alemán patriótico que apoyaba el militarismo alemán y creía en la asimilación judía. Einstein fue un pacifista opuesto al nacionalismo.
Fritz Haber se convirtió al cristianismo para continuar su carrera, y finalmente fue nombrado para el cargo de Director del Instituto Kaiser Wilhelm. Albert Einstein, por otro lado, era muy consciente de la base racial del antisemitismo alemán. En un artículo publicado en The Times (Londres) en 1919 sobre si su teoría de la relatividad sería correcta, Albert Einstein escribió: “Hoy en día me describen en Alemania como un sabio alemán y en Inglaterra como un judío suizo. Si alguna vez fuera mi destino ser representado como un bête noire, debería, por el contrario, convertirme en un «judío suizo» para los alemanes y un «sabio alemán» para los ingleses”.
Si bien Albert Einstein nunca fue un sionista, sí apoyó la creación de una patria judía en Palestina. En Einstein: su vida y su universo, Walter Isaacson señala que Einstein le escribió a Fritz Haber que “siempre me he sentido obligado a defender a mis compañeros tribales perseguidos y moralmente oprimidos”. En 1921, Einstein y Jaim Weizmann, presidente de la Organización Sionista Mundial, viajó a los Estados Unidos para recaudar fondos para el establecimiento de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Weizmann provenía de un origen judío tradicional en Europa del Este. Al igual que Fritz Haber, fue un químico brillante (fue profesor en la Universidad de Manchester), quien hizo una importante contribución al esfuerzo de guerra de su país adoptivo, Inglaterra. La acetona, un ingrediente crucial en la producción de Cordita, un explosivo utilizado por las fuerzas británicas durante la Primera Guerra Mundial, que escaseaba. Weizmann desarrolló un proceso de fermentación bacteriana para producir grandes cantidades de acetona, que fue fundamental para el éxito del esfuerzo de guerra británico. Lo puso en contacto con Winston Churchill, el Primer Señor del Almirantazgo, y David Lloyd George, Ministro de Municiones, y alentó a Arthur Balfour, el Secretario de Relaciones Exteriores, a emitir la Declaración Balfour, en la que el gobierno británico aceptó apoyar el establecimiento de una patria judía en palestina.
A pesar de su conversión, Fritz Haber se vio obligado a abandonar Alemania cuando los nazis llegaron al poder. Se fue, pero no antes de ayudar a los científicos judíos de su instituto a encontrar puestos en el extranjero. En 1933, Haber pasó un tiempo en Inglaterra, donde Weizmann le ofreció la dirección de un nuevo centro de investigación, el Instituto Daniel Sieff (ahora el Instituto Weizmann) en el Mandato Británico de Palestina. Haber murió de un ataque al corazón en Basilea, Suiza, a principios de 1934, mientras se dirigía a Eretz Israel.
Weizmann continuó trabajando en nombre del movimiento sionista, convirtiéndose en el primer presidente de Israel en 1949. Cuando murió en 1952, el puesto fue ofrecido a Albert Einstein. Aunque profundamente conmovido por la oferta, se negó. Einstein murió en 1955.
En la inauguración del Instituto de Ciencias Weizmann en 1949, Weizmann declaró proféticamente: “Vivimos, como saben, en un país pionero… La ciencia es… nuestro buque de fortaleza”.