Cuatro astronautas despegan este miércoles hacia la Luna. Es la incursión más profunda que la humanidad ha realizado jamás en el espacio, y la misión busca colocar a Estados Unidos al frente de una nueva era de exploración interestelar.
La NASA ha tardado años en armar Artemis 2. Contratiempos constantes y sobrecostos descomunales retrasaron todo, pero el reloj ya marca la cuenta atrás: el despegue está programado desde Florida a las 18:24 hora del Este, las 01:24 en Israel. El pronóstico da un 80 por ciento de probabilidades de que el clima acompañe.
Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, los tres estadounidenses, y el canadiense Jeremy Hansen completarán una travesía de unos diez días. Orbitarán el satélite sin tocarlo, exactamente igual que Apollo 8 en 1968. El vuelo enviará a la primera persona de color, a la primera mujer y al primer no estadounidense en una misión lunar. Si todo sale según lo planeado, los cuatro establecerán el récord de distancia de la Tierra jamás alcanzada por humanos.
Se trata, además, del primer vuelo tripulado del nuevo cohete lunar de la NASA, el SLS. Ese mastodonte naranja y blanco está diseñado para que Estados Unidos regrese una y otra vez a la Luna, construya una base permanente y la convierta en plataforma de salida hacia destinos más lejanos.
“Es un escalón hacia Marte, donde podríamos tener la mayor probabilidad de encontrar evidencia de vida pasada, pero también es una piedra de Rosetta sobre cómo se forman otros sistemas solares”, dijo Koch a los periodistas durante el fin de semana.
Bajo el sol brillante de Florida, cuatro tanques gigantes del cohete empezaron a llenarse de hidrógeno líquido y oxígeno a las 8:35 de la mañana. La carga completa añadirá mil toneladas al peso del vehículo, que superará así las 2.600 toneladas.
La misión estaba prevista originalmente para principios de febrero. Los contratiempos obligaron a pararla varias veces y a devolver el cohete al hangar para análisis y reparaciones. Desde la tarde del martes, los funcionarios de la NASA expresaron confianza en que las operaciones de ingeniería y los preparativos finales avanzaban sin problemas. Si el lanzamiento del miércoles se cancela o se retrasa, quedan ventanas abiertas hasta el lunes, aunque el tiempo empeora ligeramente a medida que avanza la semana.
Unas 400.000 personas se espera que presencien el despegue, según medios locales. “Estamos ansiosos por verlo, nunca hemos visto nada igual”, dijo a AFP Melinda Schuerfranz, jubilada de 76 años de Ohio.
Schuerfranz recuerda la era Apollo y cree que algo de la magia se ha perdido en el entorno mediático fragmentado actual. “Creo que era mucho más emocionante entonces”, dijo. “Todo el mundo se conectaba a ello”.
Artemis 2 enfrenta presión directa del presidente Donald Trump, quien ha acelerado el programa para ver botas estadounidenses pisando la superficie lunar antes de que termine su segundo mandato a principios de 2029. Los objetivos inmediatos son verificar que tanto el cohete como la nave espacial estén en condiciones de funcionamiento y allanar el camino a un aterrizaje lunar en 2028.
Esa fecha límite ha levantado cejas entre los expertos, en parte porque Washington depende del avance tecnológico del sector privado. Los astronautas necesitarán un segundo vehículo para descender a la superficie lunar: un módulo de alunizaje que sigue en desarrollo por parte de empresas espaciales rivales propiedad de los multimillonarios Elon Musk y Jeff Bezos.
Esta era contemporánea de inversión lunar estadounidense se ha retratado frecuentemente como un esfuerzo por competir con China, que busca alunizar humanos en la Luna para 2030. Para el administrador de la NASA Jared Isaacman, se trata de una búsqueda multifacética relacionada con el descubrimiento científico, la seguridad nacional y las oportunidades económicas, así como algunos objetivos menos tangibles.
“Les garantizo que después de que estos astronautas vuelen alrededor de la Luna, van a tener más niños disfrazándose de astronautas para Halloween”, dijo Isaacman en una entrevista reciente. “Y eso va a inspirar a la próxima generación para llevarnos aún más lejos”.